Lire un extrait L'Indomptable fiancée du comte

CHAPITRE UN

Les mains qui tenaient la lettre tremblèrent et Lady Perdita Anya Crawford prit une profonde inspiration. La mine satisfaite et l’attitude joyeuse qu’elle avait affichées ces derniers jours à l’intention de son frère et de sa mère s’effritaient. Qu’était-il arrivé de la jeune femme pondérée et docile d’hier ? Elle avait enduré trop de douleur et de déception et ne pouvait plus rester en ville et participer à la saison. Perdie avait besoin d’espace pour respirer, réfléchir, espérer et rêver à nouveau.

Elle se laissa aller à lire la lettre qu’elle confierait à un valet de pied pour qu’il la remette à son frère, le duc de Hartford, un homme redoutable et intransigeant.

Perdie était presque malade à cause de la lutte qui se déroulait en elle. Cependant, elle reprit son souffle et se tourna vers le valet de pied qui l’attendait. « Tu remettras cette lettre au duc de Hartford à minuit pile, Perdie lui donna cette instruction en lui glissant plusieurs pièces de monnaie. »

— Très bien, madame, à minuit.

Perdie hésita, déchirée par des émotions contradictoires. Elle lui glissa un autre bout de papier.

— Si le duc n’est pas là, tu veilleras à ce que la lettre soit envoyée à cette adresse.

— Oui, madame.

Perdie sortit alors du bal de Lady Wycliffe et se dirigea vers le carrosse banalisé qui attendait quelques maisons plus loin. Une tête sortit par la fenêtre du wagon, et l’anxiété de Perdie se dissipa un peu à la vue de Felicity qui l’attendait. Même Hattie, la bonne de Perdie, était déjà assise à la place du cocher.

Des larmes coulaient sur les joues de Perdie, qui les essuyait. Un vague souvenir d’une époque où elle était tombée d’un pommier surgit dans ses pensées. Son père la relevait, embrassait ses genoux couverts d’ecchymoses et lui murmurait affectueusement : « Courage, ma chère Perdita. Courage toujours. »

Et elle se murmurait les mêmes mots en marchant vers ce qui pourrait être la plus grosse erreur de sa vie ou la meilleure décision qu’elle ait jamais prise.

Même après avoir rampé à plat ventre dans les hautes herbes — très lentement, pour ne pas alerter les protagonistes du spectacle qui se déroulait devant lui, alors qu’il se plaçait sous un meilleur angle pour analyser ledit spectacle — Taddeus Liam McPherson n’avait pas compris la scène. Dans la campagne verdoyante du Hertfordshire, une jeune fille d’à peine seize ans faisait face à deux brigands, la tête haute et avec une arrogance attachante. La jeune fille était petite ; le sommet de sa jolie tête dépasserait à peine l’épaule de Thaddeus.

Les deux hommes étaient robustes, mais peu soignés, peut-être qu’ils travaillaient dans une mine de charbon, et portaient des vêtements sombres qui avaient connu des jours meilleurs et des mouchoirs sales noués sur le bas du visage. L’un tenait une pelle et l’autre, un pistolet. Tous deux brandissaient leurs armes de façon menaçante en direction de la jeune femme. Sagement, elle s’éloigna à pas feutrés, apparemment sans que les méchants s’en aperçoivent.

Ses efforts pour s’échapper ne resteront pas longtemps inaperçus. Thaddeus devait voler à son secours. Plus difficile encore, il devait le faire sans qu’un seul cheveu de sa tête ne soit touché. C’était peut-être une étrangère, mais il avait six sœurs. Si l’une d’elles se retrouvait dans une situation aussi dangereuse, il espérait qu’un autre homme se trouverait à proximité pour lui venir en aide. Bien qu’il espère aussi qu’elles auraient la prudence d’être effrayées par la possibilité de perdre leur vertu et peut-être leur vie. Contrairement à cette jeune fille. Si Thaddeus avait bien lu la scène, la jeune femme refusait de se séparer de ses objets de valeur.

— Donne-les-moi, grogna l’un des hommes en agitant sa pelle.

— Je crains de vous décevoir, mon cher monsieur, répondit-elle. Ses paroles étaient circonspectes. Mais d’un air calculateur, son regard passait d’un brigand à l’autre. — L’argent et les bijoux que je possède me permettent de faire face à un avenir plutôt sombre. Je crains de ne pouvoir m’en séparer.

Tandis que les hommes s’échangeaient des regards avides, Thad poussa un juron virulent sous sa respiration. Les bandits n’avaient fait que deviner sa richesse en s’approchant d’elle. Elle avait si allègrement confirmé qu’elle avait des bijoux et de l’argent. Ils ne continueraient jamais leur chemin les mains vides. La jeune femme était plus que mouillée derrière les oreilles.

Où étaient son cocher et son valet de pied qui avaient conduit le carrosse ? Ou le chaperon de la dame ? Il lui suffit d’un coup d’œil pour confirmer qu’elle était une dame de qualité. Bien que simple, sa tenue vestimentaire était élégante et chère, son ton vif avec l’accent des gens de la haute société anglaise. S’il se concentrait, il aurait pu dire en quelle année sa robe jaune à taille haute avec ses rubans pêche a été conçue et probablement nommer le style de son bonnet. Ses sœurs étaient très instructives au moment où on le leur demandait le moins, et il était toujours obligé d’écouter leurs conversations avec naïveté. Cette jeune femme était incontestablement de qualité. Le fait qu’elle voyageait seule n’avait aucun sens.

— Nous allons te tirer dessus, prévint le petit homme aux yeux de fouine en s’avançant. Son ton était menaçant. Ce n’est pas du bluff, je te promets.

C’était la première fois qu’il parlait. Un avertissement glacial frémit sur la peau de Thaddeus comme une brise froide. Cet homme était le plus dangereux des deux. Et c’est lui qui tenait le pistolet ensanglanté.

— Non seulement elle est bonne, mais je la crois aussi très courageuse, murmura Lionel, le jeune homme de quatorze ans qui s’entraînait à devenir le valet de Thaddeus. Regardez ces grosses brutes, et elle ne tremble pas.

— Plus bête que courageuse, répondit Thaddeus en serrant ses dents. Il aurait pu se passer de cette distraction.

— Il vaut mieux qu’elle leur donne son argent et ses bijoux plutôt que de perdre sa putain de vie.

— Devons-nous la tirer du danger ?

— Pour quelle autre raison serions-nous en train de ramper à plat ventre dans l’herbe ? J’attends juste le moment le plus opportun pour attaquer. Si nous ne faisons pas attention, ils vont paniquer et faire du mal à la fille. Thaddeus serra son poing.

— Il faut donner une leçon à ces canailles pour avoir effrayé une jeune fille de cette manière.

Avec un peu de chance, une frayeur était le plus grand dommage qu’ils lui infligeraient.

— Elle ne semble pas avoir peur, murmura Lionel en écrasant un insecte sur sa joue.

Thaddeus ignora son stagiaire. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté son Écosse pour Londres, il souhaitait avoir un pistolet. Il avait une petite dague cachée dans sa botte. Heureusement, son lancer était impeccable. Lentement, il attrapa la lame, s’assurant que l’herbe et les fourrés ne faisaient pas de bruits pouvant révéler sa position. Lionel ne bougea pas non plus, son regard perçant se posant sur la jeune femme. Le couteau en main, Thaddeus évalua l’angle entre lui et l’homme au pistolet, celui qui s’avançait vers la jeune femme avec l’intention manifeste de la maîtriser. Elle était jeune, et Thaddeus ne voulait pas tuer l’homme devant elle. Mais il n’avait pas vraiment le choix. Lancer sa dague pour transpercer la main avec le pistolet était trop risqué. Le coup de feu pourrait partir. Il pourrait rater.

Il commença à se lever. Une fois qu’ils l’avaient repéré, le choc enverrait les ruffians dans deux directions. Soit ils se précipiteraient sur elle pour la prendre en otage, soit ils l’attaqueraient lui à la place. Si ces brigands essayaient de l’atteindre, Thaddeus...

— Putain de merde ! s’exclama-t-il lorsque la jeune fille bondit soudainement vers l’homme qui s’approchait d’elle.

Une lame surgit de l’air. Il attribua au ciel couvert la raison pour laquelle il ne l’avait pas remarqué plus tôt. D’un coup gracieux et très habile, l’homme hurla. Le pistolet glissa de sa main et tomba dans une ornière près de la roue du carrosse. Avant que l’un ou l’autre n’ait pris la mesure de la situation, la jeune fille avait pressé la lame contre la gorge de celui qui tenait le pistolet. S’il osait déglutir, il risquerait de s’entailler la pomme d’Adam.

Thaddeus était impressionné au plus haut point. Il resta dans sa position semi-accroupie et analysa attentivement la situation.

— Avez-vous vu ça ? Lionel sursauta, l’effroi était palpable dans son ton. Je n’y crois pas ! L’avez-vous vu, milord ?

— Je l’ai vu, répondit Thaddeus, sans la quitter du regard.

La jeune femme leva la tête.

— Messieurs, je suis peut-être de petite taille, mais je suis très féroce, surtout lorsqu’il s’agit de protéger ce qui me tient à cœur. Je suis par ailleurs la sœur d’un duc. Je peux vous tuer tous les deux, et je serai honorée pour mes actions.

Malgré le fait que sa voix tremblait légèrement en prononçant le mot « tuer », Thaddeus la croyait capable. Pourtant, ses affirmations soulevaient plus de questions qu’elles n’apportaient de réponses.

Qu’est-ce que la sœur d’un duc faisait seule sur la route ? Il y avait là une histoire, sans doute une histoire très intéressante.

— Eh bien, pourquoi êtes-vous encore là ? répondit-elle d’un ton glacial.

Thaddeus regarda, amusé, les deux hommes tourner leurs queues et s’éloigner de la jeune femme comme si elle était le diable.

—  Donnez-moi mon arc, ordonna-t-elle d’un ton sec.

La porte du carrosse s’ouvrit et une main passa un arc élégant à travers, déjà tendu, et une flèche qu’elle encocha. Thaddeus ne pouvait pas respirer à cause de la colère qui lui brûlait la gorge. Il avait supposé qu’elle était seule, que ses valets de pied avaient pris peur. Ses compagnes dans le carrosse devraient éprouver une honte éternelle d’avoir laissé une enfant s’occuper seule de ce désordre. À son grand étonnement, elle ajusta la flèche et tira doucement sur la corde. Mais elle n’avait pas pointé son arc sur ces bandits de grand chemin qui battaient en retraite.

Elle pointa ce maudit objet sur lui.

Lionel se raidit et murmura : « Je crois qu’elle sait que nous sommes ici ! »

— Cher monsieur à la veste puce, allez-vous continuer à vous cacher ?

Puce ? Sa veste était marron. Caché ? Thaddeus se sentait à la fois insulté et intrigué.

— Je pense qu’elle parle de vous, Votre Seigneurie, murmura Lionel.

Thaddeus tapa légèrement sur le chapeau de Lionel.

— Tu ne dois en aucun cas m’appeler « Seigneurie » en sa présence.

Son jeune valet resta bouche bée.

— Pourquoi pas ?

— Est-ce moi qui travaille pour toi ?

Lionel esquissa un grand sourire.

— Oui, Votre Seigneurie. Comment dois-je vous appeler ?

— Monsieur fera l’affaire, grommela Thaddeus, se demandant une fois de plus pourquoi il avait emmené le petit garnement avec lui dans son voyage. Thaddeus rangea la dague dans sa botte et se leva, brossant paresseusement l’herbe de sa veste et de son pantalon. Puis il se rapprocha d’elle, avant de s’arrêter lorsque les mains sûres de la jeune femme se déplaçaient et que la flèche se pointait vers son cœur.

— Ma jeune fille, dit-il en agitant ses bras loin de son corps. Je vous exhorte à baisser votre arme. Je ne vous veux aucun mal.

Un sourire inattendu se dessina sur sa bouche, le faisant basculer sur ses talons alors qu’il la regardait de plus près. Ce n’était pas une jeune fille. Un brusque soubresaut de son cœur lui fit ralentir le pas. Discrètement, il promena son regard sur toute la longueur de son corps. Putain d’enfer. Elle avait des courbes exquises et la robe jaune mettait en valeur sa silhouette. Même le renflement des muscles lisses dans ses bras lorsqu’elle tenait l’arc était dangereusement attirant. Rapidement, il leva son regard vers son visage, à demi caché par l’ombre du bonnet. Elle était plus âgée qu’il ne le pensait.

