Lire un extrait Le dernier héritage

Prologue

— Le sort du monde est désormais entre tes mains, murmura l’homme mourant.

Joseph tomba à genoux. Un éclair le fit sursauter et le tonnerre gronda, comme si le ciel voulait donner encore plus de poids à ces paroles. Un front de nuages sombres glissa sur la ville et une pluie d’avril s’abattit sur les endeuillés, les soldats et les badauds qui frissonnaient en haussant les épaules.

La foudre s’était abattue sur un cyprès et la foule s’était instantanément dispersée. Même la garde romaine s’était réfugiée dans un abri voisin. Seul Joseph resta pour se retrouver une dernière fois seul avec son ami.

Les larmes aux yeux, il leva les yeux vers le condamné, il lui fallut du courage pour ne pas détourner le regard. Son corps était couvert de profondes blessures, témoins cruels de la torture et des punitions subies. Joseph était déchiré intérieurement par la colère et la tristesse. L’impuissance de devoir assister sans rien faire à l’exécution de son mentor le tourmentait jusqu’à l’insupportable.

— As-tu… as-tu mis le coffret en lieu sûr ?

Le condamné à mort semblait mettre ses dernières forces dans chacun de ses mots.

Joseph se mordit les lèvres. Le coffret. Une petite boîte sans ornement, en bois sombre, fabriquée avec beaucoup d’habileté. Il contenait un rouleau de papyrus et un objet dont il ne comprit pas l’utilité et que son mentor ne lui expliqua pas davantage. Le Destin du monde.

Joseph leva les yeux vers ceux de plus en plus sombres du mourant.

— Bien sûr, ne t’inquiète pas ! Le coffret est bien caché et personne d’autre que moi ne connaît son emplacement. Mais à quoi bon l’emmener en Égypte ?

— Joseph d’Arimathie, murmura l’homme avec une respiration saccadée, je ne sais qu’une chose : ce n’est pas la fin, mais seulement le début. N’aie pas peur, je serai toujours avec toi.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Joseph se rendit compte que la pluie avait cessé et que l’orage se poursuivait. Les amis et les membres de la famille du mourant revinrent et se rassemblèrent devant le crucifié. Des lamentations amères se firent entendre et une femme cria :

— Yeshua, pourquoi nous as-tu abandonnés ?

Mais Jésus ne lui répondit pas. Au lieu de cela, il leva une dernière fois les yeux au ciel et dit, cette fois-ci à haute voix et clairement :

— Tout est accompli.

I

Yasmin prit une profonde inspiration et ferma son ordinateur portable. Les dernières lueurs du jour filtraient à travers le toit vitré de la Bibliotheca Alexandrina, conférant à l’intérieur un éclat mystique. À part elle, il n’y avait plus personne dans la salle principale de la bibliothèque, la plus grande salle de lecture du monde avec ses deux mille places.

Comme toujours, la jeune femme de trente-cinq ans appréciait de terminer sa journée de travail dans ce lieu magique. Malgré l’aménagement moderne, elle s’y sentait toujours comme faisant partie d’une légende ancestrale. Enfant déjà, elle avait été fascinée par les histoires vivantes de son père sur l’Alexandrie antique : comment les scientifiques et les philosophes avaient échangé avec ferveur sur les mystères du monde et comment le savoir de l’humanité s’était enrichi. Pour elle, un soupçon de ce passé était toujours présent dans ce bâtiment fait de bois, d’acier et de verre.

Yasmin aurait pu rester dans son appartement ou aller n’importe où pour sa thèse, elle avait juste besoin d’un accès à Internet et de ses livres. Mais ce lieu du savoir conservé, situé directement sur la côte et près des vestiges de la bibliothèque d’origine, l’inspirait.

La salle avait déjà fermé depuis quinze minutes. Mais Hamadi, un surveillant, la laissait toujours rester un peu plus longtemps. Bien qu’elle ait dix ans de plus que lui, le jeune homme n’aimait que trop profiter de son rôle de gardien de l’ordre.

