Lire un extrait Jeu dangereux avec le duc | Romance de régence d'un séducteur repenti

Chapitre 1

Même avec une femme à moitié nue sur ses genoux, Sylvester Derrick, huitième duc de Chatham, s’ennuyait.

Mais ce n’était pas inhabituel — ni l’ennui ni la femme à moitié nue.

Non, ce qui était inhabituel, c’est que Sylvester ne se soit pas simplement levé et parti il y a des heures — quand il avait commencé à s’ennuyer. Il attribuait son inertie au temps plutôt qu’à la paresse, mais il savait que c’était un mensonge. S’il était vrai qu’il faisait un temps exécrable dehors, il était encore plus vrai que son postérieur était resté tellement longtemps collé à sa chaise que les deux semblaient avoir fusionné.

Il déplaça le fessier rebondi de la jeune femme d’une jambe à l’autre et elle émit un léger grognement, comme un dormeur dérangé, son bras se resserrant autour de son épaule.

– Je reste, murmura Sylvester par-dessus son épaule quand le croupier lui lança un regard interrogateur.

Le jeune godelureau à côté de Sylvester prit une carte sur un quatre visible et reçut un dix. Le garçon fixa les deux cartes et se mordit sauvagement la lèvre avant, étonnamment, de demander une autre carte. C’était un valet, ce qui faisait vingt-quatre.

Sylvester renifla.

L’idiot fit un gargouillis de surprise et enfouit sa tête dans ses mains.

– Nom de Dieu !

– On ne jure pas, grogna Lord Angus Fowler, qui était assis de l’autre côté du garçon.

Le constructeur naval de Bristol, d’humeur acariâtre, secoua sa tête léonine vers le croupier.

– Je reste.

La version du vingt et un jouée au 9 Leeland Street — plus communément, mais moins flatteusement, connue sous le nom de « Pigeonnier » — était différente de la plupart des jeux pratiqués dans les autres cercles de jeu de Londres, non pas que chaque tripot n’ait pas ses propres variantes du jeu populaire.

Cette variante se jouait avec deux paquets, le croupier était autorisé à doubler, la deuxième carte était distribuée face visible, et — plus intéressant encore — le croupier devait prendre une carte sur tout total inférieur à quinze. Sylvester trouvait le jeu plus divertissant que n’importe quel autre auquel il avait joué et, par conséquent, suffisamment captivant pour se rendre dans un coin aussi perdu de la ville.

Le croupier retourna sa carte, révélant une dame pour accompagner son quatre, puis se distribua une autre carte. Une deuxième dame frappa la table.

– Nom de Dieu ! gémit à nouveau le jeune idiot à côté de Sylvester, plus fort cette fois. J’aurais pu gagner si… 

– Tu fermes ton clapet ou tu pars, claqua Fowler, tirant ses gains sur le tapis de feutre vert avec une grimace.

Le jeune homme recula de la table et se leva en titubant, regardant avec agressivité l’industriel gigantesque.

– Je… je vais… 

– Tu vas manger quelque chose avant de faire une gaffe et de t’embarrasser encore plus que tu ne l’as déjà fait, conseilla Sylvester, avant que Fowler ne perde patience avec le jeune homme, et ne fasse quelque chose qu’ils regretteraient tous.

Le jeune homme se retourna et cligna des yeux, le regard brouillé, son regard glissant sur le côté droit du visage de Sylvester. Il fit une grimace puis toussa.

– Ah, oui. Souper.

Il s’éloigna en titubant et Fowler gloussa.

– Ça doit être rudement agréable d’être un duc et d’effrayer les petits garçons d’un simple regard, railla Fowler. Nous, simples mortels, devons généralement leur donner un coup de pied au cul pour nous en débarrasser. 

Sylvester sourit, même si ses muscles faciaux étaient rouillés et qu’il savait que ce n’était pas une jolie vue. Aussi rude et incivil que fût Fowler, il appréciait beaucoup cet homme. Non seulement le capitaine de navire devenu constructeur naval était intelligent et amusant, mais il élevait le parler franc au rang d’art.

La prostituée qui était assise sur ses genoux — Delia, Sylvester pensait que c’était son nom — bougea avec impatience, sa main se posant sur le visage de Sylvester. Le côté non cicatrisé.

Elle le caressa et murmura dans son cou, son derrière frottant de manière suggestive sur son entrejambe.

– Et vous, Votre Grâce ? Avez-vous faim ? Êtes-vous… affamé ?

Sylvester savait que Delia ne parlait pas du souper étonnamment excellent que le Pigeonnier offrait à ses victimes pour les inciter à rester.

Mais ses mots charnels ne le touchèrent pas, alors il ignora son offre.

La donne passa au lugubre Lord Framling, un homme qui perdait aussi constamment que Sylvester et Fowler gagnaient. Sylvester avait au moins deux mille dans sa pile et Fowler encore plus.

– Tu vas souper ou tu restes ? demanda Fowler, alors qu’ils attendaient de nouveaux paquets de cartes — ce qui était la prérogative de Framling.

Sylvester ouvrit la bouche pour dire ni l’un ni l’autre lorsque la porte de la salle de jeu s’ouvrit et qu’un nouveau venu hésita sur le seuil.

– Ah, de la chair fraîche, dit Fowler, s’interrompant en train de fourrer quelques billets de la table dans sa poche.

Le grand Écossais évalua le jeune homme et renifla avec dédain.

– Bien qu’il n’ait pas l’air de pouvoir apporter grand-chose à ma bourse.

Sylvester ne put qu’acquiescer. Le nouveau venu était un jeune homme efflanqué qui ne pouvait avoir plus de dix-huit ans. Il était chétif et ses vêtements bien faits flottaient sur sa grande et mince silhouette. D’épaisses lunettes étaient posées sur un long nez osseux qui semblait déplacé au-dessus d’une bouche pleine, mais serrée. Alors qu’il s’approchait de la table, Sylvester réajusta son estimation — le garçon semblait plus proche de quinze que de dix-huit ans. Il n’était qu’angles vifs et fragilité aux os fins.

Il semblait bien trop jeune pour être seul à une heure aussi avancée.

– Tiens donc, dit Fowler, regardant le jeune homme avec un regard assez sévère pour arracher les bernacles d’une coque de navire. Je crois que tu t’es trompé de porte, gamin. La crèche est une maison plus bas.

Les autres rirent et même Sylvester renifla.

La peau du garçon — pâle, douce et pas encore poilue — rougit intensément. Il ôta son chapeau, exposant des cheveux d’un orange rouge vif, comme une véritable orange, et laissa tomber sa carcasse maigre dans le fauteuil où le précédent jeune homme s’était assis. Il posa sa main sur la table et quand il la retira, il y avait à sa place une liasse de billets de banque bien roulée.

Fowler gloussa.

– Je suppose que ça me cloue le bec.

Sylvester étudia le profil rougi du garçon. Des cils blond fraise épais et sans courbure sortaient de paupières lourdes au-dessus d’yeux pâles couleur mer. Ses cheveux fins étaient trop longs et lui effleuraient le col. Même une épaisse couche de baume ne pouvait arrêter les boucles frisées, sauf autour des tempes du garçon, où les tire-bouchons avaient été brutalement ramenés en arrière pour exposer une peau claire avec des veines bleues palpitant en dessous.

Le jeune homme se tourna vers Sylvester, manifestement conscient de son examen. Pas le moindre clignement, ni même un changement de respiration ne trahit sa surprise face au visage horriblement cicatrisé de Sylvester. Cela seul était inhabituel dans l’expérience de Sylvester. En fait, c’était peut-être unique. Même Fowler avait été bouche bée devant sa joue mutilée la première fois qu’ils s’étaient rencontrés. Mais le garçon le fixa simplement d’un regard pâle et froid.

Eh bien.

Mais alors les yeux du jeune homme dérivèrent vers Delia et sa rougeur — qui venait de commencer à s’estomper — revint avec force, inondant son visage émacié. Le garçon déglutit si fort que cela sembla douloureux.

Sylvester gloussa de son évident inconfort et donna un coup de coude à la femme sur ses genoux. 

– Debout, ma chère. 

Elle lui endormait la jambe et perdait son temps avec lui, il valait mieux pour eux deux — sans parler du garçon nerveux — qu’elle trouve un autre genou plus payant.

Delia se déroula des genoux de Sylvester avec l’étirement langoureux d’un chat, s’assurant de pousser ses seins non négligeables contre le menton de Sylvester au passage. Il glissa de l’argent entre les deux monts et ses yeux endormis s’écarquillèrent devant la somme.

– Ah, bien obligée, Votre Grâce.

Elle lécha ses lèvres pleines et rouges.

– Êtes-vous sûr de ne pas… 

– Pas ce soir, dit Sylvester.

Son regard était toujours fixé sur le regard écarquillé du garçon, qui était devenu encore plus grand quand Delia avait tourné tous ses charmes dans sa direction. Le jeune homme regardait la femme comme s’il n’en avait jamais vu auparavant.

Un serveur vint livrer de nouveaux paquets de cartes et prendre les commandes de boissons.

– Brandy, dit le garçon d’une voix chevrotante et inégale d’un jeune homme en train de devenir un homme.

Sylvester fit un signe de tête au serveur pour indiquer qu’il prendrait la même chose.

Le vicomte Framling donna l’argent pour les cartes au serveur, ouvrit deux nouveaux paquets et commença à mélanger.

Dehors, le vent soufflait assez fort pour faire claquer les volets du bâtiment.

Hyacinth Mary Bellamy, la deuxième fille la plus âgée du comte d’Addiscombe, releva délicatement le coin de la carte face cachée : un as.

Elle la retourna et poussa plus d’argent vers le croupier.

– Séparez et doublez la mise.

Hy ignora les murmures qui venaient des autres joueurs. Elle ne pouvait pas blâmer leur irritation, elle avait bénéficié d’un nombre inhabituel de séparations au cours de la soirée.

Le croupier lui distribua deux cartes : un neuf et un huit.

– Espèce de petit veinard, grommela le grand joueur bourru — un homme appelé Fowler — en restant sur sa main, un cinq visible.

C’était un meilleur groupe de joueurs de cartes que Hy ne rencontrait habituellement, mais après tout, ce n’était pas un rassemblement de palefreniers, de postillons et de valets dans une auberge de relais de campagne, c’était l’un des cercles de jeu les plus chers de Londres. Complet avec des prostituées.

Le croupier retourna ses cartes sous les grognements autour de la table : dix-sept. Sa main battait toutes les autres sauf celle de Hy et de l’homme cicatrisé à côté d’elle.

Hy jeta un coup d’œil à ses gains, plusieurs piles soignées de pièces et une petite collection de billets. Elle avait augmenté sa mise de cent vingt livres. C’était la soirée de cartes la plus profitable qu’elle ait jamais eue. Elle aurait pu gagner beaucoup plus si elle avait misé plus agressivement, mais sa nature naturellement prudente était difficile à réprimer.

De plus, ce n’était que sa cinquième sortie et elle avait encore amplement le temps d’accumuler les fonds dont elle avait besoin sans devenir imprudente.

Hy aurait aimé continuer à jouer, mais il était tard et elle devait être prudente en rentrant chez elle.

– Je me retire, dit-elle. Elle prit la petite bourse en cuir de sa poche et commença à ranger ses gains.

– Vous partez déjà ? grogna Fowler, s’appuyant en arrière, un bras énorme posé sur sa chaise, ses yeux vert foncé aussi durs que des agates.

Il était roux aussi, bien que nulle part aussi roux que Hy. Personne n’était aussi roux que Hy.

Hy fit un signe de tête à l’homme puis se rappela ce que son meilleur ami Charles lui disait toujours : « Tu dois parler aux gens, Hy. Même si ce n’est que pour dire bonjour et au revoir. »

– Oui, dit-elle.

Cette réponse lui parut bien trop sèche, alors elle ajouta :

– Merci, monsieur, c’était des plus agréable.