Cette maudite flèche était toujours fermement dirigée vers lui. De plus près, il perçut l’effroi dans les grands et charmants yeux gris-bleu de la jeune femme. Après tout, elle avait été effrayée, mais avait eu assez de sang-froid pour faire face à la situation de façon remarquable. Même des hommes adultes auraient vacillé sous la menace d’une pelle et d’un pistolet régulièrement pointé.

— Vous étiez caché dans les buissons, dit-elle.

— Ah... je ne me cachais pas. J’étais... camouflé, ne faisant qu’un avec l’herbe pendant que je réfléchissais au meilleur moyen de vous sauver des griffes de ces bandits. Thaddeus lui offrit un sourire qu’il espérait réciproque.

— Hélas, j’ai attendu trop longtemps, et vous avez géré la situation de manière très impressionnante.

— Un homme dans les buissons qui observait pendant que vous étiez accostée ? C’est très suspect, madame. La voix, féminine, était un peu assourdie par le carrosse, mais avait un accent similaire.

— Un gentilhomme ne se serait pas caché ! Il se serait avancé vaillamment et aurait affronté les voyous, même au péril de sa vie.

La jeune fille hocha la tête, comme si elle était tout à fait d’accord avec cette évaluation ridicule.

— Aucune personne sensée ne se précipiterait dans une situation où la vie d’une dame est en danger sans avoir d’abord analysé les possibilités, rétorqua-t-il drôlement. — Je savais qu’ils n’auraient pas tiré sur vous ou ne vous auraient pas frappée avec la pelle. C’est l’argent qu’ils voulaient.

Ils avaient sans doute des familles à nourrir. Non pas que Thaddeus éprouvait de la sympathie pour leurs méthodes. Ils auraient pu tuer une femme plus âgée et moins résistante rien qu’avec la peur.

Son regard le balayait dans une évaluation minutieuse. C’était un homme de grande taille, plutôt longiligne, et il aimait la mode. Thaddeus avait une corpulence qui était célébrée dans les îles du nord de l’Écosse, mais qui, ici, près de Londres, était considérée comme vulgaire. Son attention se porta sur le souffle de ses épaules avant que son regard ne se pose sur le sien. Thaddeus reconnut le moment où elle décida qu’il était une menace. Putain d’enfer ! Thaddeus se précipita vers elle, esquivant sur la droite pour éviter de justesse la flèche qu’elle avait décochée.

La petite pimbêche lui aurait tiré dessus ! Tout en gardant sa force dans ses pensées, il lui saisit le coude d’une main et, de l’autre, lui arracha habilement l’arc. À sa grande surprise, elle se tordit dans son emprise — le mouvement était souple et habile — brisant facilement son emprise et l’envoya au sol avec l’un de ses pieds.

Sa fascination s’était multipliée rapidement ; Thaddeus descendit en gloussant. Sauf s’il l’entraînait avec lui. Le bonnet, d’un jaune assorti à sa robe, tomba de sa tête et une masse de beaux cheveux se détachaient en cascade de son chignon. De grands yeux gris-bleu se croisèrent avec les siens et lui coupèrent le souffle. Mon Dieu ! Non seulement elle possédait le courage de dix gentilshommes, mais elle était remarquablement jolie. Un vrai chef-d’œuvre. Son corps s’écrasa contre le sol et elle atterrit sur lui en poussant un cri de surprise, ses seins délicats se plantant dans son ventre. Ses mains se resserrèrent par réflexe sur ses hanches, réaction instinctive à la douceur luxuriante qui se pressait contre son corps, au parfum subtil, mais excitant de sa peau qui envahissait ses sens.

Quelque chose de froid effleura le dessous de sa mâchoire.

— Ah ! Jeune femme, épousez-moi, dit-il d’un ton taquin après avoir constaté qu’il avait la lame sous la gorge.

— Je n’aurai d’yeux que pour vous.

Elle sursauta, ses yeux grands ouverts.

— Espèce de filou ! Lâchez-moi tout de suite !

Il avait oublié la manière intime avec laquelle il la serrait contre lui. Thaddeus relâcha ses hanches avec un juron silencieux et ouvrit grand les bras, en signe d’innocence.

Elle s’efforça de se relever avec un air moqueur.

Elle n’avait pas rengainé sa dague.

— Pour l’amour de Dieu, souvenez-vous que vous avez une dague près de ma gorge. Il s’efforça de garder un ton doux, mais il craignait que la tension qu’il ressentait ne transparaisse. Et votre genou est dangereusement proche de mon... ah... il est proche...

Le carrosse s’ébranla dans un vacarme noyant la fin de sa phrase. Non pas qu’il ait été certain de savoir comment le terminer. La porte s’ouvrit avec un claquement et deux autres femmes sautaient en bas. Bien qu’aucune des deux ne fût particulièrement grande, il ressentait les vibrations de leur atterrissage au niveau de ses épaules. Les chevaux de l’attelage à deux paniquèrent. L’un d’eux se cabra, son mouvement resserrant le harnais autour de l’autre, qui hennissait et dansait sur place. L’une des dames était habillée simplement, à la manière d’une servante. Elle portait un grand manteau de couleur sombre et un bonnet très simple. La servante se précipita vers le cheval, l’attrapa par la bride pour le maintenir sur la route et lui caressa la tête pour le calmer.

— Perdie, s’exclama l’autre dame après avoir pris connaissance de leur scandaleux vautrement.

— C’est plus qu’inconvenant ! Dépêchez-vous de vous lever.

Cette dame nerveuse, jeune elle aussi, se précipita, le visage marqué par l’affront. Pendant qu’elle s’occupait de Lady Perdie et aidait la jeune femme à se relever, Thaddeus restait parfaitement immobile. Elle tenait toujours la dague ensanglantée.

Perdie. Un joli nom pour une jolie jeune femme.

— Je vais très bien, Felicity, affirma Lady Perdie. Parfaitement calme, elle glissa la dague dans sa botte avant de brosser l’herbe sur sa robe.

— Rien de plus alarmant qu’un petit incident. Un malentendu, j’espère. Un gentilhomme n’aurait pas essayé de m’attaquer.

— Une dame ne m’aurait pas tiré dessus avec une flèche. En se mettant sur les coudes, il la jaugea une fois de plus. Cette dame l’aurait peut-être fait. Elle l’ignora en marchant sur la route poussiéreuse jusqu’à l’endroit où son bonnet était tombé, tout en parlant.

— Cependant, puisque je suis sûr que monsieur peut le constater, le danger est passé. Il faut se dépêcher et partir. L’air se refroidit et je pense qu’il va bientôt pleuvoir.

Non, pas le bonnet. Elle se pencha sur l’ornière où le pistolet était tombé.

Putain d’enfer.

Thaddeus prit son temps pour se relever, ne serait-ce que pour ne pas être sommairement abattu. Ses deux compagnes de voyage resserrèrent les rangs tandis qu’elle récupérait le pistolet et se redressait.

Trois dames voyageant seules. Et elles étaient toutes incroyablement jeunes, aucune d’entre elles n’ayant plus de vingt ans ou vingt et un ans, selon lui. Quel duc stupide permettrait à de tels trésors d’entreprendre un voyage aussi périlleux sans la protection d’au moins trois valets de pied armés ? Elles se trouvaient à au moins vingt-cinq miles de toute auberge respectable dans les deux directions. Compte tenu de l’état des routes, cela représentait trois ou quatre heures de voyage en carrosse.

— Puis-je demander après votre cocher, mesdames ? demanda-t-il, légèrement surpris. Ce n’est pas possible que vous voyagiez seules ?

— Cela ne vous regarde pas, rétorqua Lady Perdie d’un ton sec, une légère rougeur teintant ses joues roses.

Elle était à couper le souffle, les joues rougies par l’effort et les cheveux en bataille. Elle tenait également un pistolet dont elle ne savait probablement pas se servir. Il ne s’était pas approché, mais brandissait sa main, paume en l’air.

— Je pense que cela me regarde. Si vous n’avez personne pour se servir du pistolet, je le ferai.

Lady Perdie se moqua de lui. Elle leva la tête d’une manière qu’il reconnaissait bien après l’échange dont il avait été témoin. Elle préférerait lui donner un coup sur la tête plutôt que de lui céder le pistolet.

— Merci de vous inquiéter, mais nous avons quelqu’un qui peut se servir du pistolet. Moi.

Avec le pistolet pointé librement sur le sol près de sa chaussure, ce n’était peut-être pas le moment de discuter avec elle. Ce n’était certainement pas le moment pour Lionel de sortir de derrière les fourrés, comme du bétail dans une débandade. La main de la dame se contracta nerveusement, déplaçant la visée du pistolet à proximité de sa cuisse.

Il s’éclaircit la gorge.

— Pardonnez-moi, jeune femme, mais savez-vous tirer ?

Lionel s’approcha en trottinant. Il rougit furieusement lorsque les dames le jaugeaient avant de se détourner avec dédain. Elles devraient savoir qu’il ne faut pas écarter d’emblée une menace sur la base de sa stature ou de son apparence ; Lady Perdie elle-même venait de prouver que les apparences pouvaient être trompeuses à cet égard.

— Il se trouve que je sais tirer.

C’est possible. Au cas où elle blufferait, il ajouta : « Vous connaissez alors le danger que représente un pistolet mal rangé. La moindre secousse du carrosse pourrait déclencher un comme celui-là. » Il fit un signe de tête en direction de la pièce. Il tendit à nouveau la main.

— Je vais retirer la balle, si vous me la donnez.

— Je vais la retirer moi-même...

Le tonnerre grondait au loin. Un filet de nuages sombres éclipsait les maigres rayons du soleil.

Au diable l’enfer ! Elles avaient encore au moins trois heures de route avant d’atteindre une auberge, et les maudits bandits de grand chemin qui s’étaient enfuis les attendraient peut-être avec d’autres personnes. Et il se disputait avec elle au sujet de l’entretien et du chargeur d’un pistolet.

Il lutta contre l’envie de se frotter la tempe.

Lorsque Lady Perdie se retournait pour observer le ciel, sa bouche se pinça.

— Si vous voulez bien nous excuser, nous devons vraiment partir. Elle n’attendit pas de réponse et fit signe à sa compagne, Miss Felicity, de se diriger vers la porte du carrosse qui était ouverte.

À son grand étonnement, la servante prit place sur le siège du conducteur et saisit le fouet.

— Votre servante conduit le carrosse ?

Lady Perdie haussa un sourcil arrogant.

— Si. Elle le fait de main de maître. Quand cela m’arrange, je conduis aussi.

— Vous trois, mesdames, voyagez vraiment seules, s’exclama Thaddeus en se passant la main sur le visage.

Peut-être n’aurait-il jamais dû venir s’enquérir de la situation. Il n’avait donc plus le choix que de modifier ses plans de voyage. Les routes de campagne pouvaient être dangereuses pour un homme solitaire, mais pour une femme, ce serait un véritable cauchemar. À quoi pensait cette jeune fille en voyageant seule ? À quelle situation désespérée a-t-elle dû être confrontée ?

— Sur mon honneur, je ne peux pas vous laisser continuer seules.

Ses lèvres pulpeuses s’incurvèrent en un sourire légèrement moqueur.

— Ne nous traitez pas de faibles parce que nous sommes des femmes, cher monsieur.

— Sans vouloir vous offenser, madame. Il s’inclina. Je m’appelle Thaddeus, et voici mon bras droit, Lionel. Ce serait un privilège pour moi de vous accompagner jusqu’à votre destination. Les routes à emprunter sont désertes et se sont déjà révélées dangereuses.

Ses yeux reflétaient une émotion qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

— Je suppose que si vous voyiez trois messieurs voyager dans une calèche, vous leur offririez la même assistance ?

Thaddeus hésita.

— Je ne le ferais pas. Certes, elle voyait bien que la situation était différente.

Elle jeta un coup d’œil vers le carrosse, et la jeune femme qui regardait à travers les vitres du carrosse secoua la tête, comme si elle mettait en garde la jeune femme contre son offre.

Lady Perdie lui fit face.

— Nous vous remercions de votre offre, mais nous n’avons pas besoin de votre aide. Nous allons partir. Sur ces derniers mots, elle s’éloigna en tourbillonnant pour monter dans le carrosse. Ses jambes se soulevèrent et laissèrent apparaître une culotte de peau de daim sous sa robe.