Un jour, il l’avait convaincue de faire une visite guidée de tout le complexe. Elle savait déjà de son père que les bâtiments annexes abritaient un planétarium et plusieurs musées, notamment des collections archéologiques et des manuscrits rares. Ce qu’elle avait découvert en revanche, c’est que la Bibliotheca Alexandrina possède une copie complète de tout l’Internet depuis 1996 et qu’elle participe activement au „ Million Book Project ». Dans le cadre de ce projet, des livres des siècles passés sont scannés page par page et mis en ligne à la disposition du monde entier.

Elle sourit. Hamadi avait beau être gentil et prévenant, il ne pouvait guère rivaliser avec son petit ami. Et demain, ce sera vendredi, ce qui signifie que la bibliothèque sera fermée comme tous les autres bâtiments publics et qu’elle passera la journée avec son chéri. Même sa thèse de doctorat en sciences linguistiques l’envoyait en congé le vendredi. Après tout, une relation amoureuse doit être entretenue.

En pensant à lui, elle fut parcourue d’un agréable frisson. Son mélange de charme, d’intelligence et d’audace le rendait irrésistible, elle avait l’impression d’être une adolescente amoureuse. Il ne me reste plus qu’à lui faire perdre l’habitude de fumer, pensa-t-elle en soupirant.

Yasmin mit son sac sur l’épaule et quitta la salle de lecture. Alors qu’elle se dirigeait vers la sortie, le couloir lui parut plus sombre que d’habitude. Y avait-il un problème avec l’éclairage ?

— Hamadi ?

Sa voix solitaire résonnait dans les couloirs vides. Yasmin chassa son sentiment de malaise et continua à marcher. Le surveillant avait probablement encore d’autres choses à faire.

Déterminée, elle se dirigea vers la porte de sortie de la salle de lecture. Soudain, une ombre se détacha sur le côté, l’attrapa par les bras et la poussa brutalement contre le mur. L’homme portait un masque de laine noire sur le visage, son haleine fétide la frappa. D’une voix rauque, il dit :

— Massa’ al-Kheir, ya habibti. Bonsoir, ma chérie.

À son grand désespoir, il se trompa de cible. Elle releva immédiatement son genou et le lui enfonça directement dans l’entrejambe. L’homme poussa un hurlement, la lâcha brusquement et tomba à terre en gémissant. Sans se retourner, Yasmin se précipita par la porte dans le couloir qui menait à la sortie du bâtiment. L’adrénaline se répandit dans tout son corps.

Ce fut à ce moment-là qu’elle découvrit une autre silhouette près de la sortie. À son immense soulagement, elle reconnut la silhouette d’Hamadi. Elle cria son nom.

Le jeune homme se retourna précipitamment vers elle.

— C’est toi qui as éteint la lumière, Yasmin ?

Comme sortie de nulle part, une autre personne dépourvue de masque apparut derrière Hamadi. Yasmin n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit, et la silhouette tira la tête du surveillant en arrière avant de lui trancher la gorge avec son poignard.

Yasmin hurla, du sang jaillit sur l’uniforme d’Hamadi. Le tueur laissa tomber le jeune homme sur le côté comme un vulgaire déchet.

Avant que Yasmin ne puisse réagir, quelqu’un la saisit par-derrière et lui appliqua une boule de coton humide sur le nez. En larmes, elle vit une dernière fois le cadavre de Hamadi gisant dans une mare de sang.

Avant que ses sens ne disparaissent dans l’obscurité, la seule chose qu’elle remarqua fut une lueur dorée dans le sourire de l’assassin.

II

Daniel Preisner, étudiant en archéologie, planta, encore endormi, sa bêche dans la terre, sans se douter le moins du monde de l’incroyable découverte qui l’attendait aujourd’hui. Une découverte qui a su se dissimuler depuis des millénaires et qui a toujours réussi à tenir à l’écart les hôtes indésirables. Et ce, de manière martiale.