Hy se leva et glissa la bourse à l’intérieur de son manteau, la grosse liasse d’argent faisant une bosse sur sa poitrine gauche. Elle s’empêcha de faire une révérence à la dernière minute, transformant le geste en une salutation plutôt maladroite.

Fowler rit.

– Tu as entendu ça, Chatham ? Le gamin a aimé nous prendre notre argent.

Le duc de Chatham leva les yeux vers elle, ses yeux noisette brillant d’humour. La blessure sur sa joue — une étrange cicatrice circulaire — tirait le coin droit de sa bouche vers le haut, exposant sa canine et celles de chaque côté, lui donnant un air de mépris perpétuel.

Plus il la regardait, plus Hy se détendait : il ne la reconnaissait pas.

Hy aurait dû être ravie, mais elle ne put s’empêcher de se sentir un peu insultée : c’était au moins la troisième ou quatrième fois qu’ils étaient présentés — ou plutôt re-présentés — cette saison.

Bien sûr, toutes les autres fois, Hy portait une robe et ses cheveux étaient d’un brun terne.

D’ailleurs, pourquoi la reconnaîtrait-il ? Hy était… eh bien, Hy. Et le duc était l’un des plus éminents connaisseurs de femmes du ton, et un parti matrimonial recherché sans relâche par toutes les mères en quête de mariage du ton, non pas que Chatham semblait enclin à se marier de sitôt, à en croire les ragots.

Et ce n’étaient là que les rumeurs convenables qu’elle avait entendues.

Les rumeurs inconvenantes – celles qu’elle avait surprises en jouant dans les divers tripots de Londres — décrivaient Chatham comme un libertin avec l’appétit sexuel d’un ancien sénateur romain. Elle savait ce que cela signifiait : le duc appréciait le genre d’activités inhabituelles que les hommes riches et puissants pratiquaient dans des bordels exclusifs.

Hy savait que les femmes convenables, décentes et morales ne pensaient à de tels endroits qu’avec dégoût. Elle savait aussi qu’elle n’était aucune de ces choses, car elle avait un désir presque ardent de visiter un bordel — surtout l’un de ces endroits infâmes appelés « maison du fouet ».

Non pas qu’elle n’oserait jamais faire une telle chose. C’était une chose de se faire passer pour un homme à une table de jeu, mais c'en est une autre de le faire dans un bordel, même si elle aimerait beaucoup essayer.

Il vint soudain à l’esprit de Hy qu’elle pouvait désormais réfléchir à ce que sa mère appelait ses pulsions « contre nature et perverses » sans ressentir de culpabilité ni de honte.

Charles appellerait cela un progrès.

Alors que Hy étudiait le visage du duc, elle se rappela tous les rires étouffés qu’elle avait entendus lors des réceptions du ton auxquelles elle avait assisté. Beaucoup, beaucoup de femmes s’étaient chuchotées à quel point le visage mutilé du duc était hideux — même en essayant de le séduire.

Personnellement, Hy ne trouvait pas sa cicatrice si horrible, à moins que l’on ne pense à quel point cela avait dû faire mal quand cela s’était produit. Ça, c’était horrible.

Hy pensait que cela lui donnait un air de danger robuste et améliorait un visage autrement moyen. Mais elle était bizarre de cette façon, aimant les choses laides ou endommagées. À presque un mètre quatre-vingt de haut, des cheveux orange vif, des taches de rousseur et des lunettes, Hy n’était guère un « diamant de la première eau » elle-même, il ne semblait donc pas juste d’attendre la perfection et la beauté des autres.

– Comment vous appelez-vous ?

L’accent du duc — contrairement à celui de son ami Fowler — était de la même classe que celui de Hy, net et dur comme du diamant.

Hy et Selina avaient déjà discuté de cette éventualité — sa rencontre avec des gens qu’elle connaissait — bien qu’elle n’eût jamais imaginé qu’elle devrait tester ses mensonges avec quelqu’un comme le duc de Chatham.

Elles avaient décidé qu’un nom proche du sien était le choix le plus sage.

– Hiram Bellamy, Votre Grâce. 

Elle éclaircit le son rauque de sa gorge et ajouta.

– Mais on m’appelle Hy.

Le regard perspicace du duc fit picoter la peau de Hy sous les vêtements d’homme qu’elle portait.

– Un lien de parenté avec le comte d’Addiscombe ?

Encore une fois, Hy avait anticipé cette question.

– Aucun à ma connaissance, monsieur.

Fowler rit.

– Il ne joue certainement pas comme Addiscombe.

Les hommes à la table, tous sauf le duc, rirent avec lui.

Le regard spéculatif du duc mit Hy mal à l’aise. Mais il semblait qu’elle ne s’inquiétait pour rien, car, après un long moment, il hocha la tête et dit :

– Non, très certainement pas.

Hy ressentit un pincement en entendant les compétences de son père — ou leur absence — évoquées de manière si moqueuse, mais elle ne fut pas surprise. Le comte était un joueur de cartes épouvantable, peu importe à quel point il aimait le jeu. Ou peut-être parce qu’il l’aimait tant.

Le duc la maintint sous son regard perçant, alors Hy soutint son regard, refusant de reculer. Après tout, ce n’était pas si souvent qu’elle avait une excuse pour regarder ouvertement un tel homme.

Le duc de Chatham était cette bête rare : un duc célibataire riche et en âge de se marier — non pas qu’il semblât chercher une femme avec acharnement, au grand dam de sa tante Fitzroy et de toutes les autres mères en quête de mariage en Angleterre.

En plus d’être un libertin notoire, il était également considéré comme le meilleur en équitation, au tir, à l’escrime, et était un pugiliste de renom — un Corinthien, en d’autres termes.

Hy n’était pas certaine de ce qu’était exactement un Corinthien — bien que son frère Doddy soit fou de l’idée d’appartenir à ce groupe. Elle ne pouvait que supposer qu’un Corinthien était l’incarnation des idéaux masculins.

Étrangement, le duc ne ressemblait pas à un débauché pugilistique. Eh bien, à part la prostituée qu’il avait sur ses genoux. Il était d’une taille supérieure à la moyenne et de corpulence normale, bien que ses épaules et sa poitrine semblent bien développées. Le côté non cicatrisé de son visage n’était ni beau ni laid. Il avait l’air, à l’exception de la cicatrice, étonnamment normal.

Surtout comparé à son ami le baron Fowler, à qui il ne manquait que des cheveux plus longs avec des tresses, un kilt et une longue épée pour compléter sa ressemblance avec un montagnard barbare en guerre, bien que l’accent écossais de l’homme soit étrangement émoussé, comme s’il avait vécu plus de sa vie en dehors de la région.

– Jouez-vous depuis longtemps ? lui demanda le duc.

Hy se contenta de hausser les épaules. Elle détestait les questions vagues.

Fowler laissa échapper l’une de ses fortes et joyeuses exclamations.

– Tiens, tu vois ce que tu as fait, Chatham ? Tu as effrayé le gamin et coupé son bavardage intarissable.

Encore une fois, les autres rirent, tous sauf le duc.

– Vous jouez souvent ici, Bellamy ? demanda Chatham, apparemment non dissuadé par sa réticence.

– C’est ma troisième fois, dit Hy.

– Vous devriez nous rejoindre à nouveau un de ces jours et donner à ce pauvre Monsieur Fowler l’occasion de regagner une partie de son argent.

Lorsque le duc sourit, le côté intact de sa bouche se souleva davantage, exposant une deuxième canine pointue.

– Si vous revenez, vous devrez arriver plus tôt, nous commençons généralement à minuit. Je sais que c’est une heure peu à la mode, mais nous sommes âgés et devons commencer nos divertissements tôt dans la soirée.

Fowler laissa échapper un autre rugissement de rire.

Hy expira le souffle qu’elle retenait.

– Merci, Votre Grâce, je m’en souviendrai. Vous m’honorez de votre invitation.

Ce que je n’accepterai pas de sitôt.

Hy avait eu de la chance d’échapper à la reconnaissance une fois, elle n’aurait peut-être pas la même chance à nouveau.

– Je vous souhaite une bonne nuit.

Elle se détourna, se forçant à bouger lentement, plutôt que de s’enfuir de la pièce — et du regard déconcertant du duc.

Sylvester regarda le garçon grand et maigre partie, sa démarche maladroite et gênée d’un très jeune homme qui venait de découvrir la ville.

– Plutôt un petit salaud au sang-froid, n’est-ce pas ? demanda Fowler, levant deux doigts pour le serveur qui se tenait à proximité.

– Trop froid pour toi, dit Sylvester, son regard papillonnant vers la pile de billets de son ami, très diminuée.

Fowler trouva ça hilarant.

– Oui, mais je crois que je n’étais pas le seul à me faire avoir.

Fowler avait raison, le jeune homme avait joué à la table plus habilement que des hommes qui jouaient depuis trente ans. Bien que Sylvester n’ait aucun moyen de le prouver, il savait que le garçon était à tout moment conscient de ce qui avait été joué et de ce qui restait dans le paquet — une compétence impressionnante quand on comptait non pas un, mais deux paquets de cartes.

Non seulement cela, mais il avait employé une stratégie de jeu logique, cohérente et sans émotion. Ce fut un plaisir de le voir décimer les autres, même si Sylvester avait également perdu de l’argent contre lui quand ce fut son tour de tenir la banque.

À vrai dire, cela faisait un moment que Sylvester n’avait pas éprouvé beaucoup de plaisir aux tables de jeu — ou ailleurs — ce qui devait être la raison pour laquelle il avait lancé cette invitation inhabituelle au jeune homme.

– Une drôle d’idée de l’inviter à revenir jouer ici, n’est-ce pas ? demanda Fowler, comme s’il lisait dans ses pensées.

– J’ai aimé le voir prendre ton argent.

Fowler lança un regard appuyé à la pile de billets diminuée de Sylvester.

– Oui, je vois ce que tu veux dire.

Sylvester renifla et ramassa ses gains.

– Quoi ? Tu pars ?

– J’ai un rendez-vous tôt demain.

Fowler regarda sa montre.

– Autant rester éveillé et aller à ton rendez-vous d’ici.

Sylvester ignora la suggestion autoritaire de Fowler.

– Tu as besoin d’une voiture ?

Fowler fronça les sourcils.

– Je reste. 

– Comme tu voudras.

Sylvester se dirigea vers la porte.

– N’oublie pas que je voudrais que tu viennes avec moi chez Tat’s pour voir cette paire de chevaux alezans, cria Fowler derrière lui.

Sylvester ne prit pas la peine de répondre, Fowler se présenterait chez lui et l’entraînerait, qu’il accepte d’y aller ou non.

Son carrosse était prêt et l’attendait lorsqu’il sortit dans le vent horizontal et la pluie. Il avait dit à John le Cocher d’être prêt à trois heures et l’homme savait que Sylvester appréciait trop ses domestiques et ses chevaux pour les laisser sous la pluie.

Un valet costaud ouvrit la portière du carrosse et Sylvester entra dans l’intérieur moelleux, qui était chaud grâce à un brasero en fonte placé dans une fente spéciale dans le plancher. Sylvester posa ses pieds bottés sur le couvercle en laiton du réchaud et se détendit contre le doux siège en cuir, son esprit triant les événements de la soirée.

Le Pigeonnier permettait à ses joueurs de jouer à des jeux intéressants et les mises étaient parmi les plus élevées de Londres, mais c’était dans une partie de la ville où Sylvester n’aurait pas voulu se rendre sans hommes armés.

Fowler l’avait convaincu d’aller dans ce tripot dangereux à cause du jeu, mais normalement Sylvester n’aurait pas pris la peine.

Pourtant, il n’y avait pas grand-chose qu’il se souciait de faire ces jours-ci. Même coucher avec sa maîtresse lui semblait une corvée — c’est pourquoi il ne lui avait pas rendu visite depuis plus de deux semaines. Il savait que les choses étaient devenues sombres quand il préférait utiliser son propre poing plutôt que d’aller voir une maîtresse belle et douée qu’il payait des centaines de livres pour satisfaire tous ses caprices.