La porte du carrosse se referma avec un claquement décisif. D’un léger coup de fouet et d’un claquement de langue, la servante mit les chevaux en mouvement. Thaddeus recula pour ne pas se faire écraser. Le carrosse fermé, de couleur noire, n’avait pas d’écusson permettant d’identifier la famille à laquelle il appartenait. Pas de valets de pied en livrée. Pas même un mouchoir monogrammé flottant au vent. Lady Perdie et ses compagnes voulaient cacher leurs identités. Tandis que le carrosse se rétrécit en grondant sur les ornières de la route, Thaddeus se débattait avec sa conscience. Tout en lui le poussait à tourner ses talons et à retrouver l’étalon qu’il avait laissé s’abreuver à un ruisseau à un quart de lieue de là.

— Continuons-nous vers Londres, Votre Seigneurie ? demanda Lionel qui, lui aussi, suivait des yeux le carrosse qui se balançait sur la route de campagne pleine d’ornières et d’irrégularités.

Thaddeus prit sa décision en un instant.

— Non. Nous suivrons les dames à bonne distance et offrirons notre aide si cela s’avère nécessaire. Il se détourna avec impatience. Il était fou furieux. Ses affaires étaient à Londres, où un conseil juridique et sa tante par alliance attendaient avec impatience sa présence qui se faisait attendre depuis longtemps.

Cette Lady Perdie n’avait manifestement pas besoin de son aide, mais son cerveau était parcouru d’une impression de et si... et du souvenir de ces bandits armés d’une pelle et d’un pistolet.

— Vous n’aurez pas de vêtements appropriés, Votre Seigneurie. Lionel suivait facilement le rythme tandis qu’ils se hâtaient vers les chevaux. Le carrosse avec toutes vos valises est déjà à des heures devant nous, en direction de Londres.

Ce serait un désagrément. Cependant, Thaddeus se connaissait suffisamment bien pour savoir qu’il n’allait pas laisser un manque de tenue de gentilhomme l’empêcher de faire ce qu’il fallait. Sinon, il ne pourrait pas dormir.

Il avait six sœurs. Si jamais il était assez stupide pour les laisser voyager sans protection adéquate, il espérait qu’un honorable gentilhomme penserait à faire exactement ce qu’il était en train de faire.

— Dès l’arrivée à l’auberge, essaie de trouver des vêtements ordinaires à acheter. Des pantalons frais, des chemises et des sous-vêtements en lin feront l’affaire, précisa Thaddeus. Il accéléra le pas, ignorant les grommellements et les plaintes de son jeune compagnon.

Alors qu’ils rejoignirent les chevaux, Lionel demanda : « Combien de temps voulez-vous avant que nous retournions à nos affaires ? »

Comme si c’était lui qui héritait d’un comté et de dizaines de nouvelles fonctions et responsabilités.

Combien de temps Thaddeus laissera-t-il Lady Perdie le détourner de ses fonctions ? Malheureusement, il n’avait pas de réponse. Il ne savait pas non plus s’il devait continuer à imposer sa protection alors qu’elle s’y opposait farouchement.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, répondit-il en resserrant la sangle de son étalon et en le montant. Thunder, son cheval, était réticent à laisser derrière lui les herbes riches et verdoyantes près du ruisseau, mais Thaddeus le tenait d’une main ferme et orientait son nez vers la route.

Peut-être les dames rencontreraient-elles quelqu’un à l’auberge, et il pourrait alors faire demi-tour, assuré qu’elles se porteraient bien. Ainsi apaisé, il enfonça ses talons dans les côtes de Thunder.

Lionel grogna et se dépêcha de monter son cheval pour le suivre.

Avec un effort palpable, il répondit brièvement : « Oui, Votre Seigneurie. »

Au moins, Thaddeus ne rencontrerait plus de résistance sur ce front. Si seulement les dames lui posaient aussi peu de problèmes, mais il savait qu’il était trop optimiste pour espérer cela.

CHAPITRE DEUX

Lady Perdita écarta les rideaux du carrosse et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Son cœur battait la chamade comme il ne l’avait jamais fait auparavant, pas même lorsqu’elle avait élaboré son plan téméraire et désespéré de s’enfuir de chez elle, laissant sa réputation et le jeune gentilhomme qu’elle avait autrefois prévu d’épouser dans la poussière. La tempête dans son cœur n’avait pas commencé lorsque les deux bandits avaient barré la route pour les dévaliser. Non, elle était restée étrangement calme et détachée, ne revenant à elle et à son cœur qui battait la chamade que lorsqu’elle avait été plaquée contre l’étranger — Thaddeus — sur le bord de la route.

Et pourquoi continuait-il de battre autant ?

Le danger était passé. Les bandits s’étaient enfuis et Thaddeus ne lui voulait aucun mal. Il était, comme il l’a dit, un honorable gentilhomme. Elle avait appris que même les honorables gentilshommes pouvaient se permettre d’ignorer les opinions d’une dame, donc elle avait appris. Il valait mieux qu’elle le laisse, lui et tous les autres, dans la poussière.

— Est-il toujours là ? demanda Felicity, dont les yeux brillaient d’une émotion proche de l’excitation.

— Il est là, murmura Perdie. Les mots sortaient de sa gorge à contrecœur. Elle ne voulait pas admettre à quel point elle se sentait rassurée de savoir que ce satané homme chevauchait tout près, à l’affût de tout nouveau signe de danger.

— La prochaine fois, je ne resterai pas à l’intérieur pendant que tu affronteras seule le danger. Je ne peux même pas croire que je t’ai laissé me convaincre qu’il valait mieux que tu affrontes ces bandits de grand chemin toute seule.

Perdie passa une mèche de cheveux derrière son oreille. À Londres, Felicity Harrington jouait le rôle de compagne et de chaperon de Perdie, mais ici, elle était tout simplement une amie. Et cela se voyait dans son ton familier et la note d’appréciation qu’il contenait.

— Tu es l’une de mes amies les plus chères, et je suis désolée de t’avoir fait peur. Je me serais tellement inquiétée pour toi que je n’aurais pas pu exécuter mon plan sans maladresse.

Felicity soupira.

— N’oublie pas que je peux aussi former un poing et le planter dans le visage. La prochaine fois...

— Il n’y aura pas de prochaine fois, s’écria Perdie, l’angoisse lui brûlant tout le corps.

— Quelles sont les probabilités que nous soyons confrontées à une menace similaire ?

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise chose que ce M. Thaddeus aille dans la même direction que nous.

Perdie fronça les sourcils et tira à nouveau les rideaux pour observer la silhouette au loin. Allait-il vraiment dans leur direction ? Perdie elle-même n’était pas sûre de son plan d’avenir ni de l’endroit où le carrosse emmènerait son groupe de trois personnes comme destination finale. Paris, peut-être, ou même l’Italie. Mais combien de temps pourrait-elle vraiment se tenir loin de sa famille ?

Felicity se pencha devant Perdie pour apercevoir l’homme chevauchant l’étalon noir qui les suivait. La distance laissait plus de place à l’imagination qu’à l’étude, mais cela n’empêchait pas Felicity de rêvasser.

— Il est très beau.

Si Felicity n’avait pas été l’amie la plus chère de Perdie — elle l’était devenue lorsque Perdie en avait eu besoin, lorsqu’elle avait profité de la liberté que lui offrait le fait d’être la fiancée d’un jeune vicomte pour échapper à l’œil de son frère, le duc, et rejoindre le club des dames du 48 Berkeley Square — Perdie aurait pu être découragée par le ton familier de Felicity. Pourtant, Felicity était devenue bien plus qu’une compagne rémunérée lorsqu’elles s’étaient lancées ensemble dans l’aventure folle qui avait permis à Perdie de trouver le premier endroit à Londres où elle se sentait à l’aise. Non pas parmi les dames et les gentilshommes de la ville qui portaient des jugements, mais parmi les dames du 48 Berkeley Square.

Même ce seul réconfort lui avait été arraché par un homme, son frère, sans tenir compte de ses considérations. Non, elle n’avait pas besoin qu’un autre homme rôde à proximité pour rendre l’air suffocant et difficile à respirer.

— Son apparence est insignifiante. Perdie poussa son amie sur le côté et laissa les rideaux retomber. Elle haussa les sourcils d’un air pointilleux, un regard qui perdit peut-être un peu son sérieux lorsque la calèche s’ébranla dans une ornière et qu’elle grimaça.

— Je pensais que tu étais plus inquiète de sa présence qu’admirative de sa beauté.

— Alors, tu admets qu’il est beau ?

Perdie roula des yeux et Felicity sourit.

— J’ai vu ton expression lorsqu’il t’a approchée pour la première fois... tu étais stupéfaite. Je ne t’ai jamais vu regarder quelqu’un d’autre de cette façon. 

Les mots, pas même ceux de Lord Owen, passèrent silencieusement entre eux.

— J’ose dire que la stupéfaction est une réaction normale dans de telles circonstances. Il a surgi de nulle part. Et il y avait des bandits !

Perdie choisit la déviation, tout autant pour le souvenir de l’événement éprouvant, que pour se distraire des pensées de Lord Owen. Elle ne voulait pas penser à son ancien fiancé ni à la dernière fois qu’ils s’étaient parlé.

Pourtant, le souvenir était là, prêt à ressurgir en un instant. Quelques jours à peine ne suffisaient pas à enterrer le moment où elle avait mis son cœur à nu, pour se voir prouver une fois de plus qu’un gentleman de bonne famille se fichait éperdument de ses préoccupations. Elle pouvait encore sentir le parfum floral enivrant des jardins, où elle avait volé un moment d’intimité avec son futur époux. Ses préoccupations étaient simples : elle était encore jeune, elle n’avait que dix-neuf ans, et si elle devait l’épouser, elle voulait un peu de considérations. Une lune de miel prolongée, avec une année de voyage pour qu’elle puisse enfin découvrir le monde au-delà de sa propriété de campagne et de l’étroitesse de Londres. Une ou deux saisons de plus à Londres en tant que femme mariée, où elle pourrait profiter de la compagnie de ses amies au 48 Berkeley Square avant de se retirer dans sa nouvelle propriété. Quelques années de mariage avant que sa vie ne soit définie par son utérus et sa progéniture.

Et quelle avait été la réponse d’Owen ?

— Non. Un mot plat, presque amusé. Elle avait exigé de savoir comment il pouvait mettre ses préoccupations de côté aussi facilement. Comment ? En effet, sa mère s’attendait à ce qu’il remplisse immédiatement sa chambre d’enfant. Il avait besoin de son héritier.

À ce moment-là, la douce palpitation qui se produisait normalement dans son cœur chaque fois qu’il lui souriait avait disparu. Au contraire, Perdie avait eu froid lorsqu’il avait pris ses mains gantées entre les siennes et essayé de l’embrasser. Pas un soupçon de chaleur. Pas le rythme effréné de son cœur lorsqu’elle avait jeté à terre un homme deux fois plus grand qu’elle et, ce faisant, était accidentellement tombée sur lui.

Perdie avait été résolue lorsqu’elle s’était libérée de l’étreinte d’Owen.

— Je n’épouserai pas un homme qui n’a aucune considération pour mes sentiments.

Elle avait espéré que ses paroles le réveilleraient, qu’elles lui feraient prendre conscience de l’erreur qu’il avait commise en la maltraitant. Au lieu de cela, il avait semblé sidéré. Et plus qu’un peu condescendant.

— D’où cela vient-il ? Nous allons nous marier.

— J’ai dix-neuf ans. Je ne souhaite pas avoir d’enfants tout de suite.

— Je ne l’accepterai pas, Perdie !

— Est-ce que tu m’aimes, Owen ?

— Ma chérie, bien sûr que oui !

— Alors pourquoi est-il si difficile pour toi de comprendre les soucis qui m’habitent ? Nous nous aimons, nous pouvons sûrement trouver un compromis.

Il avait l’air frustré et agacé. Sa dernière réponse lapidaire avait été : « Je ferai part de ces absurdités au duc. Une personne t’a rempli la tête d’idées qui n’ont pas de sens ! »

Lord Owen en parlerait au duc, son frère. Le grand et influent duc de Hartford ferait fléchir la volonté de Perdie et veillerait à ce qu’elle se conduise correctement et convenablement. C’est ce qu’Owen attendait. Elle aurait pu rester et discuter, mais Perdie était une femme d’action. Cet après-midi-là, Perdie avait essayé de parler à sa mère de ses inquiétudes et de ses doutes concernant le mariage. La duchesse avait dit à Perdie que son principal devoir était de veiller à ce que son mari ait un héritier et une réserve ; après cela, elle aurait la liberté de jouir de la vie.