Le dernier vent frais soufflait depuis le désert et l’aube baignait les collines environnantes d’une lumière terne. À ce moment-là, seuls quelques ouvriers troublaient encore le calme de la Vallée des Rois, mais bientôt les premiers touristes allaient venir en pèlerinage sur le chemin devant lui, vers l’une des plus grandes attractions d’Égypte : la tombe du pharaon Toutankhamon.

Parfois, il avait du mal à croire que son patron actuel l’avait choisi, lui, l’étudiant de Leipzig. Les stages étaient très recherchés en Égypte en général, mais surtout à Louxor. Et en raison de la réputation et des origines de son patron, plusieurs étudiants avaient postulé ce poste.

Daniel était à la recherche de la grande aventure, bien que beaucoup l’aient persuadé qu’il devrait plutôt devenir mathématicien. Mais des artefacts précieux, des parchemins anciens et des squelettes décrépits l’attendraient en grand nombre près des tombes des pharaons, il en était sûr.

C’est fait.

Cela fait maintenant cinq mois qu’il se démène dans le sable du désert. En dehors de quelques tessons de poterie et de pièces de monnaie sans valeur, lui et l’équipe n’avaient rien trouvé, absolument rien. Tous doutaient de l’existence même de ce qu’ils cherchaient. Chaque jour, ils travaillaient dix heures dans des fosses d’excavation de quatre mètres sur quatre. Autrefois, on appelait cela du travail d’esclave, se dit le jeune homme de dix-neuf ans. Et les esclaves égyptiens avaient, eux, au moins créé des pyramides, tandis que lui ne laissait derrière lui que des trous carrés à reboucher ensuite avec du sable. Après tout, des touristes peu attentifs pouvaient tomber dedans et se casser les jambes.

Au début du stage, son enthousiasme n’avait connu aucune limite. Il appréciait le trajet matinal sur le Nil à bord d’un ferry à l’allure ancienne, suivi d’un trajet en taxi avec un chauffeur nommé Mohammed qui bavardait sans cesse. Chaque coup de pioche, chaque tesson de poterie promettait une chance de faire la découverte du siècle. Le site de fouilles avait reçu la déclaration provisoire « Kings Valley 66 », en abrégé KV66, et la seule proximité de nombreuses tombes pharaoniques spectaculaires le fascinait.

Le manque de succès, le train-train quotidien ainsi que le soleil éternel avaient cependant usé l’équipe à vue d’œil. Daniel s’ennuyait de ses amis en Allemagne, de la pluie et de sa bière préférée, la Freiberger Pils.

Ahmed, un assistant de fouilles égyptien du même âge, était son seul rayon de soleil. Depuis quelques semaines, ils creusaient à deux dans la fosse aux serpents, comme leur patron appelait cette dépression, et apprenaient ainsi à se connaître de mieux en mieux. Même s’ils ne communiquaient que dans un anglais plutôt rudimentaire, Daniel avait rapidement ressenti une proximité particulière avec Ahmed. Ils s’apprenaient mutuellement quelques mots de leur langue maternelle et raccourcissaient leur journée de travail en faisant quelques bêtises. Une amitié, peut-être même plus, le liait à Ahmed, et cela lui apportait chaque jour une nouvelle motivation. Mais il savait aussi que cette complicité prendrait brutalement fin dès qu’Ahmed apprendrait la vérité sur ses origines. C’est aussi simple que cela.

Daniel se remit au travail. Son carré d’excavation se trouvait directement au pied d’une colline à l’entrée de la vallée orientale. La roche nue, presque verticale, fermait la fosse d’un côté. Le sol ne libérait son contenu dur comme de la pierre qu’avec réticence. Un filet noir à mailles serrées, suspendu sur des poteaux comme un toit au-dessus de la cavité, leur servait de protection contre le soleil. À côté de lui et d’Ahmed, seul le patron et son assistant, Jemal, travaillaient ce vendredi. Tous les autres fouilleurs, tous musulmans, profitaient de leur jour de congé. Daniel espérait secrètement que c’était lui la raison pour laquelle Ahmed travaillait également le vendredi et prenait congé le samedi. Mais il n’osait pas le demander.