Sylvester était dégoûté par son humeur, mais n’en était plus surpris. Son père — comme Sylvester le savait trop bien — avait souffert d’une disposition mélancolique similaire. Contrairement à son père, cependant, Sylvester n’avait pas le luxe de se tirer une balle. Du moins pas encore.

Les lèvres de Sylvester se tordirent à cette pensée trop dramatique et apitoyée.

Pauvre, hideux, riche toi, se moqua son critique intérieur.

Sylvester bâilla, grimaçant en étirant son corps endolori. Il était allé chez Jackson pour le cinquième jour consécutif. C’était un comportement excessif et il le savait même sans voir le froncement de sourcils du célèbre pugiliste. Non pas que Le Gentleman oserait dire autre chose que : « Bienvenue, Votre Grâce. »

Il se massait l’épaule et sourit, l’un des rares avantages d’être duc était de ne jamais avoir à entendre le mot « non » ni à se disputer avec qui que ce soit.

Sauf avec la mère de Votre Grâce, murmura joyeusement son compagnon mental.

Oui, sauf elle, concéda Sylvester.

Un homme adulte qui a peur de sa propre mère !

Sylvester refusa de se laisser entraîner dans une autre discussion mentale fastidieuse avec sa propre conscience.

Au lieu de cela, il reposa sa tête contre le doux cuir et repensa à cette nuit, et à l’étrange jeune homme au tripot.

Chapitre 2

Hy attendit que sa tante Fitzroy et Selina soient parties depuis une heure avant d’enfiler sa tenue d’Hiram et de se faufiler par la véranda, laissant l’une des grandes fenêtres entrouvertes pour plus tard.

Elle s’éloigna de plusieurs rues de l’adresse de sa tante avant d’héler un fiacre. La légère brume de plus tôt se transformait en une bruine persistante, mais il valait mieux être mouillé que d’être vu par l’un des domestiques de sa tante.

Le premier fiacre qui s’arrêta était si vieux et branlant que Hy pouvait à peine croire qu’il irait jusqu’à Leeland Street sans que les roues ne tombent. Le cocher paraissait aussi ancien que sa calèche.

– Où ça ? demanda-t-il.

Quand Hy hésita, il grogna :

– Eh bien ? Vous voulez ou vous ne voulez pas ?

– 9 Leeland Street.

Le cocher renifla, comme si Hy avait dit quelque chose de drôle.

– Montez, gamin.

La calèche n’était pas aussi sale qu’elle l’avait craint et elle s’installa pour le trajet assez long.

Comme d’habitude, son esprit vagabonda vers la raison de ces escapades nocturnes. Hy avait accumulé avec soin près de mille huit cents livres, mais il lui en fallait au moins trois mille cinq cents de plus. Elle n’avait pas gagné tout cet argent à Londres. En fait, elle économisait ses gains depuis près de huit longues années, comptant ses sous et planifiant le jour où elle pourrait commencer sa propre vie.

Au début, elle avait espéré que son ami Charles la rejoindrait, mais en novembre dernier, il était tombé si malade que Hy savait qu’il ne pourrait jamais partager l’avenir qu’ils avaient comploté et planifié ensemble.

La maladie de Charles avait jeté une ombre sur ses projets — sur toute sa vie — mais il l’avait exhortée à saisir l’avenir qu’elle désirait, et elle avait donc prévu de faire son mouvement ce printemps.

Et puis, il y a un mois, elle et ses sœurs avaient découvert que leur père, le comte d’Addiscombe, devait cinq mille livres pour empêcher les usuriers de les chasser, elle et toute sa famille, de Queen’s Bower, leur demeure.

Hy savait que la plupart des gens – même ses frères et sœurs bien-aimés — la considéraient comme émotionnellement distante, voire dénuée d’émotion. Bien que cela fût vrai, dans une certaine mesure, même elle ne pouvait se résoudre à s’enfuir et à laisser sa famille dans une situation si désespérée.

Non, c’était son devoir de couvrir au moins les intérêts pendant un an. Bien qu’elle ne fût pas assez stupide pour penser que les choses s’amélioreraient même après cela.

Son père n’arrêterait pas de jouer. Et il n’arrêterait pas de perdre.

Hy, dont le cerveau était la plupart du temps aussi logique qu’une machine, éprouva un frisson d’inutilité inhabituel en pensant à son père.

Mais ce n’était pas quelque chose dont elle pouvait se préoccuper pour l’instant , elle devait garder ses pensées concentrées et aiguisées.

Non seulement elle avait besoin de l’argent pour sa famille, mais Hy était également déterminée à en gagner suffisamment pour que Charles puisse aller à la mer, ce que son médecin lui avait dit soulagerait ses problèmes de santé.

Hy grimaça à l’idée de la réaction probable de Charles quand elle essaierait de lui donner de l’argent. Son meilleur ami était un homme fier, mais il n’était pas stupide. Espérons qu’il prendrait l’argent. Ou peut-être pourrait-elle le donner à son grand-père et lui faire jurer le secret quant à sa provenance ? D’une manière ou d’une autre, elle s’assurerait qu’il puisse se permettre de quitter Londres. Non seulement elle adorait Charles, mais elle lui devait. Si elle était le genre de personne à faire des déclarations dramatiques, elle dirait qu’il lui avait sauvé la vie. Ou du moins qu’il l’avait rendue digne d’être vécue.

Une fois ces deux obligations réglées, elle pourrait partir de son côté. Et si elle ressentait une pointe de quelque chose qui ressemblait étonnamment à du remords ou au mal du pays à l’idée de laisser ses frères et sœurs et Queen’s Bower derrière elle, eh bien… Elle surmonterait ce sentiment une fois qu’elle aurait pris les rênes de son propre avenir.

Hy était sûre qu’elle le ferait.

Elle remarqua soudain que la pluie s’était intensifiée et bloquait le peu de lumière provenant des lampadaires de plus en plus rares. Encore une fois, c’était une nuit misérable pour être dehors et Hy aurait probablement dû rester chez elle.

Mais, pour une raison quelconque, elle avait été trop agitée pour simplement rattraper son sommeil.

Un visage se fraya un chemin dans ses pensées comme un enfant volontaire jetant un coup d’œil autour d’une porte : le visage du duc de Chatham.

Hy fut surprise que cet homme lui soit venu à l’esprit.

Non, tu ne l’es pas, murmura une voix dans sa tête. Il est la raison de ton départ plus tôt que d’habitude de la maison de ta tante.

Hy réfléchit à l’accusation un instant et fut forcée d’admettre qu’il y avait une part de vérité.

Elle espérait vraiment que le duc serait là ce soir, même si c’était une distraction qu’elle pouvait difficilement se permettre. Elle espérait aussi, malicieusement, qu’il aurait une femme sur ses genoux, elle espérait que sa main — sa main élégante avec cette bague intrigante au pouce — dériverait langoureusement sur le corps de la femme et se poserait sur sa cuisse, comme la dernière fois.

Dans l’intimité de sa chambre, Hy s’était rappelé les caresses oisives, mais sensuelles de Chatham sur le corps légèrement vêtu de la femme. Mais dans son esprit, c’était son propre corps bien moins voluptueux et féminin que celui de la prostituée — qu’il avait caressé avec un air de possession masculine confiante qui avait envoyé des frissons d’excitation jusqu’à son sexe.

Plutôt que de s’adonner à une orgie privée d’autoflagellation en savourant une telle fantaisie — comme sa mère l’aurait exigé — Hy avait plutôt embrassé ces images vives.

Et puis elle avait — avec très peu de culpabilité — assouvi les exigences implacables de son corps, exactement comme Charles l’avait encouragée à le faire.

Ce qui ramena ses pensées en cercle vers Charles.

Mais penser à son ami était inutile. Il était parti, parti, parti. Du moins pour Hy.

Et personne ne la comprendrait jamais comme Charles.

Sylvester jeta un coup d’œil à sa montre, puis à Fowler, qui discutait avec un groupe de jeunes filles tout juste sorties de l’école, sous le regard perçant d’au moins quatre chaperons. Les visages des filles étaient tournés vers l’homme imposant comme des fleurs inclinées vers le soleil. L’Écossais brillait de mille feux, ses cheveux roux foncé de la couleur d’un charbon ardent sous la lumière aveuglante de plusieurs centaines de bougies.

Sylvester souhaitait avoir l’optimisme de l’autre homme — la conviction que l’une des femmes présentes dans cette pièce était sa compagne idéale et lui apporterait ce qui manquait à sa vie : des enfants, une famille et l’amour.

Il savait que Fowler le nierait, mais l’homme était un incurable romantique. Il avait l’extérieur rude et brut d’un forgeron, mais le cœur d’un poète. Il avait aussi plus d’argent que le roi, d’où la raison pour laquelle ses grands pieds paysans étaient autorisés à franchir les seuils de tant de grandes maisons aristocratiques.

Eh bien, l’argent et son élévation à la baronnie. Oui, Lord Angus Fowler, propriétaire de la plus grande entreprise de construction navale du pays, était le bienvenu partout en Grande-Bretagne, surtout en cette période de guerre.

Sylvester enviait à son ami son optimisme. Son propre cœur s’était flétri et envolé il y a longtemps. S’il se remariait — quand il se remariait — ce serait un arrangement d’affaires sans émotion, comme tous les autres qu’il concluait pour l’avenir du duché. La romance et l’amour étaient deux concepts pour lesquels il avait perdu tout intérêt — ou toute croyance — il y a dix ans.

Les yeux de Sylvester s’arrêtèrent sur l’une des filles du bouquet de Fowler — de loin la plus charmante jeune femme qu’il ait vue cette Saison et même en plusieurs. Il ne l’avait pas remarquée auparavant, ce qui n’était pas surprenant, car il évitait normalement d’établir un contact visuel avec les débutantes ou leurs accompagnateurs, mais il la regarda à son aise maintenant. C’était un mélange enivrant de lèvres roses pulpeuses, d’yeux bleu-violet énormes aux paupières lourdes , et de cheveux épais, brillants et dorés qui lui descendraient au-delà du derrière une fois détaché.

Elle avait le teint de sa défunte femme Mariah, et pourtant les deux femmes n’auraient pu être plus différentes. Cette jeune fille était toute innocence douce et joie souriante, et la façon dont elle regardait Fowler —non pas avec appréhension comme les autres jeunes femmes, mais avec les lèvres entrouvertes dans une expression d’intérêt sincère — disait qu’elle avait de l’intelligence et une nature curieuse en plus de sa beauté. Une combinaison inhabituelle dans l’expérience de Sylvester.

Mais aussi inhabituelle qu’elle fût, Sylvester n’avait aucun intérêt à rester à ce bal insipide juste pour la regarder. Il était prêt à partir. Tout de suite. Il posa son verre vide et se fraya un chemin à travers la foule oppressante jusqu’à Fowler et son jardin de beautés.

Les chaperons le remarquèrent en premier, leurs yeux s’écarquillant légèrement, mais pour de si dignes matrones, un léger écarquillement équivalait à crier. Elles se demandaient ce que le duc de Chatham — un homme qui avait échappé au piège du pasteur pendant près d’une décennie — venait faire en s’approchant d’un groupe de jeunes filles à peine sorties de l’école.

Elles espéraient.

Certaines d’entre elles tramaient déjà…

Sylvester choisit au hasard l’une des chaperons — la vicomtesse Fitzroy — et s’inclina sur sa main.

– Quel plaisir inattendu, Votre Grâce, roucoula-t-elle, oubliant tout le riche parti qu’elle avait ferré — un simple baron — en contemplant un poisson bien plus gros.

Elle fit un geste vers la jeune fille en robe blanche, la beauté.

– Je crois que vous avez déjà rencontré ma nièce, Lady Selina Bellamy.

Bellamy ? Sylvester fixa la jeune fille. Comme c’était étrange d’entendre le même nom en moins d’une semaine.