Une autre personne qu’elle aimait avait refusé de lui prêter une oreille attentive, et Perdie avait une envie irrésistible de se rendre dans le seul endroit où elle avait trouvé une sororité d’amour et de confiance, Berkeley Square. Mais cela aussi lui avait été refusé, car son frère, sans se soucier de savoir pourquoi elle en avait besoin, avait ordonné à la propriétaire du club secret des dames, Lady Theodosia Winfern, de bannir Perdie.

Tout semblait s’être effondré sur Perdie, et elle n’arrivait plus à respirer. Une telle douleur avait enroulé ses bras cruels autour de son corps et l’avait serrée. Au cours des dernières semaines, Perdie n’avait pas pu échapper à l’impression que les murs se resserraient autour d’elle. Aujourd’hui encore, le souvenir de l’impuissance qui l’avait étouffée lui donnait mal à la gorge. Perdie n’était pas restée et elle s’était noyée. Elle avait marché, voire couru loin de tout.

Et sans perdre une seconde, Felicity l’avait suivie.

Son amie se racla la gorge, tirant Perdie des songes qu’elle préférait éviter. Au lieu de cela, Perdie fixa le visage de son amie, dont le regard était attendri par la compréhension et l’inquiétude. Perdie détestait être la source de cette inquiétude.

— Peut-être que j’ai reconsidéré la question, dit Felicity à voix basse.

Peut-être que Perdie était trop perdue dans ses pensées pour s’intéresser à la conversation. Elle émit une note interrogative dans sa gorge.

Felicity sourit méchamment.

— Ce type, Thaddeus. Il semble être un gentilhomme fortuné. Honorable. Il serait simplement celui dont nous... Celui dont tu as besoin.

Perdie se redressa, la bouche serrée.

— Je me suis admirablement débarrassée de ces bandits toute seule, je te remercie de le noter.

— Je ne faisais pas allusion aux bandits. Je parle de la guérison de ton cœur brisé. On dit d’ailleurs que la meilleure chose à faire quand on a un chagrin d’amour c’est de se livrer à un léger flirt avec l’autre.

Perdie lui lança un regard furieux.

— C’est bien cela ? Dis-moi, qui as-tu entendu dire cela ?

Lorsque son sourire devint penaud, Perdie sut qu’elle n’avait pas de réponse. Felicity lança tout de même : « Peut-être que... »

— Ne le suppose pas. Perdie leva la main pour empêcher cette supposition. Je n’ai pas le cœur brisé. Je fuis un gentilhomme et son obstination ; il ne faudrait pas que je flirte avec le prochain gentilhomme obstiné que j’ai rencontré depuis mon départ de Londres. Je ne serais rien de plus qu’une femme aux mœurs légères inconstante !

— Perdie, souffla Felicity en rougissant. Ne parle pas de façon aussi cavalière.

Perdie pencha sa tête contre le dossier en soupirant, détestant le fait que Felicity avait raison. Son cœur se brisait, mais pas à cause de Lord Owen. En quittant la maison, elle risquait de perdre à jamais la confiance de son frère et de sa mère. Sans parler de sa réputation. Mais l’alternative était un mariage avec un homme qu’elle craignait de ne plus aimer. En vérité, Perdie se demanda si elle l’avait vraiment aimé, ou si elle s’était laissée emporter par sa beauté et ses flirts.

Qu’est-ce que l’amour au juste ? Une question qu’elle se posait à de nombreuses reprises depuis plusieurs jours.

Perdie avait quinze ans lorsqu’elle s’éprit d’amour pour la première fois de Lord Owen. Beaucoup de choses avaient changé en quatre ans, y compris sa vision de la place qu’elle occupait dans le monde. Elle ne se contentait plus de jouer du piano pour des invités charmants ou de s’adonner à des travaux de broderie. Elle avait un esprit, des espoirs et des rêves.

Et elle refusait d’accepter un mari qui ne la chérirait pas entièrement. Même si cela signifiait donner une apoplexie à son frère.

Elle crispa son visage à l’idée de savoir que Mama et lui s’inquiétaient. Avec un peu de chance, la lettre qu’elle lui avait laissée expliquerait tout. Ou presque. Elle était encore en train de faire le tri dans ses sentiments, même en ce moment. Perdie voulait de l’espace et du temps pour comprendre qui elle était, et pourquoi elle se sentait piégée alors qu’en vérité elle avait tant de choses merveilleuses dans sa vie. Perdie était consciente qu’elle ne pourrait pas vivre éternellement sur la route. Elle avait dû faire un choix quant à son avenir et prendre des mesures pour y parvenir.

Perdie prit une respiration rapide et régulière. Elle avait fait ce qu’il fallait.

— N’en dis pas plus, s’il te plaît. Je suis fatiguée par la débâcle de l’après-midi. Et se rappeler à quel point tout semble difficile aujourd’hui.

Elle ferma les yeux, se balançant en avant et en arrière au gré des secousses du carrosse sur la route de campagne accidentée, l’esprit toujours en ébullition. Cependant, lorsque Felicity glissa sa main chaude dans celle de Perdie et la serra, elle commença à se détendre. En silence, son amie lui disait : « Je suis là et je te soutiens. »

C’est tout ce que Perdie voulait demander à quiconque.

La pluie tombait sur le toit du carrosse. Intermittente au début, à tel point que Perdie aurait pu confondre le son avec la chute d’une brindille. Mais aussitôt, les bruits devenaient de plus en plus forts, et le carrosse s’arrêta complètement.

— S’il te plaît, mon Dieu, dis-moi que nous sommes arrivées, clama Felicity avec émotion. Elle s’était appuyée contre le bord du siège du carrosse, son front reposant sur le mur. Elle semblait sur le point d’être malade.

Perdie saisit les rideaux et les écarta à nouveau de la fenêtre. La vitre était maculée de pluie, ce qui dissimulait mal l’état déplorable de la route.

— Je pense que Hattie devrait rentrer à l’intérieur.

Les ornières voisines étaient remplies d’eau et le sol était recouvert d’une boue sombre. La porte du carrosse s’ouvrit soudainement, remplissant l’intérieur du carrosse du grondement de la pluie torrentielle. Perdie manqua de crier.

Ce n’était que Hattie qui se renfrognait en se pressant dans le carrosse.

— Désolée, madame. Je nous ai emmenées aussi loin que j’ai pu. Elle claqua la porte dans la foulée. Elle étouffa le bruit de la pluie et le fit résonner dans la pénombre de l’intérieur. Même avec la maigre lumière, Perdie remarqua les taches sombres de tissu humide sur les épaules, les bras et le dos d’Hattie. Elle devait être trempée jusqu’aux os.

— Pas besoin de t’excuser. Il ne faudrait pas te rendre malade. Une fois de plus, Perdie regarda attentivement par la fenêtre. Le ciel était couvert de nuages sombres qui ne semblaient pas près de se dissiper.

— Nous attendrons que la pluie cesse et nous repartirons.

— Ces pauvres chevaux... ? murmura Felicity sous sa respiration. Et les hommes...

Répliqua Perdie en fonçant les sourcils.

— Ils continueront sans nous. Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, mais ils ne nous sont pas redevables.

Lorsque Felicity leva les yeux, le pincement de sa bouche se détendit. Elle sourit et dit : « Peut-être devrais-tu écrire une lettre à M. Thaddeus. Je ne pense pas qu’il ait lu ce présage. »

— Je ne lui écrirai pas...

Un coup sec sur la vitre faillit faire sursauter Perdie dans sa robe de jour. Elle porta la main à sa poitrine et se retourna pour apercevoir Thaddeus à l’extérieur du carrosse, maintenant arborant un chapeau haut de forme qui ne protégeait guère sa tête des intempéries. Comme pour Hattie, ses épaules étaient plus foncées que le reste de son manteau. Il tenait les rênes d’une main sans les serrer, tout en se penchant.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêtées ?

Perdie se renfrogna.

— Je vous entends parfaitement. Inutile de crier. Et comme vous pouvez le constater, dit-elle en montrant le panorama, il pleut.

— Vous n’êtes pas coincées ?

Perdie lança un regard à Hattie pour obtenir confirmation. Lorsque la servante de sa dame hocha la tête, Perdie répondit : « Non, Sir Gawain, nous ne sommes pas coincées. »

— Je vais continuer à conduire le carrosse jusqu’à l’auberge. Ce n’est plus très loin, un ou deux miles tout au plus.

C’était plus une déclaration qu’une demande d’autorisation. Sans attendre de réponse, Thaddeus descendit de selle et lança les rênes à son jeune serviteur, qui se précipita pour les attraper. Le pauvre garçon avait l’air malheureux, assis sous la pluie. Perdie l’invita presque à entrer dans le carrosse pour se sécher. Cependant, alors que le poids supplémentaire de Thaddeus faisait vaciller la voiture, elle poussa un juron.

— Mince ! Je vais sortir et lui tenir compagnie.

Les yeux de Felicity s’écarquillèrent : « Et mourir de froid ? »

— Tout ira bien, Felicity. Ce que les hommes peuvent faire, les femmes le peuvent aussi. Perdie rassura son amie.

— Oui, mais les hommes peuvent aussi mourir de froid.

— Tu préfères que cet étranger conduise les chevaux dans un endroit secret pour s’en prendre à nous ?

Felicity sursauta et serra sa poitrine : « Bien sûr que non. »

À cela, Perdie répondit avec un doux sourire : « À moins que tu ne préfères t’assurer que le bel étranger ne s’enfuit pas avec nous ? »

— Non, je suis dans le rose, assise juste là. Vas-y et tiens-lui compagnie, dit Felicity avec un sourire taquin.

Perdie grommela sous son souffle à propos de ses impertinentes compagnes, ce qui lui valut un rire, tandis qu’elle se faufilait devant Hattie jusqu’à la porte du carrosse.

— Je peux le faire, madame. Je suis déjà trempée.

— Non. Reste ici et réchauffe-toi. C’est mon tour de tenir les rênes. Perdie ne pouvait pas, en toute conscience, laisser à Hattie et Felicity le soin de s’occuper de toutes les tâches lourdes nécessaires à son voyage. Un autre merveilleux et agréable avantage d’être membre du 48 Berkeley Square avait été l’apprentissage de la conduite d’un carrosse.

À présent, elle en fera l’expérience, même sous la pluie, semblait-il.

Les gouttelettes tombaient comme des glaçons sur son cou lorsqu’elle sautait à terre, ses chaussures s’écrasant dans la boue. Elle se dépêcha de faire le tour du siège du conducteur et grimpa d’un pas efficace avant même que Thaddeus ait trié les rênes.

Il la regarda comme si elle avait poussé des cornes.

— Lady Perdie, que faites-vous ici ? J’ai dit que je conduirai.

— Vous avez dicté, cher monsieur. Je n’ai pas l’intention de suivre les ordres d’un inconnu. Vous pourriez être un kidnappeur désireux de nous emmener dans votre repaire.

Il émit un son étouffé en ôtant son manteau.

— Mon repaire ? Oh ma chère, vous avez découvert mon plan diabolique. Comment pourrais-je résister à trois belles femmes ? Je pourrais choisir qui ravir. Ici. Sur ce dernier mot, il tendit brusquement son manteau, révélant ainsi les attributs dignes d’un gentleman. Un gilet assorti, une chemise en lin bien faite, la cravate amidonnée enroulée autour de son col.

Perdie détourna le regard. Elle avait fait beaucoup de choses inconvenantes depuis qu’elle s’était inscrite au 48 Berkeley Square, mais pour une raison ou une autre, s’asseoir sous la pluie avec un gentilhomme en manches de chemise lui semblait trop risqué.

— Votre manteau est aussi mouillé que moi. Ça ne me fera aucun bien. Gardez-le, s’il vous plaît.

— Il est chaud. Plus chaud que la pluie. Alors qu’elle ne le regardait toujours pas, son accent se durcit. Ce qu’elle considérait comme un bon discours, éduqué, se teintait maintenant d’une méchante langue de bois.

— Allez, jeune femme. Ne faites pas de moi un goujat. Prenez le manteau.

Ne se sentant pas capable d’argumenter davantage, elle lui prit le manteau et le glissa autour de ses épaules. L’intérieur était chaud et à peine humide. Il sentait le cèdre, l’amidon et quelque chose qui faisait frémir ses entrailles. C’était une réaction surprenante qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. Le cœur de Perdie entama un nouveau quadrille dans sa poitrine, mais elle s’efforça de l’ignorer.

— Que Felicity ne vous entende pas parler de la sorte.