Les deux jeunes hommes n’avaient pas encore creusé une heure, quand Daniel dégagea quelque chose sur la paroi rocheuse. Croyant d’abord qu’il s’agissait d’une simple tache, il donna trois autres coups de pioche autour du même endroit.

— Ahmed ! s’exclame-t-il, excité, lorsqu’il se rendit compte qu’il ne s’agit pas d’une souillure.

L’homme appelé se précipita vers lui, suivit son regard et le vit également. Comme s’il n’en croyait pas ses yeux, Daniel passa ses doigts sur l’endroit et remarqua un creux. Avec l’ongle, il dégagea le sable de l’entaille et ils reconnurent alors un signe, semblable à une plante en germination.

— Un hiéroglyphe taillé dans la paroi rocheuse, murmura Daniel avec dévotion.

Avec précaution, ils grattèrent tout autour de l’endroit et mirent au jour d’autres hiéroglyphes, jusqu’à ce qu’un symbole familier apparaisse.

— La plupart des gens le connaissaient, mais rares étaient ceux qui savaient ce qu’il signifiait et d’où il venait. « Ânkh », le signe égyptien ancien de la vie. Ou de la mort, selon le contexte.

Le cœur de Daniel se mit à battre comme s’il ne lui manquait qu’un chiffre sur un billet de loterie pour gagner le gros lot. Certains rois de l’Égypte ancienne portaient ce signe dans leur nom. C’est le cas du plus célèbre d’entre eux, qui est à l’origine de l’intérêt de Daniel pour l’égyptologie : Toutankhamon.

Ahmed le tira de ses pensées :

— Ne devrions-nous pas appeler le patron ?

Daniel se leva avec détermination et alla chercher une pelle et le set de pinceaux.

— Regardons d’abord s’il n’y pas autre chose. Ensuite, nous pourrons toujours le signaler.

Ahmed regarda autour de lui, un peu sceptique, puis s’agenouilla comme Daniel et, ensemble, ils mirent délicatement à jour des signes, les uns après les autres. Finalement, ils virent une tablette complète.

— C’est magnifique, chuchota Daniel avec respect.

— Tu peux traduire ? demanda Ahmed.

Daniel répondit par la négative. La signification de certains symboles lui était familière, mais il ne parvenait pas à les mettre en relation.

Ils tournèrent la tête, effrayés, lorsqu’une voix menaçante retentit juste derrière eux et tonna :

— La mort viendra sur des ailes rapides à celui qui troublera le repos du pharaon !

Avec un grand sourire, Jill Carter ajouta :

— Félicitations, les gars. Vous venez juste de devenir des maudits de première classe !

III

Aujourd’hui est un bon jour pour être maudite, pensa Jill.

Elle souffla une mèche de cheveux sur son visage et descendit dans la fosse. Daniel et Ahmed s’écartèrent comme des voleurs pris en flagrant délit.

Jill s’agenouilla devant la tablette hiéroglyphique. Elle passa délicatement un pinceau sur les signes, comme s’il s’agissait d’une fresque inédite de Léonard de Vinci. Certains hiéroglyphes présentaient encore des restes de peinture. Jill interpréta cela comme une caractéristique indiquant que la gravure avait été ensevelie il y a longtemps. Nous sommes dans le vrai. Bonne pioche.

Jill craqua de manière audible certaines articulations de ses doigts. Elle faisait souvent cela lorsqu’elle était nerveuse, mais qu’elle devait se concentrer. Une habitude parfois irritante pour les personnes qui l’entouraient.