Mais à part un teint pâle similaire, cet ange curviligne et féminin ne ressemblait en rien au jeune homme dégingandé et maladroit qu’il avait rencontré au Pigeonnier.

Le nom de famille n’était qu’une coïncidence.

– Bien sûr, je me souviens de Lady Selina, mentit Sylvester en douceur, s’inclinant sur sa main.

Quand il se redressa, il trouva ses yeux posés sur les siens, plutôt que sur le côté droit de son visage. Elle était encore plus exquise de près. Sa peau était comme de la soie crème rougissante et ses lèvres rose corail semblaient incroyablement douces. Le fait qu’il n’ait aucun souvenir d’avoir rencontré un spécimen aussi glorieux de féminité était vraiment le signe qu’il devenait bien trop vieux et blasé pour tout cela.

Fowler lui cogna le bras et Sylvester réalisa qu’il tenait toujours la main de Miss Bellamy et la regardait. Il la relâcha et leva les yeux pour trouver l’Écossais le fixant.

Sylvester réprima un sourire devant le comportement possessif de l’autre homme et passa à la rencontre du reste du bouquet de jeunes femmes, toutes entièrement oubliables, dont la plupart se recroquevillaient, grimaçaient ou évitaient de regarder son visage.

Quand il eut fini, il se tourna vers Lady Fitzroy pour prendre congé, mais elle était prête et bondit.

– Le partenaire de Lady Selina pour la valse s’est foulé la cheville et a dû se désister, murmura-t-elle à Sylvester.

Il jeta un coup d’œil à Fowler, mais la vicomtesse posa une main sur son bras.

– Peut-être pourriez-vous être son partenaire, Chatham. Vous savez qu’une seule danse avec vous fera sa Saison.

La vicomtesse rusée l’avait piégé avec très peu d’effort — grâce à ce fichu Fowler. Que pouvait dire Sylvester d’autres que :

– Bien sûr, ma lady. 

C’était une lutte pour cacher son irritation. Il doutait fort qu’un joyau tel que Selina Bellamy ait besoin de son aide, mais il n’avait pas le choix.

– Me feriez-vous l’honneur de danser cette partie, Lady Selina ? demanda-t-il, conscient que les yeux de Fowler lui perçaient la tête.

La beauté parut surprise, mais pas désagréablement.

– Je serais honorée.

Il fut immédiatement clair que Lady Selina était une habile pratiquante de cette danse plutôt scandaleuse, mais Sylvester put voir qu’elle ne la dansait pas depuis longtemps.

Il lui sourit et demanda :

– Quand avez-vous reçu la permission de valser, ma lady ?

– Cela fait plusieurs semaines maintenant. 

Elle lui jeta un regard timide, mais ni terrifié ni dégoûté.

– Je ne vous ai pas vu à Almack’s, Votre Grâce.

– Non, je n’y suis pas retourné depuis qu’on m’a refusé l’entrée. 

Il fit de son mieux pour éviter cette soirée du mercredi fastidieuse — et pourtant exclusive —, malgré le fait que l’une de ses cousines, Lady Sefton, était une patronne et lui offrait à plusieurs reprises des bons.

– Ils ont refusé l’entrée à un duc ? 

– Ils l’ont fait, en effet. 

– Quelle infraction odieuse avez-vous commise ? 

Il rit, charmé par son taquin.

– J’avais trois minutes de retard. 

– Ah. Donc vous n’êtes pas revenu parce que vous soigniez des sensibilités blessées. 

– Exactement, ma lady, sourit-il. Mais maintenant, je pourrais avoir une raison de braver les dragons et de revenir. 

Elle rougit joliment à son compliment — qu’il n’avait aucune intention de concrétiser — et le reste de la danse se passa en une conversation agréable sur ce qu’elle avait fait à Londres depuis son arrivée.

Bien que la danse ne fût pas désagréable, Sylvester fut reconnaissant de pouvoir la confier en toute sécurité à son chaperon une fois celle-ci terminée. Il évita soigneusement tout contact visuel avec les autres matrones et se tourna vers Fowler.

– Je m’en vais et je voulais savoir si vous souhaitiez un transport. 

Fowler fixait la jeune fille Bellamy avec l’intensité d’un homme assoiffé regardant un verre d’eau.

– Je vais rester un peu, marmonna-t-il, sans quitter la jeune fille des yeux.

– Comme vous voudrez.

Sylvester s’échappa et fut coiffé de son chapeau, ganté et vêtu d’un manteau un quart d’heure plus tard, confortablement installé dans son carrosse, et en route pour le Pigeonnier.

Une fois à l’intérieur de son carrosse, Sylvester ne put s’empêcher de s’interroger sur son ami. Il n’avait jamais vu une expression aussi absorbée sur le visage tacheté de rousseur de Fowler. Sylvester le connaissait depuis près de sept ans, mais jamais il n’avait vu le grand homme montrer son cœur aussi crûment.

Il pensa à la jeune fille que Fowler contemplait. Sylvester connaissait un peu le comte d’Addiscombe, il se souvenait d’avoir joué aux cartes contre cet homme il y a des années. Il n’avait pas revu le comte depuis qu’Addiscombe avait été contraint de se retirer et s’était retranché avec sa famille à la campagne.

La jeune fille cherchait manifestement un mari riche et, avec sa beauté et son charme, il y aurait beaucoup d’hommes disponibles. Sylvester avait du mal à l’imaginer choisir Fowler. Bien qu’il fût un excellent ami et un associé divertissant, l’homme pouvait difficilement être qualifié de beau ou de charmant.

Non pas que Sylvester soit bien placé pour en parler.

Il regarda par la fenêtre dans la nuit. C’était une semaine de tempêtes estivales, et le voilà à nouveau, partant affronter l’une d’elles. Et pourquoi ? L’ennui, oui. Mais aussi la curiosité, bien qu’il détestât l’admettre, il avait aimé voir le jeune Bellamy jouer aux cartes et ne verrait pas d’inconvénient à rejouer contre lui.

Comme c’était pitoyable ! Se diriger vers une tempête pour jouer aux cartes avec un simple jeune homme. Ha !

La calèche s’arrêta en douceur et Sylvester vit qu’il était déjà devant le grand bâtiment en briques brunes. Dehors, il pleuvait horizontalement et il ouvrit la porte sans attendre que son valet de pied descende les marches.

– Bonsoir, Votre Grâce, salua Alfred, le portier familier et imposant du Pigeonnier, en faisant entrer Sylvester dans le tripot, le vent essayant d’arracher la lourde porte en bois de ses gonds.

Le Pigeonnier — qui s’appelait en réalité Jensen’s — était une opération simplifiée, les hommes qui venaient jouer n’étant pas intéressés par les meubles dorés ou le décor luxueux. Des murs avaient été abattus au rez-de-chaussée pour créer une salle à manger, également utilisée pour des jeux comme l’E.O., le Hazard et le Faro. Les pièces du premier étage, où Sylvester se rendait, pouvaient accueillir deux tables chacune, à l’exception de la Salle verte, qui n’était assez grande que pour une seule table. C’était aussi la pièce qui accueillait généralement les parties à plus grosses mises. Jensen permettait aux joueurs de choisir leurs propres jeux et de servir de banque en échange d’un pourcentage de l’argent qui changeait de mains, ce qui en faisait une alternative attrayante à l’organisation de parties chez soi.

La bouche de Sylvester se courba en un sourire lorsqu’il aperçut le dos d’une tête rousse familière. Peut-être que la soirée réservait finalement un peu de divertissement.

Il y avait trois autres hommes — tous jeunes — en plus de Bellamy, mais Sylvester n’en connaissait aucun. Ils devaient le connaître — au moins de description — car les trois regardèrent sa cicatrice et rougirent en réalisant qu’ils fixaient.

Hiram Bellamy empilait soigneusement ses gains les plus récents en tours précises sur sa droite. Il avait dû remarquer un changement subtil dans la pièce, bien que personne n’ait parlé et que la porte se soit refermée sans faire de bruit, car Jensen l’avait feutrée.

Bellamy leva les yeux, ses yeux bleu-vert opaques derrière les épaisses lunettes. Sa bouche, qui avait été étroitement pincée, se courba en un sourire hésitant en voyant Sylvester.

Quelque chose dans le plaisir évident du jeune homme à le voir provoqua un étrange serrement dans le ventre de Sylvester. Il ne se rappelait pas la dernière fois que quelqu’un — à part Fowler — avait semblé sincèrement heureux de sa compagnie.

– Bonsoir, Votre Grâce, dit le garçon d’une voix grave et rauque.

– Bonsoir, Hiram.

Il jeta un coup d’œil aux autres.

– Messieurs.

Il prit le siège vide à côté du garçon.

– Vous semblez avoir bien réussi ce soir. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

– Je suis...

Sa voix se brisa et il s’éclaircit la gorge et essaya à nouveau.

– Je suis arrivé tôt, juste après onze heures, monsieur.

– Espériez-vous trouver Lord Fowler ? 

Le garçon se contenta de sourire.

Sylvester fit un signe de tête au domestique qui apparut avec un plateau de cinq rouleaux et les déposa sur la table à côté de lui.

Sylvester en sortit cinq jetons de cinq livres et les poussa en avant comme mise d’ouverture.

Les yeux du garçon se posèrent sur l’argent puis revinrent à Sylvester. Il hésita puis fit un léger signe de tête, comme s’il était parvenu à une sorte d’accord interne. Et puis il mit la même somme.

Les trois autres hommes regardèrent pensivement puis firent leurs propres mises, bien plus petites.

Et puis les premières cartes furent distribuées et le temps des bavardages était terminé.

Sylvester aurait dû partir quand le garçon est parti. Non seulement il commença à perdre après que Hiram eut encaissé ses jetons et fut parti, mais le jeu devint étrangement plat une fois le jeune homme parti.

Il avait beaucoup apprécié de voir la façon systématique dont Bellamy jouait. Bien qu’il ne fût qu’un jeune novice, il était déjà un maître du jeu.

Sylvester resta peut-être une demi-heure de plus avant de décider qu’il était temps de partir — mauvais temps ou pas.

Il envisagea brièvement de rendre visite à Juliet, mais décida qu’il n’avait pas l’énergie d’échanger des banalités même avec sa maîtresse. Il était probablement temps de rompre leur association, car il n’avait plus le désir d’utiliser ses services. Il ne savait pas pourquoi il ne pouvait pas se résoudre à la voir — surtout après s’être donné tant de mal pour la débaucher d’un bordel qu’il fréquentait. Non seulement Juliet ne rechignait pas au jeu rude, mais elle semblait réellement apprécier le genre de pratiques qui l’excitait. Mais au cours des six derniers mois, leurs échanges avaient semblé… plats, faute de meilleur mot. En fait, il avait rendu plus de visites à son ancien lieu de travail qu’à elle. Il était insensé de prolonger la relation et Juliet — qui était une femme mûre de son âge — accepterait la rupture avec équanimité.

Sylvester soupira. Il devrait aller la voir ce soir et aborder la question — pourquoi repousser l’inévitable — mais il était trop fatigué.

Il bâilla énormément tandis que le carrosse cahotait à travers le temps qui empirait, ses pensées revenant encore une fois à Hiram Bellamy et à la capacité du garçon à se souvenir des cartes.

Sylvester se demanda combien de paquets Bellamy pouvait suivre dans son esprit méthodique. Il n’avait pas non plus de petites compétences dans ce domaine, ce qui était en partie la raison pour laquelle il aimait tant jouer aux jeux à deux paquets.

Il bâilla de nouveau, ses paupières devenant soudainement lourdes. Seigneur, il vieillissait, il n’était même pas trois heures et il était prêt pour son lit.

Sylvester commençait juste à s’assoupir lorsque le carrosse passa devant l’un des rares lampadaires qui existaient dans ce quartier pauvre de la ville. Affalé contre le poteau, sans chapeau, et penché dans le vent se trouvait Hiram Bellamy — comme si Sylvester avait fait apparaître l’autre homme simplement en pensant à lui.

– Qu’est-ce que…, marmonna Sylvester.