Il se tourna vers elle, un mouvement qu’elle remarqua du coin de l’œil alors que les chevaux se remettaient à avancer. La pluie ralentissait et n’était plus qu’une bruine, supportable à défaut d’être agréable.

— Je vous demande pardon ?

— Des femmes d’une beauté ravissante. Vous allez lui donner des palpitations.

Son sourire sensuel était trop charmant pour ne pas lui faire tourner la tête. Il transformait son visage, les mèches humides de ses cheveux bruns s’accrochaient à sa mâchoire d’une manière qui lui donnait envie de les écarter. Elle posa ses mains sur ses genoux. Quelles sont ces envies ridicules ?

— Aucune d’entre vous n’est mariée, n’est-ce pas ?

— Vous l’êtes ? répliqua-t-elle en haussant un sourcil.

En guise de réponse, il lui tira son chapeau.

Ils continuaient à rouler, la pluie se transformant en une brume qui s’accrochait comme des toiles aux buissons de chaque côté de la route. Les chevaux se frayaient prudemment un chemin dans la boue glissante, et Thaddeus ne les incitait pas à accélérer le pas. Elle se retourna, apercevant le jeune homme à la silhouette avare qui menait les chevaux derrière eux.

— Vous avez dit à ces bandits de grand chemin que vous étiez la sœur d’un duc. Est-ce vrai ?

Perdie se retourna à nouveau sur son siège. Elle ne le regarda pas et garda une voix polie, mais glaciale. Elle aurait pu se trouver dans un salon feutré londonien, compte tenu de la courtoisie dont elle faisait preuve à son égard. Mais si elle se trouvait dans un salon feutré londonien, il y aurait du thé. Oh, que ne ferait-elle pas pour une tasse de thé qui lui réchaufferait les mains.

— Vous ne pouvez pas attendre de moi que j’assume mon identité dans une situation comme celle-ci. Il s’agit d’une situation très irrégulière.

Ses yeux la scrutaient avec audace.

— Vous êtes donc la sœur d’un duc. Lequel, je me le demande ?

— Vous vous interrogerez en vain. Je ne suis qu’une simple femme.

— Une simple femme qui voyage seule.

Elle lui adressa un sourire.

— Ce que les hommes peuvent faire, les femmes le peuvent aussi.

Le regard qui se posa sur son visage était sombre et insondable.

— Une tournure de phrase très intéressante.

Une douleur nostalgique l’envahit à la pensée de Théodosia.

— Une amie... me l’a enseignée.

— Une amie intéressante. Y aurait-il des gens à votre recherche, jeune femme ?

Son ton était désarmant, invitant à la confiance, mais il lui envoya une pointe de terreur dans le dos. Elle devait faire plus attention. Son frère avait sans doute des hommes qui la cherchaient dans toute la campagne, dans l’espoir de la ramener à la maison.

— Drôle de question, répondit-elle avec un sourire désarmant, gardant sa voix légère et aérienne, espérant ainsi faire diversion. Pourquoi y en aurait-il ? Je suis une dame qui voyage seule, comme vous l’avez si utilement souligné. Je dois avoir une histoire pour me protéger.

Ses yeux étaient d’une belle nuance d’ambre et de vert, et ils brillaient d’astuce lorsqu’il la regardait.

— Alors, comment dois-je vous appeler, si vous ne voulez pas assumer votre identité ?

— Vous n’avez pas besoin de m’appeler d’une quelconque façon.

Il haussa un sourcil, totalement imperturbable face à la vitesse à laquelle il grinçait des dents, à la bruine qui embrumait sa peau ou à l’incivilité de son ton.

— Voyons, nous sommes sur le point de passer au moins les vingt prochaines minutes ensemble. Je devrais vous appeler autrement que jeune femme. Est-ce que Lady Perdie fera l’affaire ?

— Pas Lady. Du moins, pas en dehors d’une salle de bal londonienne.

— Perdie est suffisant.

Il s’inclina sur son siège, en parfait gentleman.

— C’est donc Perdie. Vous pouvez m’appeler Thaddeus.

— Vous l’avez déjà dit. Elle glissa ses doigts entre ses genoux, bien qu’avec le tissu déjà humide de sa robe, cela ne les réchauffait guère. Je préférerais ne pas vous appeler par un quelconque nom. Ou mieux encore, je préférerais vous appeler la canaille que j’ai rencontrée sur la route et que je ne fréquente plus.

— Cela semble être une sacrée bouchée. Et si vous m’appeliez Thaddeus pour faire court ? Je saurai que vous maudissez mes os chaque fois que vous le faites.

Elle essayait de ne pas sourire, mais c’était une bataille perdue d’avance. D’autant plus qu’elle avait commis l’erreur de regarder de côté et de croiser son regard. Ils brillaient d’espièglerie. Dans la faible lumière du jour qui passait entre les nuages, ils avaient maintenant la même couleur orageuse que le ciel.

Elle détournait à nouveau son regard, mais dit doucement : « Thaddeus, alors. » Son cœur battait plus fort que les mots qui s’échappaient de ses lèvres. Elle faillit lever la main pour les retirer, mais elle serra le poing à la dernière minute et le tint à côté d’elle.

Ils continuaient à rouler.

Thaddeus confia à voix basse : « Vous avez peut-être raison de ne pas assumer votre identité. Si l’on apprenait qu’une dame voyageait avec un homme sans lien de parenté avec elle, nous aurions un scandale sur les bras. »

— Il est difficile d’avoir un scandale quand on est incapable de nommer les parties concernées.

Il lui tire à nouveau son chapeau, sans pour autant abandonner le sujet.

— Il est évident que vous appartenez à la haute société. Je ne mettrais pas cher que vous êtes la sœur d’un duc, ou de quelqu’un d’aussi important.

Perdie grogna à l’idée que son frère, Sebastian, soit qualifié d’important. Cela gonflerait tellement son ego qu’il ne pourrait plus s’asseoir à son bureau. L’évocation de son frère lui tordit le cœur et son amusement s’estompa.

Les chevaux firent encore quelques pas.

— Je trouve votre courage remarquable.

Étonnée, Perdie prit une rapide inspiration de stupéfaction totale.

— Remarquable ?

— Tout à fait. La façon avec laquelle vous avez maîtrisé ces bandits était impressionnante.

Un petit rire glissa entre les lèvres de Perdie avant qu’elle ne le couvre de sa main. Elle se tourna vers lui, incrédule, mais rien dans son expression faciale ne trahissait une simple flatterie.

— Je déclare que vous êtes une créature rare, que je n’ai jamais rencontrée. Beaucoup de gens dans la société seraient scandalisés que je rêve d’essayer de me défendre, et encore moins que j’y parvienne.

Une moquerie claire envahit son regard.

— Ce sont des dandys à l’esprit d’oiseau tous autant qu’ils sont.

Perdie sentit ses joues chauffer.

— Oh ! Non, je pense que c’est leur droit. Elle retint son sourire à force de volonté, mais ne put l’empêcher de se manifester dans sa voix.

— La prochaine fois que je serai accostée par des bandits de grand chemin, je ferai ce qu’il faut, je crierai et je me pâmerai. Un gentilhomme audacieux comme vous pourrait alors satisfaire son désir d’avoir l’air d’un vrai chevalier en armure étincelante et sauver les pauvres demoiselles d’un péril certain au lieu de nous éviter d’attendre la pluie sur le bord de la route.

— Nous les gentilshommes audacieux, nous aimons être appréciés, répondit-il avec un soupçon de sourire.

Il se redressa lorsque la brume commençait à se dissiper et que les silhouettes des bâtiments sortaient de l’ombre.

— Je dirais que nous y sommes presque.

Perdie redressa ses épaules et se prépara à faire ce qu’elle faisait toujours quand les gens la regardaient. Elle arbora un masque de gentillesse affable.

— Merci, Thaddeus, dit-elle.

Il inclina son chapeau, mais ne répondit pas. Elles étaient résolument sorties de Londres et allaient passer la nuit dans une auberge respectable. Perdie fixa ses mains tremblantes et les glissa dans la poche du pardessus, ne voulant pas que son sauveteur s’aperçoive qu’elle tremblait toujours.

Quelles étaient les probabilités d’être accostées quelques heures seulement après avoir quitté Londres ? Son impétueuse envie de s’enfuir s’estompait, et l’anxiété lui traversait tout le corps. Mais elle ne pouvait laisser ces sentiments s’enraciner. Avec une volonté déterminée, elle les poussa vers le bas. C’était déjà passé, il ne lui restait plus qu’à regarder de l’avant.

Au matin, elle aurait un plan solide pour déterminer leur destination finale.

Perdie savait qu’elle méritait mieux dans cette vie. Et s’il fallait fuir tout ce qu’elle connaissait pour trouver exactement cette chose, alors elle ne le regretterait pas un seul instant.

CHAPITRE TROIS

Au moment où Thaddeus menait les chevaux dans la cour devant l’auberge de campagne, la pluie avait cessé. L’air était encore chargé d’humidité, assez pour humidifier les pavés irréguliers des routes de cette petite ville pittoresque, mais prospère. Lady Perdie se tenait parfaitement, une attitude qui contrastait avec la robe tellement trempée par la bruine qu’elle était devenue suffisamment transparente au niveau de la jupe pour qu’il puisse distinguer la couleur de sa culotte en dessous. Il n’était pas en meilleure forme, les manches de sa chemise lui collaient aux bras. Cependant, elle semblait moins menacée de le reluquer que lui de se laisser envoûter par la forme de ses cuisses.

C’est d’autant plus dommage.

Tandis qu’il tirait sur les rênes d’une main légère, les chevaux s’arrêtèrent en douceur devant la porte de l’auberge, peinte de couleurs vives. Un hôte à l’air mécontent sortit des écuries côté nord et se dirigea vers eux en traînant les pieds. Thaddeus attacha les rênes, mais laissa à Lionel le soin de s’occuper des chevaux.

Heureusement qu’il ne s’était pas gêné pour le faire, car Lady Perdie glissait déjà vers le bord du siège, comme si elle avait hâte de se débarrasser de lui. Il la calma en posant une main sur son bras. Ses doigts étaient glacés, et il pouvait sentir la chaleur de la jeune femme à travers la veste humide qui enveloppait ses épaules. Il se pencha suffisamment pour se chatouiller le nez sur les rubans qui ornaient son bonnet et murmura : « Attendez un instant et je vais vous aider à descendre. »

Les paupières baissées, elle lui lança un regard critique. — Je suis tout à fait capable de descendre toute seule. Je ne suis pas une fleur délicate.

On pouvait déceler un rire dans ses yeux et dans son ton. Stupidement, Thaddeus se sentit réchauffé.

— Faites-moi plaisir, dit-il en articulant les mots. Vous allez ruiner ma réputation de gentilhomme si vous n’acceptez pas ma courtoisie.

Elle se moqua, mais ce fut un son doux et délicat qui ne parvint pas plus loin que ses oreilles. Puisqu’elle n’avait pas immédiatement fui sa compagnie, il prit son silence pour de l’acceptation. Il descendit du siège du conducteur et lui tendit la main. Elle arborait une expression sereine qui contrastait avec le feu dans ses yeux. Son souffle se coupa devant un tel regard. Même le cliquetis de l’hôtesse tirant les escaliers pour les occupants du carrosse n’a pas suffi à l’éloigner.

— Madame ?

Sans hésiter, elle glissa sa main dans la sienne. Elle se glissa sur le banc jusqu’à ce que son pied se pose sur l’escalier rudimentaire à descendre. Lady Perdie était prise, et elle le savait. À moins qu’elle ne veuille montrer la forme de ses jambes dans cette culotte, il n’y avait aucun moyen pour elle de descendre. Il sentit un sourire de loup taquiner les commissures de sa bouche. Relâchant sa main, il la saisit par la taille et la souleva, la posant avec soin sur ses pieds devant lui.

Elle se racla la gorge et se dégagea immédiatement de son emprise. C’est dommage. La sentir lui donnait des fourmis dans les paumes.

Il aurait aimé réchauffer ses mains sur sa taille plus longtemps. Sans le regarder, elle ôta son manteau brun et le lui tendit du bout des doigts.

Ses cheveux défaits et mouillés adoucissaient encore plus ses traits. Lady Perdie semblait fragile, mais il connaissait sa force.

Levant le menton, elle lui dit avec un sourire poli : « Encore une fois, je vous remercie pour votre gentillesse, monsieur. Cependant, c’est ici que nos chemins se séparent. »

Toute la douceur et les rires d’avant avaient disparu. Il y avait de l’acier et de la détermination dans ses yeux gris-bleu. Il prit le manteau des doigts de la jeune femme et le glissa sur ses épaules, s’engouffrant dans le vêtement mouillé.