Elle avait besoin d’un succès, de toute urgence. Cela faisait trois ans qu’elle attendait une découverte comme celle-ci. Trois longues et pénibles années. Il avait fallu un an à la jeune femme de trente-neuf ans pour obtenir les autorisations et organiser les mécènes. En tant qu’Anglaise, et de surcroît en tant que femme, elle n’aurait jamais obtenu l’autorisation de faire des fouilles ici en Égypte, et encore moins dans la Vallée des Rois, sans son illustre oncle. Jill avait dû convaincre de nombreux fonctionnaires et même le ministre de la Culture et des Antiquités que ses fouilles étaient une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties concernées. Louxor était toujours associée à de terribles attentats terroristes et avait besoin d’une bonne publicité.

Après une première saison de fouilles extrêmement décevante, elle avait obtenu l’autorisation de poursuivre ses travaux uniquement grâce à son nom et à quelques bakchichs distribués judicieusement. Entre-temps, la mi-mars était déjà passée et il allait bientôt faire trop chaud pour les travaux de fouilles. De mai à septembre, la Haute-Égypte ressemblait à une fournaise. De plus, à partir du mois d’avril, le Khamsin, un vent brûlant du désert, menaçait de faire rage pendant plusieurs jours sous forme de tempêtes de sable.

Et voilà qu’une malédiction millénaire et pleine de promesses se présente. Un bon indicateur pour les tombes et les sites de valeur, mais malheureusement, tous les pilleurs de tombes du monde le savaient également.

Elle soupira. Ne pas perdre courage maintenant.

— Bien joué, les gars. Jill attrapa une pelle.

— Voyons à quel point cette malédiction est sérieuse. C’est parti !

Daniel et Ahmed ne se firent pas prier. Ils creusèrent prudemment le sol en dessous des hiéroglyphes jusqu’à ce qu’une différence de couleur apparaisse entre la paroi rocheuse et le sable dur et plus clair du désert. La ligne de séparation était rectangulaire et plus ils creusaient, plus une entrée se dessinait de manière évidente. L’objectif semblait proche.

Vers dix heures du matin, ils cessèrent de creuser en profondeur. Désireux de découvrir ce que la malédiction tentait de protéger, ils attaquèrent littéralement l’entrée présumée. Deux personnes creusaient simultanément, tandis qu’une autre faisait une pause.

Après s’être enfoncés d’un mètre dans la roche, c’était au tour d’Ahmed. Il frappa violemment la paroi avec son piolet. Lorsque celle-ci céda soudainement, il tomba de tout son long et poussa un cri. Après un court instant, il recula précipitamment.

— Ça va ? demanda Daniel.

Mais Ahmed ne fit que bégayer :

— Il y a… quelqu’un !

Jill haussa un sourcil, sceptique. Elle sortit une mini lampe torche de la poche de sa chemise et l’utilisa pour éclairer l’ouverture. Un couloir d’environ dix mètres de long et deux mètres de large s’étendait devant elle. La lumière de sa lampe glissait le long des murs, révélant des dessins et des reliefs égyptiens anciens d’une beauté impressionnante.

Elle essuya la sueur de son front. Ce qu’ils venaient de découvrir ici entrerait dans l’histoire. De nos jours, une telle trouvaille devient vite sensationnelle.

Mais sur le sol, elle découvrit deux squelettes. Elle poussa un léger juron. Réjouissance trop hâtive.

Lorsqu’elle se tourna à nouveau vers les autres, Daniel ne put cacher son excitation.

— Alors, Dr Carter, qu’y a-t-il dedans ?

— Vous avez découvert un couloir souterrain avec de nombreuses peintures murales. C’est peut-être ce que nous cherchons, répondit Jill, pensive. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il y a les restes de deux corps au sol. Je suppose qu’ils avaient déjà eu un rendez-vous avec Osiris il y a des millénaires.

Ahmed fit semblant de ne pas avoir entendu l’allusion au dieu égyptien des morts et regarda le duo d’un air perplexe.

— Pourquoi une mauvaise nouvelle ?

— Probablement des pilleurs de tombes, répondit Daniel, déçu.

Et Jill d’ajouter :

— Nous arrivons une nouvelle fois en retard.