Il se redressa et tira sur le cordon.

La fente s’ouvrit.

– Oui, Votre Grâce, cria son cocher par-dessus la tempête.

– Il y avait un garçon là-bas, contre ce lampadaire.

– Oui, Votre Grâce, je l’ai vu.

– Arrêtez-vous et envoyez l’un des valets le chercher. Dites-lui que Chatham lui offre un transport.

– Oui, Votre Grâce.

La fente se referma brusquement, le carrosse s’arrêta en douceur et Sylvester sentit le véhicule trembler tandis qu’un des valets sautait. Dehors, la pluie avait commencé à tomber en rideau, le vent soufflant si fort contre le carrosse qu’il se balançait et tremblait sur ses ressorts, rappelant à Sylvester la scène d’ouverture de La Tempête.

Chapitre 3

Ce n’était pas le genre de Hy de regretter des issues qui s’étaient déjà produites et ne pouvaient être modifiées, mais elle devait admettre ressentir quelque chose de très proche du regret d’avoir perdu ses gains de la soirée.

Bien qu’il ne soit pas vraiment exact d’appeler cela une perte si l’on se faisait voler.

Indépendamment de la façon dont on l’appelait, Hy était l’idiote qui avait monté dans le fiacre sans en considérer les conséquences.

Elle avait été bercée par un faux sentiment de sécurité par l’extérieur méticuleusement entretenu du fiacre. Comme si le comportement criminel et le bon entretien ne pouvaient d’une manière ou d’une autre coexister. En conséquence, elle avait été trop occupée à planifier mentalement son programme de jeu pour la semaine à venir pour remarquer quand la calèche ralentit puis s’arrêta complètement. Non pas qu’elle aurait pu faire grand-chose si elle l’avait remarqué plus tôt.

Le fiacre s’était arrêté à l’endroit le plus sombre entre les lampadaires. Certes, les lampes étaient rares et espacées dans cette partie de la ville, mais tout de même, cela n’avait aucun sens de s’arrêter dans un tel endroit à moins que de mauvaises actions n’aient été planifiées.

La porte s’ouvrit en grand et la force du vent la claqua contre le côté du fiacre. Deux hommes se tenaient dans le vent et la pluie battante.

– P'tain, c’est juste un gringalet, Harold, observa le plus petit des deux hommes, ayant besoin de crier pour être entendu au-dessus du temps.

Le plus grand homme, Harold, Hy supposa, lança un regard irrité à son camarade avant de parler à Hy.

– Tes lunettes, gamine.

Il n’attendit pas que Hy comprenne, tendant plutôt la main et prenant ses lunettes. Pourquoi voudrait-il ses lunettes ? Quelle utilité possible pourraient-ils avoir pour ses lunettes ?

Hy plissa les yeux vers la paire maintenant floue.

– Passe ton fric et il n’y aura pas de problèmes.

Son cerveau lutta pour déchiffrer les mots, il voulait qu’elle fasse quoi ?

Mais Harold n’était pas un homme patient et il tendit la main dans la calèche avec une rapidité déconcertante compte tenu de sa taille imposante et attrapa l’épaule de Hy, la tirant hors de la calèche et faisant tomber son chapeau de sa tête au passage.

– Joli couvre-chef ! dit le plus petit homme, enlevant son propre chapeau et le remplaçant par celui de Hy, qui même sans ses lunettes, elle pouvait le voir, était bien trop petit pour sa tête.

– L’argent, grogna Harold, son visage rubicond et glissant de pluie à quelques centimètres du sien, sa grande main allant aux boutons du manteau de Hy.

Elle comprit son intention et écarta sa main.

– Je vais le prendre, dit-elle, plongeant sa main dans son pardessus et extrayant le rouleau de billets de sa poche de poitrine avant qu’il ne réessaye.

Harold arracha les billets et la regarda en plissant les yeux, son expression difficile à lire sous la pluie et le vent, il ouvrit la bouche, comme pour dire quelque chose, mais son complice, le plus petit voleur, avait ses propres plans.

– Tes gants et ton manteau aussi. 

Ses mains se posèrent sur ses épaules et il saisit son pardessus en laine et tira.

– Déboutonne-le ! cria-t-il quand il ne put pas simplement le lui arracher du corps.

Hy retira ses gants et il les lui arracha, essayant — et échouant — d’y glisser ses propres mains. Hy tâtonna avec les gros boutons argentés de son pardessus. Elle eut à peine le temps d’ouvrir le dernier que le manteau fut arraché de son dos.

Pour ne pas être en reste, Harold attrapa son étui et sa montre, tirant assez fort pour déchirer sa culotte et la faire trébucher en arrière.

– Le gilet aussi, dit le plus petit homme, bien qu’il n’y rentrerait jamais.

Harold, impatient, arracha de nouveau le vêtement de son corps.

Hy venait de retrouver son équilibre quand Harold la repoussa loin de la calèche.

– Allez-vous-en, dit-il, avant que ce vieux Jemmy ne décide de prendre votre culotte et vos bottes aussi. 

Son pied atterrit sur le derrière de Hy et il la frappa assez fort pour la faire tomber à quatre pattes.

Hy se mordit la langue en tombant, sa bouche inondée de sang, son front heurtant le pavé. Des éclats de gravier lui mordirent les paumes et piquèrent assez pour faire larmoyer ses yeux. Au moment où elle se relevait à genoux, la calèche s’était éloignée dans un grondement, rapidement obscurcie par le temps.

Hy grogna en se levant, titubant contre le vent et la pluie battante alors qu’elle regardait de haut en bas la rue, incapable de voir à plus de quelques mètres dans chaque direction. Les seuls lampadaires de cette partie de la ville étaient aux coins. Hy n’avait pas fait attention, donc elle n’avait aucune idée de la direction à prendre. Elle choisit la lueur terne qui était la plus brillante et commença à marcher vers elle.

La seule bonne chose qu’elle pouvait dire à propos de ce temps exécrable était qu’elle semblait être la seule idiote à être dehors. Eh bien, elle et les voleurs, qui avaient probablement trouvé une auberge agréable et confortable maintenant et étaient devant un feu, profitant de son argent.

Hy ravala sa fureur et continua de marcher. Au moment où elle atteignit le coin, elle était trempée jusqu’aux os. Elle s’affala au pied du lampadaire. Peut-être devrait-elle simplement dormir là ? Un allumeur de réverbères la trouverait à l’aube, soit noyée, soit morte de froid par la pluie exceptionnellement froide.

Oui, elle s’apitoyait sur son sort.

Une minute, elle se reposerait une minute et puis se lèverait et continuerait de marcher.

Hy était lourdement appuyée contre le lampadaire écaillé quand elle entendit le bruit lointain de roues de calèche sur la rue accidentée. Ce pouvaient être d’autres voleurs — ou les mêmes revenant chercher le reste de ses vêtements. Hy décida qu’elle s’en fichait et s’effondra contre le poteau, trop fatiguée pour courir et se cacher de qui que ce soit.

Heureusement, la calèche passa sans s’arrêter.

Elle tourna ses mains paumes vers le haut et aspira sa lèvre inférieure entre ses dents avec un sifflement alors que la pluie lavait la saleté et le sang avec une piqûre surprenante.

– Monsieur ?

Hy hurla et se retourna.

Un jeune homme se tenait à quelques mètres de là, dans une livrée coûteuse, avec un lourd pardessus en laine. Le valet de pied ou le palefrenier la regardait d’un air si perplexe que Hy ne put qu’assumer que son cri avait sonné moins que masculin.

– Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’un ton beaucoup plus bas.

– Son Altesse de Chatham a le plaisir de vous offrir un transport.

Hy plissa les yeux, mais la pluie rendait impossible de voir au-delà de l’épaule coûteusement vêtue du valet de pied.

– Chatham ? répéta-t-elle stupidement.

– Oui, monsieur. Le carrosse de Son Altesse n’est pas loin.

Hy secoua la tête, presque amusée par ses choix : elle pouvait tituber jusqu’à chez elle sous la pluie — si elle pouvait même trouver sa maison — ou elle pouvait accepter un trajet en carrosse de l’un des libertins les plus notoires d’Angleterre. Non pas que sa vertu — telle qu’elle était — serait en danger puisqu’elle était vêtue en homme.

En fait, un homme habitué aux femmes les plus belles et les plus accomplies ne serait pas intéressé par Hy même si elle n’était vêtue que de sa chemise de nuit et de ses bas.

Hy réalisa que le domestique était battu par la pluie pendant qu’elle hésitait.

– Montrez le chemin, dit-elle.

Un trajet en carrosse valait mieux que d’errer dans les rues.

Hy le suivit sous la pluie, grimaçant alors que sa culotte déchirée frottait contre ses genoux lacérés et saignants.

Le carrosse était une monstrueuse chose en laque noire avec l’écusson de Chatham sur la porte. Des lanternes flamboyaient sur des supports à côté du cocher et de la lumière brillait entre les persiennes couvrant les fenêtres.

Le valet de pied ouvrit la porte et un mur de chaleur frappa Hy au visage.

L’homme qui se penchait en avant était bien le duc. Il paraissait très différent, ne montrant que son profil non cicatrisé, et Hy réalisa qu’il n’était peut-être pas aussi ordinaire qu’elle l’avait pensé. En fait, sans sa cicatrice audacieuse, il était beau d’une manière digne et appropriée.

Elle monta sans attendre que le domestique ne baisse les marches et prit le siège en face du duc. Le valet de pied referma rapidement la porte contre le vent hurlant et la pluie.

Hy s’éclaircit la gorge.

– Merci, Votre Grâce. 

– De rien.

Hy repoussa ses cheveux mouillés et s’apprêtait à s’essuyer le visage sur sa manche de chemise — un geste inutile puisque sa manche était également trempée — lorsqu’un mouchoir plié apparut devant elle.

– Merci, dit-elle à nouveau.

Il hocha la tête.

Hy s’essuya les yeux et les joues, puis utilisa le mouchoir pour éponger les cheveux dégoulinants autour de son visage.

– Je suppose que vous avez été soulagé de vos gains ?

– Oui. Le cocher s’est arrêté et deux hommes m’ont pris mon argent, ma montre, mon chapeau, mon gilet et mon manteau.

– Et vos lunettes.

– Et mes lunettes, acquiesça Hy. Je crois qu’ils étaient peut-être des associés du portier qui m’a appelé un fiacre devant le Jensen’s. En fait, je me demande maintenant si l’homme qui a cherché la calèche était vraiment un portier là-bas.

– J’ose dire que vous avez raison. 

Le ton du duc était amusé et sec, et il étira ses longues jambes, frôlant au passage les jambes presque aussi longues de Hy. Elle tressaillit au léger contact, mais il ne sembla pas le remarquer.

– Il est inhabituel pour de jeunes hommes de venir jouer dans de tels quartiers seuls, M. Bellamy. À l’avenir, il serait judicieux de vous faire accompagner d’amis. 

Hy hocha la tête, comme si elle considérait sincèrement la suggestion de l’homme, comme si elle avait des amis pour l’accompagner. Elle imaginait amener Selina — et essayer de faire passer sa magnifique sœur pour un homme — et faillit sourire.

Hy jeta un coup d’œil au mouchoir autrefois immaculé du duc et vit qu’il était maintenant généreusement maculé de sang et de saleté. Elle le leva.

– Je suis désolée, mais j’ai ruiné votre mouchoir. 

Le duc haussa les épaules.

– Où voulez-vous que mon cocher vous dépose ? 

Hy y avait pensé aussi. Elle pouvait difficilement le laisser la déposer devant la maison de sa tante.

– Je ne voudrais pas vous déranger. Je peux marcher depuis la maison de Votre Grâce. 

Même Hy savait où se trouvait Chatham House. Après tout, c’était l’une des plus grandes résidences privées de Londres, s’étendant sur trois lots à Berkeley Square.

– Ce n’est pas un inconvénient et vous n’êtes guère en état de marcher.