— Ce fut un plaisir. Maintenant que je vous sais en sécurité, je vais vous laisser rejoindre les personnes que vous êtes venues rencontrer.

Lady Perdie ne répondit pas à cette supposition. Après une rapide révérence, elle se détourna de lui. Sa compagne et la servante de la dame se précipitèrent à sa suite tandis qu’elle se dirigeait à pas feutrés vers la porte de l’auberge. Thaddeus la regarda partir, notant non seulement ses déhanchements, mais aussi la détermination de ses pas. Elle ne se retournait pas une seule fois.

Il devrait la laisser tranquille, comme un gentilhomme digne de ce nom. Elle n’était pas sous sa responsabilité.

Pourtant, lorsque son apprenti s’approcha de lui, il se surprit à dire : « Je ne pense pas qu’elle soit ici pour rencontrer une escorte. »

L’inquiétude l’envahit et ses tripes se resserrèrent. Putain de merde !

Lionel gémit.

— S’il vous plaît, Votre Seigneurie, dites au moins que nous nous tiendrons à l’abri de la pluie à partir de maintenant. Je suis trempé jusqu’aux os.

— Occupe-toi des chevaux et des vêtements dont j’aurai besoin. Tu auras un repas et un lit chaud cette nuit.

Avec un soupir lourd et mélancolique, Lionel répondit : « Oui, Votre Seigneurie. »

Le fait qu’il ne se soit pas plaint davantage témoignait de l’état d’épuisement dans lequel il devait se trouver.

Thaddeus traversa la cour d’un pas rapide qui résonnait sur les pavés usés. Il se précipita à l’intérieur pour ne pas se mentir à lui-même. La porte tape-à-l’œil s’ouvrit dans un grincement noyé par le vacarme des bavardages des clients. Il balaya la salle commune du regard, de l’âtre crépitant entouré de vieillards qui buvaient des chopes d’ale aux groupes de tables occupés par des hommes vêtus de manière ordinaire, probablement des villageois ou des fermiers des environs. On comptait peu de femmes ici, à l’exception de Miss Felicity et de la servante installée dans un coin près de l’âtre et qui s’efforçaient tant bien que mal de se réchauffer sans attirer l’attention. Où était leur maîtresse ?

Et voilà, ses jupes jaunes sont un peu moins transparentes maintenant qu’elle les avait secouées en marchant. Elle se tenait debout, le dos raide, devant un long comptoir qui lui arrivait à la poitrine. Même sans voir son visage, Thaddeus pouvait dire qu’elle était engagée dans un bras de fer avec un homme corpulent aux moustaches épaisses et à la chevelure fuyante. Il la regardait d’un air renfrogné. Ce n’était pas la façon dont un homme traitait une dame de qualité, ou n’importe quelle dame d’ailleurs.

Thaddeus allongea le pas pour arriver à portée de voix.

Lady Perdie lui tournait le dos, mais la carrure de ses épaules et la façon dont elle serrait ses mains le long de son corps en disaient long. Sa voix était calme, mais mortelle, du velours bordé d’acier.

— Je vous ai sûrement mal entendu. Vous avez des chambres disponibles, n’est-ce pas ? J’ai l’argent pour en payer une ce soir.

L’aubergiste croisa ses bras.

— Vous m’avez bien entendu, mademoiselle. Je ne loue pas de chambres aux femmes qui voyagent seules. Allez voir ailleurs. Je ne voudrais pas que vous causiez des ennuis dans mon auberge.

Elle aspira une bouffée d’air qu’il entendit même à travers les bavardages.

— Est-ce que vous venez d’insinuer que je suis une femme aux cuisses légères ? Sachez que je suis la sœur d’un...

Cette fois-ci, elle interrompit ses paroles avant de faire la déclaration. Lorsqu’elle tourna son visage sur le côté pour lui montrer son profil, elle avait enfoncé ses dents assez profondément dans sa lèvre inférieure pour laisser un anneau blanc sur la chair pulpeuse. Manifestement, elle avait encore besoin d’être secourue.

Elle ne veut pas de votre aide. La dernière fois qu’il avait pensé qu’elle en avait besoin, elle avait géré la situation avec un aplomb surprenant. Thaddeus resta immobile, mais il lui fallut un effort manifeste pour ne pas grincer des dents.

Il suffit de mentir et surtout de dire à l’homme que vous rencontrez quelqu’un ici.

Mais elle ne le fit pas. Au contraire, elle attira son attention. Son regard brûlant passa de furieux à critique, mais il n’eut pas le temps de s’étonner de ce changement. Elle se détourna aussi rapidement de lui. Levant le menton suffisamment haut pour que son bonnet glisse à l’arrière de sa tête et dévoile le ton plus profond de ses cheveux humides, elle déclara : « Je ne suis pas une femme qui voyage seule. Je suis ici avec mon mari, M…, » elle hésita un instant. — M. Crawford. 

Après tout, elle allait rencontrer quelqu’un ici. Et avec quelle douceur elle avait éludé sa question de savoir si elle était mariée ou non ? Thaddeus devrait se sentir soulagé qu’on s’occupe bien d’elle et qu’il n’y soit pour rien. Au lieu de cela, il se sentit étrangement déçu.

Non, se corrigea-t-il. Cette étrange sensation de rongement dans ses tripes devait être de la faim, pas de la déception. Il connaissait à peine la jeune femme.

Mais ce qu’il savait...

Puis elle se tourna vers lui, des mèches de cheveux s’échappant de son chapeau à brides et de ses épingles pour s’enrouler en désordre autour de ses joues. Ses cheveux auburn brillaient d’ombres de cuivre poli et d’or. Elle avait les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes, les joues empourprées.

Il connaissait ce regard et il en avait les tripes nouées. L’expression de ses yeux lui faisait signe de s’approcher. La jeune fille avait vraiment les yeux les plus incroyablement beaux. Apparemment, Lady Perdie n’avait pas l’intention de se débarrasser de lui tout de suite. À moins qu’il ne soit fantaisiste et prêt à trouver n’importe quelle excuse pour rester en sa présence. Bon sang !

Perdie, épuisée, frigorifiée, affamée, était tentée de sortir la lame de sa canne et de menacer l’aubergiste. Peut-être une petite entaille à sa gorge. L’homme avait un comportement scandaleux et très désobligeant. Il était clair qu’il s’agissait d’une femme respectable, mais il ne voulait pas lui louer une chambre parce qu’elle n’avait pas d’homme à ses côtés. Perdie voulut s’emporter, mais elle reprit son souffle et garda son sang-froid. Les rires bruyants et les bribes de chansons des clients emplissaient l’air de la nuit. Une odeur délicieuse, celle du bœuf rôti, flottait également dans l’air, et son ventre se mit à gargouiller, ce qui était mortifiant.

À quand remontait la dernière fois qu’elle avait mangé ? Et Felicity et Hattie ? Perdie était peut-être la plus jeune d’entre elles, mais c’était à elle qu’incombait la responsabilité de prendre soin des deux autres. C’est elle qui s’était enfuie, et elle savait pertinemment que c’était par amour et par souci pour elle qu’elles l’avaient accompagnée. Perdie ne pouvait les laisser dormir dehors dans ce carrosse froid et inconfortable, sans nourriture dans leurs ventres.

C’est ce qu’elle s’était dit, à bout de force, lorsqu’elle avait senti la chaleur des yeux de Thaddeus sur elle. Sans même regarder, Perdie avait su qu’il s’agissait de Thaddeus. Une fois qu’il était proche, c’était presque comme si elle le sentait — son corps réagissait de la manière la plus étrange, sa peau était chaude, son cœur s’accélérait de manière inquiétante. Mais la sensation la plus étrange était la douleur serrée et tordue au bas de son ventre. L’anomalie de ses réactions la laissa perplexe et la rendit certainement méfiante.

Se décalant légèrement, elle le regarda fixement. Il resta là à l’observer, comme s’il était indécis à l’idée de s’y aventurer. L’idée, méchante et terrible, jaillit à l’intérieur d’elle, et elle proféra son premier mensonge à l’aubergiste. — Je ne suis pas une femme qui voyage seule. Je suis ici avec mon mari... M. Crawford. 

Perdie avait parlé avec détermination, et les mots semblaient si étranges sur sa langue.

Un faux mari résoudrait sûrement le problème. Mais Thaddeus accepterait-il de se prêter à ses manigances ?

L’aubergiste lui jeta un regard incrédule et ses yeux rhumatisants balayaient l’espace derrière elle.

— Je ne vois pas de mari, trancha-t-il, ses lèvres se tordant en un rictus.

Perdie leva la main, crochetant un doigt ganté en direction de Thaddeus. Ses sourcils se soulevèrent, son regard se rétrécit et un petit sourire se dessina sur sa bouche.

Oh, à quoi pensait-il ?

Lorsque leurs yeux se croisèrent, elle sentit un choc la traverser. Thaddeus était différent de tous les hommes auxquels elle avait eu affaire dans le passé. Une partie de lui lui rappelait son frère, le duc. Thaddeus était certainement moins sévère et arrogant. L’homme était charmant et aimait manifestement la taquiner. Il était également prompt à sourire, même si ses yeux étaient vigilants, perspicaces et peut-être un peu rusés.

Peut-être était-ce sa façon de marcher. S’approchant d’elle, il se déplaçait avec une telle assurance et une telle grâce innée qu’il semblait un homme certain de son pouvoir et de ses privilèges dans la vie. Un homme de statut. Mais cela ne pouvait pas être vrai. S’il était un seigneur, il l’aurait certainement dit.

Lorsqu’il commença à s’approcher d’elle, elle prit une lente et profonde inspiration et laissa sa bouche s’arrondir en un sourire. Pour quiconque regarderait, ce serait un signe de familiarité, voire d’intimité.

Ses yeux s’illuminèrent et, à son grand étonnement, ils brillèrent d’une promesse charnelle. Perdie eut du mal à retenir son souffle de surprise.

Peut-être son sourire avait-il été trop coquet.

Il avait l’air solide, maigre et musclé, et il se comportait avec un air d’assurance. Thaddeus se rapprocha, et malgré la froideur de la nuit, il apporta de la chaleur avec lui. Lorsqu’il arrivait à côté d’elle, Perdie ne pouvait s’empêcher de penser qu’avec lui, elle était en sécurité, protégée.

Arrête de faire l’idiote, se réprimanda-t-elle silencieusement. Cet homme est un étranger, et il vaut mieux que je me fie à ma propre ingéniosité. Pourtant, c’est sur la gentillesse qu’il lui avait témoigné qu’elle s’appuyait désormais et qu’elle avait confiance.

Il s’arrêta à ses côtés, son regard insondable la fixant. — Perdie, murmura-t-il. Tout va bien ?

Une foule de pensées et de sentiments confus l’assaillirent, et Perdie s’efforça d’afficher un visage impassible. Perdie lui toucha le bras et sourit.

— Le voici maintenant, dit-elle à l’aubergiste tout en fixant le regard de Thaddeus.

— Cet homme est mon mari.

Thaddeus avait l’impression d’avoir dégringolé de son cheval. Son cœur s’emballa, et une sensation chaude, urgente, mais inconnue, s’enroula dans ses tripes. Son mari. S’ils avaient été en Écosse, il aurait suffi qu’elle les déclare mariés devant témoins pour que l’acte soit accompli. Mais il n’était plus en Écosse. Cela ne signifiait pas grand-chose pour elle, le plus important étant d’avoir un toit au-dessus de sa tête cette nuit.

Il se racla la gorge. Sa voix devint brusque, avec un accent plus prononcé que d’habitude.

— Oui, c’est bien moi. M. Crawford. Nous aurons besoin de deux chambres cette nuit, une pour moi et mon valet et une pour les dames.

Les sourcils épais de l’aubergiste se rapprochèrent l’un de l’autre.

—  Les dames ?

Thaddeus fit un signe de tête à la paire de femmes près de l’âtre. Occupées à repousser les salutations des hommes les plus proches, elles étaient loin de passer inaperçues. Ma... femme voyage avec sa compagne et sa servante.

L’aubergiste observa Lady Perdie une fois de plus, l’expression vide. Puis il s’adressa à Thaddeus.

— Mes excuses pour ce malentendu, monsieur. J’ai deux chambres à l’étage pour vous. Allez-vous prendre un repas ce soir ?

— Oui.

— Et un bain, ajouta Lady Perdie.