IV

Sur les instructions de sa cheffe, Daniel sortit rapidement trois masques de protection buccale de la tente. Ahmed regarda les masques avec un certain malaise.

— Pourquoi devons-nous porter ces choses ?

Jill fit un bref signe de tête à Daniel, qui expliqua :

— La véritable malédiction des pharaons nous attend à l’intérieur : un air vicié, vieux de plusieurs siècles, rempli de germes, de champignons et de spores. Par le passé, plusieurs archéologues sont en effet morts de maladies inquiétantes après avoir découvert des chambres funéraires égyptiennes, ce qui avait donné naissance à de nombreuses légendes sur les malédictions des pharaons. Aujourd’hui, on suppose que ces personnes avaient un mauvais système immunitaire ou souffraient de tuberculose. Un terrain idéal pour les germes. Les masques n’existaient pas encore à l’époque.

Jill posa des questions en jouant au professeur :

— Et quel est le nom exact du champignon ?

— Aspergillus Niger. Dans les chambres funéraires, ce champignon ressemble à de la peinture murale écaillée, même les momies en sont parfois atteintes, répondit Daniel, ce qui lui valut un regard appréciateur de la part de son mentor.

Après avoir dégagé le passage, Jill fit quelques pas en arrière.

— Daniel, apporte la caméra d’épaule et mon sac à dos avec le matériel, nous allons entrer. Ahmed, il nous faut deux projecteurs à LED rechargeables.

Alors que ses assistants s’étaient éloignés, Jill examina les hiéroglyphes de plus près. Un frisson la saisit. Eh bien, mon oncle, c’est mon tour maintenant !

Ahmed et Daniel revenus, elle donna les dernières instructions.

— Bon, les gars, ne touchez à rien et faites attention où vous mettez les pieds. Daniel, tu documenteras l’événement. Ne bougez pas la caméra dans tous les sens et évitez de l’agiter trop brusquement. C’est compris ?

Daniel mit la caméra sur son épaule, alluma l’éclairage et respira profondément. Ahmed, lui, ne bougeait pas. Jill lui fit un signe de la main.

— Viens avec moi, tu l’as bien mérité.

Mais Ahmed montra les hiéroglyphes avec inquiétude.

— Il y a déjà deux morts à l’intérieur. La malédiction est… très dangereuse. Allez-y seuls !

— Comme tu veux. Si tu vois soudain une momie sortir d’ici en courant, tiens-la en respect avec ton pic !

Sur ces mots, Jill ajusta son masque de protection. Ahmed n’en rit pas, mais tint fermement l’outil.

Jill entra la première dans l’ouverture, suivie par Daniel. Les projecteurs à batterie plongeaient les fresques murales en partie colorées dans une lumière vive. Au bout du couloir, le passage bifurquait à gauche. Malgré leur masque, la même puanteur que dans la plupart des chambres souterraines d’Égypte leur montait au nez : une odeur de vieilles chaussettes pourries.

Jill regarda sa montre analogique un peu vieillissante et dit à la caméra :

— Heure de la première visite : 10 h 17. Nous inspectons d’abord les corps gisant au sol.

La sécheresse avait permis à la peau d’apparence tannée de se trouver dans un état étonnamment bon. La plupart des vêtements simples avaient également été bien conservés.

— Le degré de décomposition des corps et la nature de leurs vêtements indiquent que ces deux personnes gisent ici depuis des millénaires, déclara-t-elle. La forme du bassin suggère que ce sont des hommes. Le long bâton de bois présent semble être un bâton de berger. Comme ils n’avaient apparemment pas d’autre issue, l’un est probablement mort de faim et l’autre…

Elle désigna le crâne qui gisait complètement fracassé comme une cruche en terre cuite tombée,

— … l’autre est mort de maux de tête. De violents maux de tête. Ils se sont probablement disputés.

Daniel pointa la caméra sur les deux corps.

— Cela ressemble plutôt à l’œuvre d’une batte de baseball. Le mince bâton de berger y aurait à peine suffi.

Les pensées de Jill allaient dans une autre direction.