Les yeux de Son Altesse tombèrent sur les genoux de Hy. Elle suivit son regard et retint son souffle. La culotte — l’une des trois paires qu’elle avait fait faire par un tailleur qu’elle avait bien payé pour ignorer son genre — était en lambeaux et du sang suintait à travers les déchirures et imbibait le tissu environnant. Hy utilisa le mouchoir ruiné pour brosser un morceau de gravier incrusté et rougit lorsque la pierre fit un léger tintement sur le brasero en laiton qui réchauffait ses bottes détrempées. Elle n’avait jamais vu une invention aussi ingénieuse et se demanda brièvement comment il parvenait à chauffer la calèche sans y mettre le feu.

Le duc s’éclaircit la gorge, lui rappelant qu’il avait posé une question.

– Je loge chez de vieux parents, dit-elle, ne mentant pas entièrement. Ils ne savent pas où je suis allée, ni même que je suis sortie si tard. Je ne voudrais pas me montrer dans cet état. Il sera préférable que j’arrive discrètement et que j’entre par l’entrée des domestiques sans attirer l’attention.

Elle lui fit un sourire ironique et croisa son regard, deux actions qu’elle devait accomplir consciemment, mais dont Charles avait toujours affirmé qu’elles mettaient les gens à l’aise.

– Ma tante aurait besoin de sels de bain si elle me voyait dans un tel état. 

Ça, c’était la vérité.

Le duc hocha la tête.

– Très bien. Je vous ramènerai chez moi et mon homme vous arrangera. Une fois que vous serez présentable, je ferai appeler un fiacre pour vous ramener chez vous. 

Hy ouvrit la bouche, puis la referma quand il inclina la tête, son expression curieuse. En effet, il serait anormal de refuser une assistance aussi gracieuse.

– Merci, Votre Grâce. 

– Vous êtes nouveau à Londres ? 

– Oui, c’est ma première visite. 

– Sorti de l’école ? 

Hy le souhaitait. Elle avait essayé de persuader ses parents de la laisser suivre les leçons de son jeune frère, Doddy, avec le vicaire, mais sa mère avait été catégorique.

– Absolument pas, avait claqué Lady Addiscombe. Vous êtes déjà plus bizarre que nécessaire, Hyacinth. La dernière chose dont vous avez besoin, c’est...

La comtesse avait agité les mains dans une inhabituelle manifestation de frustration alors qu’elle cherchait les mots qu’elle voulait. 

– ... encore plus de bizarreries.

Heureusement, Hy avait rencontré Charles, et la connaissance du vicaire était devenue hors de propos. Charles lui avait enseigné suffisamment de mathématiques pour qu’elle puisse probablement les enseigner elle-même, non pas que les femmes soient autorisées à faire une telle chose.

Le duc la regardait avec intérêt, lui faisant réaliser qu’il attendait une réponse alors que son esprit vagabondait, ce qu’il avait tendance à faire.

– Je n’ai pas été à l’école, admit-elle sincèrement. J’ai été élevée par mon oncle et ma tante et instruite par le vicaire local. Ils n’ont pas d’enfants et me forment à gérer leur petite propriété dans le Hampshire.

Les petites propriétés dans le Hampshire étaient quelque chose que Hy connaissait extrêmement bien, étant donné qu’elle avait grandi sur l’une d’elles.

– Et avez-vous appris à jouer aux cartes avec votre oncle ?

Hy hésita.

– Ou avez-vous appris en vous faufilant dans votre auberge locale ?

Elle leva les yeux à son changement de ton pour trouver le duc souriant, le côté intact de sa bouche retroussé, la peau aux coins de ses yeux se plissant d’un amusement sincère. Hy sentit un étrange coup dans sa poitrine à cette expression attirante.

– Euh, surtout, je me suis appris moi-même. 

Ses sourcils s’élevèrent en deux arches élégantes.

– Vous avez appris à jouer aux cartes en jouant seul ?

– Oui. 

Il inclina la tête. Même Hy, malgré ses compétences sociales abyssales, comprit qu’il attendait plus de détails.

– Ce n’est pas difficile. Vous distribuez main après main et puis vous les jouez toutes. Naturellement, vous en savez plus sur toutes les mains que vous ne le feriez dans une vraie partie, mais la répétition du jeu démontre les différents scénarios et aide à développer une méthodologie. 

Elle haussa les épaules.

– Quant aux règles ou stratégies, j’ai lu Hoyle, bien sûr, ainsi que quelques autres.

Son père possédait de nombreux volumes consacrés au jeu de cartes, tous semblant intouchés par des mains humaines avant que Hy ne les consulte. Si seulement son père avait consulté les livres, peut-être que sa famille ne serait pas dans une situation aussi désagréable à l’heure actuelle.

– Une fois que j’ai appris l’approche de base, j’ai joué beaucoup. 

Autant qu’on pouvait jouer autour du petit village de Little Sissingdon. Elle ne pouvait certainement pas jouer à la maison. Cela lui aurait coûté la vie si sa mère n’avait jamais surpris Hy — ou l’un de ses frères et sœurs — avec un paquet de cartes.

Chatham hocha la tête et Hy éprouva un moment de satisfaction d’avoir franchi l’une des dizaines d’obstacles sociaux qui se présentaient à elle quotidiennement, obstacles qui avaient été multipliés par cent depuis qu’elle avait quitté sa maison tranquille et prévisible de Little Sissingdon pour arriver à Londres.

– Ne trouvez-vous pas que la dynamique ajoutée des autres personnes change l’expérience, votre approche de la mise, par exemple ?

– Non. 

Le duc continua de la regarder, alors Hy eut envie de répondre par une question à son tour. Encore une tactique de diversion utile que Charles lui avait appris à employer. Les gens aiment parler d’eux. Au lieu de cela, elle dit :

– Je regarde les cartes, pas les gens.

Il lui offrit un autre de ses légers sourires.

– Je sais que vous le faites. 

– Est-ce mal ? 

– Il ne me semble pas. Après tout, vous avez beaucoup gagné ce soir. Mais… 

Il s’arrêta puis secoua légèrement la tête, comme s’il avait changé d’avis.

– Mais quoi ? 

– J’allais suggérer que peut-être un peu d’observation des gens vous aurait épargné la perte de vos gains et le traitement brutal que vous avez reçu dans le fiacre plus tôt. 

Hy réfléchit à son observation un instant puis secoua la tête.

– Non. Je doute que j’aurais remarqué quelque chose d’anormal si j’avais observé le cocher plus attentivement. Je n'étudie pas très bien la nature humaine. 

Le duc laissa échapper un rire sec, bien que Hy ne plaisantât pas.

Son rire transforma momentanément les traits durs de son visage et le fit paraître plus jeune. Hy avait remarqué que le rire avait souvent cet effet sur les gens. Elle avait également remarqué que les gens riaient fréquemment pour des raisons qu’elle ne comprenait pas. Ce n’est pas qu’elle n’avait pas le sens de l’humour — bien que sa famille aurait probablement quelque chose à dire à ce sujet — mais elle trouvait rarement les choses assez amusantes pour en rire.

Charles lui avait conseillé de chercher les signes que quelque chose devait être pris comme amusant — généralement les sourires et les gloussements des autres — et de réagir en conséquence. Bien sûr, il était difficile dans une conversation à deux de savoir ce qui pouvait être amusant, et cette situation semblait encore moins humoristique que d’habitude.

Très bien, une approche directe semblait la meilleure.

– Pourquoi avez-vous ri ? demanda-t-elle.

– C’était moins un rire qu’un reniflement de surprise.

Voilà quelque chose que Hy appréciait : l’exactitude.

– Mes mots vous ont surpris ? Pourquoi ? 

– D’après mon expérience, les gens admettent rarement leurs lacunes aussi ouvertement. 

– Oh. 

Elle réfléchit à son observation puis haussa les épaules.

– Eh bien, il n’est jamais sage de faire des généralisations basées sur des preuves anecdotiques.

Ses yeux s’écarquillèrent et Hy se demanda si elle avait dit quelque chose de grossier ou d’inapproprié. Ils se regardèrent en silence. Hy était sur le point d’ouvrir la bouche pour s’excuser — quelque chose qu’elle avait l’habitude de faire plusieurs fois par jour, même quand elle n’était pas tout à fait sûre de la raison pour laquelle elle le faisait — quand il parla.

– Généralement, dit-il.

– Je vous demande pardon ?

– Vous avez dit qu’il n’était pas sage de faire des généralisations. N’est-ce pas une généralisation ? Il doit y avoir des moments où c’est sage. Par exemple, se jeter devant une calèche en mouvement est toujours une mauvaise idée. Si l’on souhaite rester en vie, du moins.

Hy le fixa. La taquinait-il — quelque chose que ses frères et sœurs prenaient grand plaisir à faire — ou était-il sérieux ?

Il devait la taquiner.

Elle se tourna pour regarder par la fenêtre, préférant la vue moins compliquée des rues de la ville à l’homme en face d’elle.

Sylvester sourit quand le garçon se détourna sans répondre à sa question. Il n’avait pas l’habitude d’être ainsi congédié, mais il soupçonnait que ce n’était pas une insulte. Même après une brève connaissance, il pouvait voir qu’Hiram Bellamy était l’un des oiseaux les plus étranges qu’il ait jamais rencontrés.

C’était une personne aux contradictions apparentes. Sa silhouette mince et délicate et sa manière de parler, guindée et précise, lui auraient valu une correction quotidienne s’il était allé à l’école. Surtout s’il avait plumé ses camarades aux cartes aussi efficacement qu’il l’avait fait plus tôt ce soir.

Pourtant, aussi fragile qu’il parût, il encaissait les blessures de cette nuit de manière stoïque. Il avait peut-être l’air d’un faible, mais il ne se comportait pas comme tel. Ses genoux étaient gravement déchirés, tout comme ses mains, et il y avait même quelques égratignures sur son front. Et la perte de centaines de livres devait causer une douleur grave, quoique différente. Mais plutôt que de s’adonner à une démonstration d’apitoiement, le jeune Hiram regardait par la fenêtre avec une expression de calme.

Oui, c’était un drôle d’oiseau.

– Le Pigeonnier est-il le seul endroit où vous avez joué à Londres ? 

Le garçon se tourna vers lui, son front lisse se plissant.

– Pigeonnier ?

– Oui, le tripot où nous jouions est souvent appelé le Pigeonnier. 

– Oh. Je croyais que ça s’appelait Jensen’s. 

– Le Pigeonnier est un surnom. 

– Pourquoi l’appelle-t-on ainsi ? 

Sylvester faillit gémir. Bon sang, mais le gamin était naïf.

– Parce que les pigeons y vont pour se faire plumer. 

Hiram Bellamy rumina cette information un instant.

– Oh. Eh bien, j’ai joué dans un autre établissement, mais je dois dire que je préfère le, euh, Pigeonnier. 

– Où d’autre avez-vous joué ? 

– Chez Cox. 

Sylvester le fixa. Le tripot de Robert Cox — qui n’avait pas de surnom amusant — était l’un des endroits les plus dangereux pour jouer aux cartes en ville. Peut-être même de toute l’Angleterre. Sylvester pouvait à peine croire que le garçon avait quitté l’établissement de Cox en vie.

– Comment vous en êtes-vous sorti ? 

Une expression de dégoût se posa sur le visage pâle et étroit de Bellamy.

– Mal. 

Sylvester gloussa et le garçon le regarda avec un air renfrogné.

– Ravi que ça vous fasse rire.

– Vous devriez être ravi d’être encore en vie. Le fait que vous ayez mal réussi est probablement la seule raison pour laquelle vous marchez et parlez. Si vous aviez quitté Cox à deux heures du matin avec les poches pleines comme elles l’étaient ce soir, on ne vous aurait pas laissé vos bottes et vos vêtements. 

Le garçon hésita puis fit un signe de tête à contrecœur.

– J’ose dire que vous avez raison. Je ne pense pas qu’il soit possible de gagner une grosse somme d’argent chez Cox. 