Thaddeus ne pouvait pas s’y opposer. Il en aurait lui aussi bien besoin.

L’aubergiste la regarda à peine et lui fit un signe de la tête avant de leur demander de le suivre. Lady Perdie marqua une pause pour attirer l’attention de ses compagnes. Lorsqu’elle était certaine qu’elles suivraient, Thaddeus lui tendit le bras.

— Ma chère Mme Crawford. On y va ?

Elle ne cilla pas à son ton drolatique, mais plissa ses yeux. Devant tant d’attention, elle ne pouvait rien faire d’autre que de glisser sa main sur son bras et accepter son escorte. Son contact était similaire à un baiser de papillon, si doux qu’il aurait pu l’imaginer.

— Merci. De...

— N’en dites pas plus, répondit-il à voix basse en la conduisant dans la taverne.

— C’est un plaisir.

Sur un ton sinistre, elle marmonna quelque chose qu’il ne saisit pas vraiment. Quelque chose qui ressemblait étrangement à cela, je parierais que c’est le cas.

Ils faillirent se séparer dans l’étroit couloir menant aux escaliers branlants, mais il parvint à les faire entrer tous les deux. Elle se pressa contre lui, sa silhouette lui rappelant à nouveau qu’elle était certainement en âge de se marier. Et, si elle le revendiquait comme mari, célibataire.

Eh bien, s’ils avaient été en Écosse, cela aurait donc été leur nuit de noces.

Au-dessus de l’escalier, l’aubergiste leur montra un autre couloir, dont le parquet était usé par le passage des pieds et du temps, jusqu’à une paire de portes fermées. Il retira deux clés d’un anneau fixé à sa ceinture et les donna à Thaddeus.

— Je vais faire monter ma femme avec la baignoire et l’eau pour vos bains.

Malgré le fait qu’elle était ignorée, Lady Perdie se redressa de toute sa taille et déclara d’un ton sec : « Nous prendrons également nos repas dans notre chambre. »

Pour la première fois depuis que Thaddeus s’était approché d’elle, l’aubergiste la gratifia d’un mot.

— Bien entendu, madame. Je les ferai monter tout de suite.

Il les quitta sans un mot de plus, se faufilant entre les deux autres dames pour retourner dans la salle commune au rez-de-chaussée. Thaddeus essaya d’abord une clé, puis l’autre, dans la serrure de la porte la plus proche. Lorsqu’elle tourna, il tendit la clé à Lady Perdie sans examiner l’intérieur de la pièce.

— Je suppose que je vais envoyer Lionel chercher vos valises, car il est peu probable que l’aubergiste le fasse.

Des yeux vifs et perçants croisèrent les siens.

— Merci d’avoir accepté mon plan.

— J’ai toujours voulu épouser une belle jeune fille comme vous. Une au tempérament ardent et entêté. Elle cligna des yeux.

— Êtes-vous toujours aussi taquin ?

— Je ne suis rien de tout cela, jeune femme, juste un honnête mari. Vous savez que nous sommes maintenant mariés ?

Perdie émit un son étouffé, ses beaux yeux s’écarquillaient et ses joues se coloraient de rose. Thaddeus tira le bout de son chapeau.

— Bonne nuit, Perdie. Je suppose que nous nous verrons plus souvent que prévu.

CHAPITRE QUATRE

C’était avec un profond sentiment de soulagement que Perdie se pressa de monter dans le carrosse le lendemain matin avec Felicity et laissa Hattie les conduire sur le chemin. Le bruit des roues du carrosse sur les pavés la réveilla en sursaut malgré la lumière du matin. Lorsque le cliquetis s’estompa pour laisser place au bruit plus doux des roues sur les ornières, elle se détendit à nouveau dans les dossiers.

Felicity dormait déjà à côté d’elle, sa tête reposant sur le dos d’une main. Perdie essayait de ne pas lui refuser un moment de repos, mais depuis qu’elles avaient quitté l’auberge à la hâte, au petit matin, sans prendre plus qu’un croûton de pain pour rompre leur jeûne, elle n’était pas d’humeur charitable. Mais plus elle mettrait de distance entre elle et Londres et son frère qui pourrait déjà être à sa recherche pour la forcer à épouser Lord Owen, mieux cela vaudra.

Sans parler de l’homme qui avait joué avec tant d’enthousiasme le rôle de son mari hier soir.

Savez-vous que nous sommes maintenant mariés ?

Au-delà du ton taquin, il y avait quelque chose de difficile à cerner dans son regard. Perdie avait entendu des histoires d’Aileen qu’elle avait rencontrée au 48 Berkeley Square. Aileen jurait que les jeunes filles qui fuguaient de Londres pour Gretna Green ou Lamberton n’avaient pas besoin de trouver un homme d’Église pour les épouser. Une fois qu’ils avaient déclaré leur mariage devant témoins, qu’il s’agisse d’un forgeron ou d’un paysan, ils étaient mariés aux yeux de la loi.

Savez-vous que nous sommes maintenant mariés ?

Perdie gémit en silence. Et si c’était ce que Thaddeus voulait dire en lui posant cette question. Et si cette loi s’appliquait parce qu’il était Écossais ? Perdie regarda derrière elle, il fallait vraiment qu’elles se dépêchent. Il s’était révélé merveilleux et gentil, mais il valait mieux qu’elle ne le voie plus.

Le soleil se levait lentement au son des chants et des gazouillis joyeux des oiseaux de la campagne. Perdie se surprit à écarter les rideaux pour mieux voir le paysage qui défilait. Sa respiration était régulière, mais il y avait une tension entre ses épaules dont elle ne pouvait se défaire.

Ses mains tremblaient — de fatigue, se dit-elle — lorsqu’elle sortit le pistolet de sous la ceinture de sa culotte. Elle examina l’objet inélégant, puis le laissa s’installer sur son genou, une assurance supplémentaire. Peut-être laissait-elle ses rêves agités de la nuit dernière influencer son humeur ce matin, mais elle n’avait pas que sa propre sécurité à assurer.

Même si Felicity avait suivi les mêmes cours que Perdie au 48 Berkeley Square, c’était pour servir de chaperon à cette dernière. Felicity ne pouvait pas payer les frais d’inscription au club. Perdie était plus que disposée à payer pour que son amie soit admise à passer la porte, mais cela signifiait que Felicity avait passé la plupart de son temps sur la touche, à observer plutôt qu’à participer.

Cela signifiait que Perdie était leur seule ligne de défense. Et elle prendrait ce travail au sérieux jusqu’à ce qu’elles arrivent à Dunston dans le Kent.

Étouffant un bâillement, un éclair de couleur attira son attention. Lorsque Perdie tourna à nouveau son regard vers la vitre, elle se figea devant l’ombre d’un cheval. Son cœur remonta dans sa gorge, étouffant le cri qui menaçait. Elle tenait fermement le pistolet, calmant la panique qui montait. L’ombre se transforma en un étalon noir familier, mais cela n’empêchait pas son cœur de battre la chamade.

Tandis que Thaddeus se penchait pour frapper poliment à la fenêtre, Perdie s’empressa de mettre le pistolet à l’abri des regards. Elle était encore en train de réarranger ses jupes lorsque Felicity se réveilla en sursaut, et Thaddeus, l’exaspérant vaurien, se pencha pour lui faire un charmant sourire.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu sois réveillée si tôt.

Felicity émit un son interrogatif et endormi.

Perdie se renfrogna devant le visage jovial que lui présentait Thaddeus. Elle vérifia une fois de plus que ses jupes étaient en ordre — aujourd’hui, d’un bleu aussi pâle que le ciel, avec des motifs de petits violets — et releva sa tête.

— Dites-moi, pourquoi me suivez-vous toujours ? Nous n’allons certainement pas dans la même direction. Je crois que lorsque je vous ai rencontré hier, vous alliez ailleurs.

Il haussa un sourcil, se penchant toujours au hasard pour voir à travers la fenêtre.

— Je ne savais pas qu’il était inacceptable qu’un mari se préoccupe du bien-être de sa femme.

Le cœur de Perdie s’emballa. Oh là là, oh là là ! Un rapide coup d’œil scrutateur révéla une mine résolument sérieuse.

— Votre femme ?

— Oui. Ma petite jolie femme.

— Mon cher monsieur... commença-t-elle.

— Thaddeus, s’il te plaît, quel genre de mari serais-je pour que vous m’appeliez monsieur ?

Elle bredouillait et il lui fit un sourire malicieux et charmant. Quelque chose de chaud et d’inconfortable frissonna dans son ventre, et Perdie laissa tomber le petit rideau comme si elle avait été brûlée. Le diable s’empare de l’homme !

Malgré les belles paroles, étouffées par le verre qui les séparait, et son sourire charmeur, elle refusait de se laisser séduire. Perdie lui jeta même un regard noir, auquel il répondit par un clin d’œil. Cet homme était un étranger, et il était vraiment bizarre qu’il se soit immiscé sans vergogne dans ses affaires. Elle ne comprenait pas pourquoi sa proximité la dérangeait et la réconfortait à la fois.

Il tira brusquement sur les rênes. Lui et son cheval disparaissaient de la fenêtre.

Peut-être Perdie a-t-elle réussi à l’effrayer d’un regard.

Étouffant un bâillement derrière sa main, Felicity se rapprocha pour chuchoter : « Et quel mari il serait. »

Perdie aurait pu se passer de l’admiration béate dans la voix de son amie.

— Il serait du genre à scandaliser toutes les matrones de la ville, j’en suis sûre. Tu as vu ce qu’il porte aujourd’hui ? Ce sont des vêtements de travailleur, il n’est pas un gentilhomme.

— Il a un valet. La plupart des gens ne peuvent pas se le permettre.

Elle n’avait pas tort.

— Autant que nous le sachions, Lionel pourrait être son fils.

Felicity prit un air pensif. C’était une expression qui contrastait avec le nid de rats que ses cheveux étaient devenus pendant qu’elle dormait contre les coussins.

— Je pense que ce n’est pas inconcevable, mais il devait être terriblement jeune lorsqu’il a eu le garçon. Je ne dirais pas que Thaddeus a plus de vingt-sept ans.

En vérité, Perdie non plus. D’après ses estimations, Thaddeus ne devait pas être son aîné de plus de six ans. Bien qu’elle ait passé l’essentiel de son éducation à la campagne, elle avait côtoyé suffisamment de jeunes hommes pour savoir quand ils étaient jeunes et mariables.

Non pas que Thaddeus soit mariable.

— As-tu décidé où nous allons ? demanda Felicity avec douceur. Est-ce que ce sera à Brighton ?

Une nouvelle vague d’émotions envahit Perdie. Comment Felicity et Hattie avaient-elles pu si facilement se fier à ses plans désespérés ? Perdie prit une profonde inspiration.

— J’ai pensé à cela et à mon frère. La lettre que je lui ai laissée était très détaillée quant à mes espoirs, mais je connais son tempérament. Il me poursuivra pour me ramener à la maison. Je suis une petite sœur qu’il faut dorloter en permanence, pas une femme capable de penser et de décider par elle-même. Nous possédons plusieurs domaines répartis en Angleterre et en Écosse. Même un château en France et une villa en Italie. Je ne peux séjourner dans aucun d’entre eux au-delà d’une certaine durée. Je devrais peut-être trouver un chalet à louer. Comme elle le lui avait laissé entendre dans sa lettre.

— Où ?

— Ici en Angleterre. Peut-être dans le Wiltshire. Un petit village où je peux prendre une identité fictive pendant quelques semaines. Je n’ai pas l’intention de partir pour toujours. Juste... juste pour un moment. Nous devons nous reposer pendant que j’élabore un plan un peu plus détaillé. Je pensais que nous pourrions visiter le Kent. Notre grand-mère nous a laissé le plus charmant des cottages à Dunston.

— Le duc n’y pensera-t-il pas ?

Perdie gémit en silence.

— Peut-être pas. Nous n’y sommes pas allés depuis des années. Il croira que je suis allée à Brighton, car j’aime tellement le bord de mer. Leur père avait également aimé Brighton, et Perdie aimait visiter les endroits que son père aimait. Bien que décédé il y a plus de dix ans, il lui manquait toujours cruellement.

Felicity hocha la tête.

— Alors, on va dans le Kent ?

— Oui. J’ai déjà informé Hattie.

Felicity jeta un coup d’œil à l’extérieur du carrosse.

— M. Thaddeus nous accompagnera-t-il jusqu’à destination ?

Perdie fronça les sourcils.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il est en train de faire.