— Ils n’ont aucun butin sur eux, il est possible que la tombe ait déjà été pillée. Le Khamsin a dû finir par surprendre les deux malheureux. La tempête avait dû obstruer l’entrée et les avait ainsi condamnés à mourir dans un tombeau vide.

Elle se détourna des momies et laissa son regard errer dans le couloir.

— Tu te rends compte que nous sommes les premiers humains à entrer dans cette pièce depuis des lustres ?

Daniel ne répondit pas et filmait, bouche bée, les peintures sur les murs.

— Pointe la caméra sur ces personnages ici.

Jill désigna l’image d’un homme et d’une femme.

— La femme semble être la déesse Hathor. De sa main droite, elle tient le signe d’Ânkh contre le nez du pharaon, comme symbole du souffle de vie.

— Vous pensez qu’on l’a trouvé ?

Daniel respirait nerveusement sous son masque. Malgré la fraîcheur agréable qui régnait dans cette chambre, des gouttes de sueur perlaient sur son front.

Jill fit quelques pas en avant et a étudia les inscriptions et les dessins sur le mur.

— Je ne suis pas sûre de savoir qui ou quoi est ici. Ou qui l’était. Mais nous le découvrirons bientôt.

Daniel lui jeta un regard sceptique. Plus ils avançaient dans le couloir, plus les fresques semblaient impressionnantes. Juste en dessous du plafond, quelques trous ronds de la taille d’un poing étaient visibles.

Jill eut un sentiment étrange. Quelque chose ne tournait pas rond. Deux pilleurs de tombes morts, enfermés, sans butin. L’un d’eux ayant le crâne fracassé.

Mais que s’est-il passé ici ?

Son regard s’arrêta sur la représentation de certains animaux : un esclave conduisant un jeune éléphant et un ours en laisse vers le pharaon. En guise d’hommage exotique, on témoignait ainsi du respect et de la considération au roi. L’image rappelait à Jill le relief d’un Ursus arctos syriacus – un ours syrien – sur le côté ouest du temple de Louxor. Parallèlement, l’image lui rappela une phrase : It’s easy to miss something you’re not looking for.

— Qu’avez-vous dit, Dr Carter ?

Daniel semblait complètement absorbé par les peintures murales. À chaque nouveau pas, des images plus inhabituelles apparaissaient.

— Il est facile de rater quelque chose qu’on ne cherche pas à voir, répéta Jill. Tu n’as jamais vu le Moonwalking Bear ?

Daniel regarda son mentor d’un air perplexe.

— Je ne crois pas.

— C’est un petit film, pour mettre en évidence la cécité inattentionnelle, poursuivit Jill. Deux équipes de cinq joueurs de basket-ball se déplacent en dribblant pendant environ une demi-minute. Une équipe est habillée en blanc, l’autre en noir, et chaque équipe a son propre ballon de basket. La tâche du spectateur est de compter le nombre de passes effectuées par l’équipe blanche tandis que l’équipe noire joue simultanément les trouble-fête dans cette partie. Le nombre de passes à la fin de la séquence n’a finalement pas d’importance.

Jill ne quittait pas les murs des yeux.

— Le clou du spectacle, c’est qu’au cours de cette séquence de basket, quelqu’un vêtu d’un costume d’ours noir traverse la scène en dansant le moonwalk. La plupart des gens, moi y compris, ne remarquent pas l’ours noir, car chacun de nous compte avec assiduité les passes de l’équipe blanche. C’est pourquoi : il est facile de rater quelque chose qu’on ne cherche pas à voir.

— Honnêtement, je ne comprends pas pourquoi vous me dites ça, Dr Carter.

Daniel continuait à filmer en passant lentement devant elle.

— Vous voyez cette momie qui semble danser la salsa ou cette…

Daniel ne put pas finir sa phrase, Jill l’attrapa brutalement par le t-shirt et le poussa sur le côté contre le mur.

— Pas un pas de plus ! dit-elle sans regarder son stagiaire interloqué.