Sylvester pouvait le croire, du moins pas si vous arriviez seul et que vous ressembliez au garçon en face de lui.

– Vous pensez avoir été escroqué ? 

– J’en suis presque certain, bien que je n’aie pas pu discerner comment. 

– Si j’étais vous, je ne le crierais pas sur tous les toits sans preuve. 

Bellamy le fixa d’un regard qu’aucun autre homme n’aurait jamais osé lancer à Sylvester. Pour une raison quelconque, l’expression féroce de ce jeune effronté lui donnait juste envie de rire.

– Je ne me répandrais guère en racontant de telles choses, dit-il avec raideur, son expression si rigide que Sylvester n’eut pas le cœur de lui faire remarquer qu’il venait de le faire.

Au lieu de cela, il changea de sujet.

– Alors, êtes-vous venu en ville uniquement pour visiter les tripots les plus dangereux, ou profitez-vous des autres divertissements de la Saison ?

Le garçon renifla et marmonna quelque chose que Sylvester ne put entendre.

– Je vous demande pardon, Monsieur Bellamy ?

Il leva les yeux de ses mains égratignées et saignantes, qu’il avait posées paumes vers le haut sur ses cuisses, comme deux poissons pâles le ventre en l’air.

– Ma tante aimerait me présenter, mais j’ai réussi à l’éviter. Jusqu’à présent.

Sylvester gloussa de sa réponse sans fard.

– Vous n’aimez pas danser ?

– Mon Dieu, non !

C’était le premier signe d’émotion authentique que le garçon avait montré. Eh bien, à l’exception de son évident malaise concernant la prostituée la dernière fois.

– Si vous n’aimez pas danser à un bal, il y a toujours la salle de cartes.

– Des mises de poule mouillée, dit Bellamy avec dédain.

– Ah, et vous aimez jouer gros. 

Bellamy le regarda comme s’il soupçonnait Sylvester de se moquer de lui. Puis il serra la bouche et se tourna de nouveau vers la fenêtre, renvoyant Sylvester encore une fois.

Sylvester accepta son renvoi avec bonne humeur, ferma les yeux et se laissa aller contre les coussins, son esprit dérivant vers ses propres activités de la Saison.

Il aurait trente-six ans cette année et Mariah était morte il y a plus de dix ans. Plus d’une décennie sans elle et il n’avait que très peu avancé dans le processus fastidieux d’acquisition d’une autre épouse et de la féconder, même s’il savait que c’était son devoir. Dire que son cœur n’avait pas été à la chasse ces dernières années serait un euphémisme.

Et cette année avait été encore pire. Il avait à peine réussi à se traîner à plus d’une poignée de réceptions. Ce soir — quand il était allé parler à Fowler et avait été forcé de danser — était ce qui s’était rapproché le plus de jeunes dames mariables depuis des lustres. Cela l’horrifiait qu’alors que ses candidates au mariage devenaient plus jeunes et plus innocentes, Sylvester se sentait blasé et mille ans.

Ce n’était pas tant d’être regardé avec dégoût qui le dérangeait, mais la réalité déprimante des conversations avec des jeunes de dix-huit ans. C’était difficile de croire que sa femme, Mariah, n’avait que quelques années de plus que cela lorsqu’ils s’étaient mariés.

Sylvester pouvait maintenant penser à sa défunte femme et à son bref mariage sans douleur, mais cela ne signifiait pas qu’il avait oublié l’humiliation de sa nuit de noces. Il ne pouvait pas l’oublier, et il ne souhaitait jamais la répéter.

Non pas qu’il fût encore capable d’une telle innocence et infatuation. Non seulement il était beaucoup plus âgé maintenant, mais il avait depuis longtemps abandonné ses inclinations romantiques, tout comme un crabe se débarrasse de sa vieille carapace. Sylvester savait maintenant quelque chose qu’il aurait dû savoir à vingt-trois ans, mais qu’il ignorait : la seule raison pour laquelle une femme accepterait d’avoir quoi que ce soit à faire avec lui était sa position et sa richesse. Il était Chatham, l’un des plus grands propriétaires terriens de Grande-Bretagne. C’était un homme dont l’histoire familiale remontait à des siècles avant la Conquête. Il contrôlait six domaines, des centaines de personnes dépendaient de lui pour leur subsistance, et il siégeait à plusieurs comités puissants à la Chambre des Lords.

De l’autre côté de l’équation se trouvaient des faits moins positifs. La cicatrice n’était pas plus attrayante qu’elle ne l’était lorsqu’il avait épousé Mariah. De plus, en grande partie grâce à Mariah, il était cynique et n’était plus sensible — ni intéressé — à être charmé ou séduit par un joli visage et un corps désirable.

Et enfin, il avait cessé de se soucier de la façon dont le reste du monde le percevait. Il ne se souciait pas que les gens le considèrent comme un sybarite déviant gouverné par ses passions les plus basses parce qu’il en était un. Il refusait d’avoir honte de ce qu’il aimait.

Si Sylvester rencontrait son lui de vingt ans dans la rue — l’âge qu’il avait lorsqu’il était tombé amoureux, ou du moins infatué, de Mariah — il doutait de se reconnaître. Et même s’il connaissait ce jeune homme, il n’aurait certainement rien à lui dire.

Le Sylvester de trente-six ans était intolérant à la stupidité et était sec au point d’être impoli face à elle. Il s’occupait de son domaine, de ses gens et de ses devoirs parlementaires, mais il ne considérait plus sa responsabilité ducale comme un devoir sacré, ce que son père lui avait inlassablement martelé. C’était juste son travail. Un travail qui lui apportait peu de joie, mais alors quel droit avait-il d’attendre une existence luxueuse et de la joie.

Sylvester se disait qu’il était seul, mais pas solitaire. Certains jours, il le croyait.

Certains jours, non.

S’il avait appris une chose de sa femme, c’était qu’il n’y avait pas de meilleure façon d’être solitaire et malheureux que d’être marié à une femme qui vous méprisait.

Malheureusement, la seule alternative au remariage était d’accepter son cousin et héritier, Andrew Derrick, le marquis de Shelton.

Sylvester détestait Shelton et le sentiment était mutuel.

Ce qui signifiait que Sylvester ne pouvait éviter le processus ardu de trouver une femme, de l’épouser, de la rendre enceinte, et d’espérer que cet enfant soit un garçon qui survive aux vicissitudes de la petite enfance.

Sans aucun doute, M. Hiram Bellamy — avec son penchant pour les mathématiques et l’analyse — pourrait évaluer le dilemme de Sylvester et lui offrir des chances. Sylvester sourit à cette pensée puis repoussa le sujet du devant de son esprit. S’il y avait un sujet qui le rendait plus épuisé que la chasse à l’épouse, c’était de penser à son héritier.

La calèche s’arrêta brusquement et Sylvester ouvrit les yeux pour trouver Hiram Bellamy le regardant, son regard bleu-vert vif aussi clair qu’une mer tropicale, son visage absolument inexpressif.

Quel étrange, étrange garçon !

Sylvester fit un signe de tête vers la porte.

– Nous sommes arrivés.

Chapitre 29

Hy posa le plateau sur sa hanche et ouvrit la porte de la chambre de Charles.

– Ah, vous êtes debout, dit-elle, surprise que son ami soit assis devant le feu plutôt que couché.

– Vous espériez me surprendre au lit, n’est-ce pas ?

Charles remua les sourcils de manière qui se voulait lascive, mais qui semblait plutôt adorable.

Hy renifla, mais elle était secrètement ravie qu’il ait l’air tellement mieux que la veille au soir, lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois.

Telle était la nature de sa maladie , un jour il aurait l’air presque sain et normal, et le lendemain il serait à peine capable de bouger.

– Je sais que vous ne me servez que pour que je vous prépare votre thé, taquina-t-il, se penchant pour prendre le plateau qu’elle posa sur la table devant lui. Ou vos compétences en matière de préparation de thé se sont-elles améliorées l’année dernière ? 

– Non, admit-elle, se laissant tomber sur la chaise en face de lui. Elles sont toujours aussi exécrables. 

– Comment avez-vous dormi ? L’auberge était-elle confortable ? J’aurais vraiment aimé avoir de la place pour vous ici. 

– Elle est très confortable et l’écurie est pratique. J’ai été un peu choquée par le froid qu’il faisait ce matin lors de ma brève promenade jusqu’ici. 

– Il fera plus chaud en milieu de journée, et puis ce sera tout à fait charmant. Vous verrez.

– J’étais trop épuisée pour vous demander cela hier soir, mais pourquoi diable avez-vous choisi la seule ville balnéaire où il fait froid, Charles ? 

Il sourit en rinçant la théière à l’eau chaude, puis ajouta le nombre précis de cuillères de thé.

– Je n’aime pas l’agitation des endroits comme Brighton. De plus, Skipley me fait penser à ma mère. 

– Ah, c’est vrai, elle venait de quelque part par ici, n’est-ce pas ? 

– Oui, elle a grandi à York et a toujours aimé cette région, même après avoir déménagé à Londres avec mon père. Ils m’y ont amené quelques fois quand j’étais enfant. 

Charles posa le couvercle sur la théière et s’adossa en soupirant.

– Alors, êtes-vous prête à me dire ce qui vous a amenée jusqu’ici, Hy ? Avez-vous eu une brouille avec votre duc ? La dernière fois que nous avons parlé, j’étais si optimiste pour vous. 

Elle se tourna pour regarder par la fenêtre.

– Ce n’est pas mon duc, Charles. Et notre… association, telle qu’elle était, était temporaire. 

Hy haussa les épaules.

– La Saison est maintenant terminée, alors je suis partie. J’ai gagné assez d’argent pour éloigner la misère de Queen’s Bower pendant une année de plus et maintenant je vais enfin faire ce dont nous avons toujours parlé. 

Hy se tourna vers son ami quand il ne répondit pas.

– Qu’est-ce qu’il y a, Charles ? Vous avez l’air presque… déçu. 

Il gloussa doucement et cela se transforma en la redoutable toux.

Hy attendit patiemment. Bien qu’il toussât encore, cela semblait moins grave qu’à Londres, alors peut-être que l’air marin l’aidait.

Ou peut-être était-ce de la pensée magique.

Il se racla la gorge puis soupira lourdement avant de dire :

– Je suis désolé que ce soit la manière dont vous interprétez mon regard, Hy. Ce que je pense vraiment, c’est que vous sembliez presque heureuse la dernière fois que je vous ai vue. Je pensais que vous aviez peut-être trouvé quelqu’un avec qui vous aimiez être. 

– J’ai... j’ai aimé être avec lui. Mais maintenant, c’est fini. J’ai l’argent dont nous avons besoin, et il a sa vie à reprendre. 

Elle marqua une pause et ajouta à contrecœur :

– Et il a appris qui j’étais et est devenu ennuyeux.

– Par ennuyeux, vous voulez dire qu’il a demandé à vous épouser ? 

– Insisté serait plus exact. 

Charles fit claquer sa langue.

– Et vous ave donc fui.

Avant qu’il ne puisse approfondir la question, elle tira sur son pantalon en peau de daim, voulant changer de sujet.

– Merci pour ça, au fait. 

– De rien. C’est pratique que nous soyons de taille si similaire. Vous pouvez les garder, Hy. Je les ai gardés bien trop longtemps en pensant que je remonterais à cheval, mais la dernière fois que j’ai essayé... eh bien, je n’en ai plus besoin. 

Hy sentit une profonde et douloureuse piqûre à ses mots. Charles était un cavalier gracieux et habile, et il était tragique qu’il ne puisse plus s’adonner à une activité qui lui apportait tant de joie. Elle aurait probablement dû argumenter avec lui — lui dire qu’il s’en sortirait — mais ce serait irrespectueux envers son ami, qui connaissait son propre corps mieux que quiconque.

Et donc, elle dit :

– Merci, Charles, c’est un cadeau que j’aurai plaisir à utiliser. 