Le carrosse ralentit et s’inclina sur le côté pendant que Hattie les amenait au bord de la route. Perdie jeta un coup d’œil par la fenêtre, le cœur serré, en se demandant ce qui les avait arrêtées cette fois-ci. Quelques instants plus tard, une malle-poste passa à vive allure dans un vacarme. La voiture s’ébranla. Les dents de Perdie claquèrent lorsque l’attelage de huit chevaux passa en trombe. À son grand soulagement, Hattie s’engagea à nouveau sur la route dès que la malle-poste fut passée.

Perdie était sauvée de la conversation suggestive avec Felicity par le fait que le sujet de leurs commérages apparaissait une fois de plus. Son pantalon lui collait aux cuisses, rendant Perdie momentanément muette jusqu’à ce qu’il se pencha à nouveau pour faciliter la conversation.

Elle se souvint tardivement qu’elle n’était pas du tout impatiente de le voir.

— En vérité, pourquoi continuez-vous à nous escorter ?

Il se frotta la nuque comme s’il avait mal.

— Sortez, montez à cheval et je vous le dirai. Vous pouvez utiliser le cheval de Lionel. Je vais l’envoyer s’asseoir à côté de votre domestique pendant que nous discutons.

Perdie n’arrivait pas à déchiffrer les cris étouffés qui provenaient de quelque part à l’arrière du carrosse. Thaddeus soutint son regard, ses yeux chauds d’invitation. Elle devrait le lui refuser. Elle devrait lui dire de poursuivre son chemin et de la laisser en paix. Or, monter à cheval était peut-être ce qu’il lui fallait pour calmer son anxiété actuelle. Au lieu de cela, elle dit.

— Oh, très bien. Dites à Hattie de s’arrêter un moment et je ferai l’échange.

En moins de cinq minutes, elle était à cheval sur un hongre docile de couleur pie, ses jupes remontées jusqu’aux genoux pour montrer la culotte en dessous. Le tissu s’agglutinait d’une manière qui n’avait rien de féminin, mais elle ne pouvait pas vraiment s’attendre à monter en amazone avec deux hommes. Heureusement, elle avait reçu une ou deux leçons superficielles sur la façon de chevaucher et ne se gênait pas lorsqu’elle montait à cheval par ses propres moyens. Thaddeus, qui était descendu du cheval et lui tenait la bride, se contenta de hausser les épaules lorsqu’elle n’accepta pas son d’aide. Il monta rapidement à cheval et lui demanda de se placer à côté de lui, devant le carrosse. Perdie scruta les buissons pour faire bonne mesure, attentive à la présence éventuelle de brigands embusqués. N’en trouvant pas, elle se détendit un peu.

Thaddeus les conduisit juste à l’abri des oreilles, ce qu’elle confirma en jetant un coup d’œil derrière elle, où Hattie tenait prudemment le carrosse sans s’immiscer dans leur intimité. La servante de la dame bavardait, le son n’étant guère plus qu’un bruit blanc pour Perdie, bien qu’il faisait rougir les oreilles de Lionel. Satisfaite, Perdie se retourna vers son compagnon.

— Je crois que vous étiez sur le point d’expliquer pourquoi vous nous imposez à nouveau votre compagnie.

Il porta la main à son cœur, comme s’il était blessé. Aujourd’hui, il ne portait pas de veste soignée, ni de haut-de-forme, ni de gilet. Il n’avait qu’une chemise de lin usée ouverte au cou et un pantalon banal enfilé dans ses bottes. Les bottes Hessian étaient la seule marque de richesse sur lui.

— Vous n’avez pas non plus répondu à ma question.

Perdie haussa un sourcil.

— Laquelle ?

— N’est-ce pas le devoir d’un homme de veiller au bien-être de sa femme ?

Elle roula des yeux vers lui. Ce n’était pas comme si elle devait s’en tenir à un comportement digne d’une dame alors qu’elle chevauchait à côté d’un homme qu’elle n’avait aucune intention d’impressionner.

— Je vous suis reconnaissante de nous avoir aidées hier soir à trouver des chambres, mais je suis certaine que nous n’aurons plus la même difficulté. Il n’est pas nécessaire de continuer à faire semblant.

Sa bouche se tordit en ce qui aurait pu être un sourire discret.

Mais pourquoi fixait-elle sa bouche ? Sentant ses joues chauffer, elle se tourna à nouveau vers la route. C’était terriblement ennuyeux, la terre ramollie par la pluie de la veille, avec des flaques d’eau et des lambeaux de roseaux qui dépassaient des ornières. La campagne était semblable à celle qu’elle avait vue hier, des étendues de champs avec de temps en temps un bosquet d’arbres. Pas de quoi accélérer son pouls. Une simple campagne anglaise semblable à celle où elle avait passé son enfance.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous n’aurez pas besoin de mon aide à l’avenir ?

Elle lui jeta un regard en coin. Son attention se portait vers l’avant, lui donnant son profil. L’arête ciselée de sa mâchoire rasée de près, les riches cheveux bruns qui tombaient sur ses épaules. Des épaules larges qui s’étiraient dans les limites de la chemise qu’il portait aujourd’hui. Peut-être qu’il n’avait pas mis tous les boutons parce que le tissu ne s’étirerait pas autant. Lorsqu’il jeta un regard en coin pour croiser le sien, elle détourna rapidement les yeux.

— J’ai prouvé que j’étais parfaitement capable de m’occuper de n’importe quel brigand toute seule.

Au moins, sa voix ne trahit pas son manque de conviction. Elle se sentit plus à l’aise, plus confiante sur le cheval qu’elle ne l’avait été dans le carrosse. Elle pouvait le faire et elle en connaissait les risques lorsqu’elle avait quitté Londres sans escorte.

— Cela me ferait mal si tu étais blessée.

Perdie était confuse par le caractère inattendu de sa réponse.

— Vous ne me connaissez pas, murmura-t-elle.

— Cela signifie-t-il que je ne devrais pas me soucier de vous et de vos deux compagnes ?

Déconcertée, elle le dévisagea et son regard de faucon lui rendit le sien sans faillir. Son avenir lui paraissait certes vague et obscur, mais elle ne s’était pas imaginée blessée.

— Je ne permettrai à personne de me faire du mal ou de leur en faire. J’atteindrai également ma destination dans quelques jours.

— Ce n’est pas parce que cela ne s’est pas encore produit que cela ne se produira pas à l’avenir. Tout dépend de la distance et du nombre de jours que vous passerez seules. Il est peu probable que vous rencontriez les mêmes voleurs, mais les temps sont durs pour les habitants du comté qui ont recours à des moyens désespérés pour gagner leur vie, et vous êtes trois jolies jeunes filles qui voyagent seules.

Ses paroles lui glacèrent le sang, car pendant un instant, elle crut qu’il parlait des bandits plutôt que des problèmes de l’auberge. Elle pourrait dormir à la belle étoile si besoin était. Aucune d’entre elles ne serait confortable, et elle l’éviterait autant que possible, mais si c’était le prix à payer pour une liberté momentanée, alors elle le paierait.

Elle scruta à nouveau les buissons au bord de la route, mais ne perçut aucun mouvement, à l’exception d’un oiseau qui sautait d’une branche à l’autre. Tandis que le cheval s’avançait paresseusement sous ses pieds, elle laissa sa démarche roulante détendre ses muscles tendus.

— Je vais gérer par moi-même tout ce qui se présente.

Il émit un son d’étonnement dans sa gorge. Si nous avions été en Écosse, il ne s’agirait pas d’un subterfuge.

Sa voix était redevenue rauque. Elle tourna la tête et ses yeux se fixaient sur les siens. Quoi qu’il ait voulu exprimer, elle ne pouvait pas le lire d’un seul regard.

— Que voulez-vous dire ?

— Je voulais dire que si nous avions été en Écosse, nous serions déjà mariés.

Elle se redressa d’un coup et tira sur les rênes pour arrêter le cheval. Il tira son étalon à côté d’elle avec facilité, l’air imperturbable. Peut-être même amusé.

— Je n’ai pas consenti à vous épouser. Je ne l’accepterai pas. Et si c’est l’inconvenance de notre voyage ensemble qui vous fait parler ainsi...

Il leva la main pour la retenir.

— Allons, jeune femme, ne vous mettez pas dans tous vos états. Je voulais seulement dire qu’en Écosse, il suffit d’annoncer le mariage d’un homme et d’une femme devant des témoins pour que le mariage soit célébré. Selon ma loi, nous sommes mariés.

Perdie s’étouffa avec sa propre langue. Aileen ne plaisantait pas. Perdie n’avait jamais rien entendu d’aussi scandaleux. Elle prit quelques respirations haletantes et jeta un coup d’œil derrière elle. Hattie avait conduit le carrosse hors de portée de voix, bien qu’elle et Lionel parlaient à voix basse et avec intérêt. Ils n’avaient pas pu entendre. Perdie fit un signe de la main au couple, dans l’espoir d’éviter tout soupçon indésirable, et lança le hongre dans une marche rapide.

Thaddeus suivait facilement le rythme, bien sûr. L’aisance et la satisfaction qu’il éprouvait à l’égard de la situation lui donnaient la liberté de lui lancer des piques. Quel que soit le comportement de la jeune femme qu’il avait pris pour de l’encouragement, cela devait cesser maintenant.

— Nous ne sommes pas en Écosse. Je ne suis pas votre femme.

Il lui fit un sourire facile, celui qu’elle aurait pu admirer dans d’autres circonstances.

— Doucement, tigresse. Je sais qu’on n’est pas à la maison. Mais je suis un Écossais. Le fait que je sois sur le sol anglais ne signifie pas que j’ignore les coutumes de mon pays. Donc, en ce qui me concerne, tu es ma femme.

Perdie éclata de rire, son incrédulité atteignant les sommets.

Dans quel pétrin s’était-elle fourrée avec cet inconnu borné ? Elle avait besoin d’un moment pour se ressaisir et poser une question des plus pertinentes.

— Et quels sont les droits que vous osez croire avoir ?

— Le droit de vous protéger.

Il le dit calmement et avec une telle intensité qu’elle en était à la fois ravie et effrayée. Ils se fixèrent l’un l’autre pendant plusieurs instants en silence, une étrange tension s’installant dans l’air.

Il voulait la protéger. Perdie devrait être contrariée par le fait qu’il ne la connaisse pas, mais qu’il veuille prendre des décisions sur sa personne. Tout comme Lord Owen et même son frère. Pourtant, une étrange chaleur s’épanouissait dans son corps et transperçait ses os qui se sentaient froids et désillusionnés depuis trop longtemps.

Le droit de vous protéger. Perdie pouvait également voir qu’il était sans aucun doute sérieux. L’étrange affection qu’elle ressentit l’effraya.

— Je sais à quel point les routes peuvent être dangereuses. Permettez-moi, Lady Perdie, de le faire. Vous n’avez pas à craindre que je vous prenne et que je vous ravisse.

Involontairement, elle resserra ses jambes autour du cheval. Le hongre, suivant ses indications, accéléra le trot et elle dut rapidement ramener la bête en arrière avant qu’il ne marche mal dans une ornière et se foule la cheville. Le gloussement discret de Thaddeus la suivit à un rythme plus calme et régulier.

Son cœur battait la chamade et elle ne savait pas comment le cacher. Elle se rangea dans le rôle qu’elle savait jouer, celui de la sœur d’un duc, et arrêta son cheval. Sans regarder son compagnon, elle lui déclara : « Tant que nous allons dans la même direction, je ne vois pas d’inconvénient à rester ensemble pour la force du nombre. » Cela devrait au moins dissuader les brigands qui tomberaient sur eux.

— Mais seulement tant que nos chemins convergent. Même si elle soupçonnait qu’il avait détourné tout son voyage simplement pour elle et ses compagnes. Pour les protéger. L’honneur et la gentillesse qu’il manifestait à son égard lui coupaient presque le souffle. Qui êtes-vous, Thaddeus ?

Il marmonna quelque chose qui ressemblait étrangement à :

— C’est très aimable de votre part.

Elle l’ignora et dégagea ses pieds des étriers.

— Si vous voulez bien m’excuser, je crois que j’ai pris assez d’air frais pour le moment. Je vais rejoindre Felicity dans le carrosse.

Perdie s’enfuyait, mais Thaddeus avait suffisamment d’instinct de conservation pour ne pas le faire remarquer. Si seulement Felicity avait été aussi accommodante, mais elle préférait éluder les questions maladroites de son amie plutôt que de passer un moment de plus avec un homme qui prétendait être son mari.