– Allez-vous vraiment faire ça seule, Hy ? Je n’ai pas essayé de vous dissuader avant, mais c’est dangereux pour une personne — même un homme — de voyager seule. Ces temps sont durs et les routes abondent en gens désespérés. 

– J’ai pensé que je pourrais trouver une place à York pour l’instant, plutôt que de voyager. 

– Je suis content de l’entendre, dit-il, l’air soulagé. Et vous savez que j’adorerais vous avoir à proximité. Vous êtes la seule amie qui ne s’inquiète pas sans cesse pour moi.

Hy sourit, profondément satisfaite de ses paroles.

– Je pourrais dire la même chose de vous. 

Il sourit et lui serra la main avant de se retourner vers le plateau de thé.

– Aimez-vous cet endroit ? demanda-t-elle. N’est-ce pas un peu… calme ? 

– Oui, j’aime bien. Je sais que ce sera différent en hiver, mais… eh bien, il est possible que je reste. 

Il versa deux tasses.

– Je ne suis plus d’une grande aide pour Grand-père et il pourrait vraiment utiliser cette chambre d’appoint pour quelqu’un qui allégerait ses fardeaux. L’argent que vous m'avez donné — et oui, je sais que c’était vous, même si Grand-père l’a nié — paiera ce petit cottage douillet pendant longtemps. Bien plus longtemps que je n’en aurai probablement besoin. 

Hy sentit une sourde douleur à ses mots, qu’elle soupçonnait être vrais.

– Tenez, ma chère. 

– Merci, dit-elle, se penchant pour prendre la tasse et la soucoupe de ses mains.

– J’ai peur qu’il n’y ait pas grand-chose pour vous divertir ici, dit Charles, une fois qu’il fut de nouveau installé avec sa propre tasse.

– J’ai eu ma dose de divertissement, dit Hy, soupirant de satisfaction après avoir pris une gorgée de thé parfaitement infusé. J’ai juste besoin de quelques jours pour… réfléchir, et ensuite j’explorerai York.

Elle inclina la tête vers lui.

– Avez-vous déjà eu l’occasion de jouer là-bas ?

– Non, mais il y a un gars à l’auberge — Jed, c’est son nom et il travaille au bar — et il pourra vous recommander les meilleurs endroits. 

Son regard la balaya.

– Vous n'avez pas eu de problèmes à l’auberge hier soir ? 

Hy renifla.

– Non. La seule constante dans ma vie semble être le fait que je suis un homme convaincant. 

– Mais votre duc savait. 

Elle fronça les sourcils vers son ami.

– Il n’était pas… 

– … votre duc, termina Charles pour elle. Oui, vous l'avez déjà dit. Assez emphatiquement, en fait. Surtout pour vous — une femme dont le tempérament est d’habitude si difficile à énerver que j’aie un jour douté de son existence. Mais le fait est qu’il a découvert que vous étiez une femme. 

– Seulement parce que son valet l’a fait. 

Charles fit un geste de la main dédaigneux.

– Vous êtes venue me voir à Londres pour me demander conseil à son sujet — et sur ce qu’il fallait faire de votre… intérêt pour lui. Essayez-vous de me dire que rien ne s’est passé ? 

Hy sentit son visage chauffer et s’étonna à la fois de son embarras et de sa réticence à partager les détails de son expérience avec Chatham. Elle et Charles avaient toujours échangé et comparé des informations de toutes sortes sans honte ni hésitation. Pourquoi était-elle si timide maintenant ?

– Quelque chose s’est passé, admit-elle finalement.

– Je ne vous ai jamais vue prendre cette teinte de rose auparavant, Hy. Ça vous va bien.

– Oh, taisez-vous. 

Charles gloussa.

– Je ne peux m’empêcher de remarquer que vous semblez légèrement distraite. C’est très inhabituel pour vous, mon amie. 

Hy se sentait extrêmement distraite et elle détestait cette sensation.

Elle se força à croiser le regard trop perçant de Charles.

– Il me voulait comme maîtresse jusqu’à ce qu’il apprenne qui j’étais. Ensuite, ce fut le mariage. 

– C’est… intéressant. 

– Je lui ai dit que je serais sa maîtresse. 

Hy se rappela l’euphorie qu’elle avait ressentie en prenant cette décision.

– C’était un moyen de nous voir qui aurait pu être bénéfique pour nous deux. Mais ensuite… eh bien, l’honneur aristocratique masculin archaïque a pris le dessus sur tout le reste, y compris ce que je voulais — ou ce qu’il voulait, d’ailleurs. 

– Alors, qu’avez-vous fait ? 

Elle haussa les épaules.

– Je suis partie. 

– Vous voulez dire qu’il vous a demandé de l’épouser, vous avez dit non et il n’a rien eu à dire à cela ?

Hy se mordit la lèvre.

– Je lui ai peut-être donné des raisons de croire que j’acceptais son offre. 

Charles gémit.

– Oh, Hy. Qu’avez-vous fait ? 

Cinq minutes plus tard, Charles secouait toujours la tête à son sujet.

– Je n’arrive pas à croire que vous pensiez qu’il se présenterait chez votre tante et demanderait Selina en mariage simplement parce que vous n'étiez pas là ! Êtes-vous folle ? 

– C’est la troisième fois que vous me demandez ça, Charles. Je sais que vous ne pouvez pas le croire. Mais pensez juste à ce que je vous ai dit — non pas en tant qu’ami, mais en tant qu’homme. Il pourrait épouser Selina — gentille, douce, attentionnée, belle Selina, qu’il a déjà recherchée et avec qui il a dansé, donc il est intéressé par elle — ou il pourrait m’épouser. Une femme qu’il a rencontrée trois fois en tant que femme et qu’il n’a jamais remarquée. Une femme qui est plus à l’aise en tant qu’homme. Une femme dont le surnom en grandissant était bâton de marche. Une femme qui n’est pas vierge et mieux adaptée pour être la putain d’un homme que sa duchesse. Pensez-vous que ce soit un choix difficile pour lui ? 

– Oui, je le pense ! lui rétorqua Charles presque en criant.

Hy recula, stupéfaite par sa colère.

– Je n’arrive pas à croire que vous vous sous-estimez tant. Toutes nos années d’amitié — et de plaisir — ne signifient-elles rien pour vous ? Comment se fait-il que je n’aie jamais réussi à vous convaincre que vous êtes vraiment le premier choix de certaines personnes, Hy ?

Elle ouvrit la bouche, mais il n’avait pas fini.

– Je sais que votre mère vous a fait croire que personne ne vous voudrait jamais, mais si cet homme — ce duc — vous a accompagnée dans tout Londres à jouer aux cartes avec vous et à passer ses soirées avec vous — alors il est probable que vous êtes son choix. 

Charles respirait lourdement au moment où il prononça le dernier mot et Hy se sentit terrible de l’avoir mis dans un tel état. Surtout pour quelque chose qui n’avait plus d’importance. Hy avait quasiment lié Selina et Chatham par ses actions. Sa tante avait probablement déjà traîné sa sœur pour acheter sa robe de mariée.

– Hy ? dit Charles.

Hy l’ignora, ses pensées tournées vers sa mère et son père. Ils seraient ravis d’une si magnifique alliance pour leur fille. La comtesse serait ravie du lien avec un duc et son père serait aux anges d’avoir un gendre riche qui pourrait payer ses dettes.

– Hy ? 

Charles claqua des doigts à un pouce de son nez.

Elle sursauta et lança un regard noir à son ami.

– Quoi ? 

– Est-il possible — et je sais que vous ne croyez pas que cette émotion existe — mais est-il possible que le duc en soit venu à se soucier de vous ? Oserais-je dire… vous aimer ? 

– Comment pouvez-vous me demander une chose pareille alors que vous ne croyez pas vous-même à cette émotion ? 

– Ce n’est pas parce que je ne crois pas au fait de tomber amoureux beaucoup d’autres personnes — hommes et femmes — ne le font pas. 

– Le duc est un homme bien trop logique pour se croire dans un tel état. 

Mais Hy se rappela alors le visage de Chatham lorsqu’il avait parlé de sa femme. Quelle que soit l’émotion qu’il avait ressentie à ce moment-là, elle avait été forte. Mais ce qu’elle avait vu n’était sûrement que de la douleur — ce qu’elle croyait très certainement exister — et non de l’amour. N’était-ce pas le cas ?

Hy ferma les yeux et se frotta les tempes battantes.

– Je ne peux pas penser à des choses que je ne comprends tout simplement pas, Charles. L’amour, la romance...

– Avez-vous vraiment besoin de les comprendre pour vous laisser être heureuse, Hy ?

Elle ouvrit les yeux et se leva.

– Je — je ne peux pas parler de ça en ce moment. 

– Oh, Hy ! Je ne veux pas vous faire fuir avec mes questions. Asseyez-vous et parlons d’autres choses.

– Vous ne me faites pas fuir. J’ai juste besoin d’être seule un moment — pour réfléchir et me remettre les idées en place afin d’être une compagnie décente pour vous, Charles. 

Il sourit, la connaissant si bien qu’il n’avait pas vraiment besoin d’explications.

– Bien sûr. Il y a un chemin le long de la côte qui est charmant, on peut marcher pendant des heures sans être interrompue. 

Hy hocha la tête.

– Merci. 

Charles hocha la tête. Il savait de quoi elle le remerciait — pas des indications pour une promenade — mais d’être la seule personne qui n’avait jamais pris le temps ou fait l’effort de la comprendre.

– Dites à Mme Nelson que vous allez vous promener et elle vous donnera une écharpe et une pomme. 

Hy sourit à son inquiétude.

– Elle est là pour être votre soignante, pas la mienne. 

– Je suppose que vous aurez besoin d’un peu d’attention et de soins, vous aussi, mon amie. 

Sylvester regarda la petite maison puis tendit les rênes à son valet.

– C’est l’endroit, Tackle. Ramène les chevaux à cette auberge que nous avons dépassée et assure-toi qu’ils reçoivent du bon fourrage. 

– Très bien, monsieur. Dois-je louer des chambres pour la nuit, Votre Grâce ? demanda Tackle, son expression aussi impénétrable que jamais, mais la légère emphase qu’il mit sur le mot « nuit » fit sourire Sylvester.

– Oui, Tackle. Loue des chambres. Nous resterons, quoi que je découvre là-dedans. 

Il fit un geste vers le cottage.

– Merci, Votre Grâce. 

Il ne put s’empêcher de rire du subtil reproche de son serviteur. Sylvester méritait des reproches et plus encore après l’effort qu’il avait fait endurer au pauvre Tackle. Ils n’avaient pas été plus de quelques heures hors de la selle depuis le matin où il était parti à toute vitesse vers Little Sissingdon.

Il n’avait pas tant monté depuis son service dans l’armée et il avait mal à toutes les articulations et tous les muscles. Mais sa poitrine lui faisait encore plus mal, la conversation avec le vieil homme qui possédait la librairie de Garrett résonnant dans sa tête pendant toute la course effrénée sur la grande route du Nord depuis Londres.

– Mon petit-fils est très malade et il est seul dans le cottage, Votre Grâce — à l’exception de la présence de son infirmière, c’est-à-dire. Je n’ai pas vu Lady Hyacinth depuis des mois, pas depuis que Charles a déménagé à Londres. Je suis sûr que vous vous trompez en croyant qu’elle se serait enfuie avec lui. 

Sylvester avait persisté — ne croyant pas le vieil homme, aussi sincère qu’il ait paru — et avait finalement réussi à lui soutirer l’adresse de son petit-fils.

Il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait si le vieux libraire avait effectivement dit la vérité — si Hy n’était vraiment pas avec le petit-fils de l’homme. Car si elle était partie seule, Sylvester savait qu’il serait impossible de la retrouver.

Il avait dû chasser cette peur de son esprit ou risquer de devenir fou en chevauchant sans arrêt jusqu’à Skipley.

Au lieu de s’engager dans des inquiétudes sans fin, il avait pensé à son temps avec Hyacinth — au lit et en dehors — et avait revécu chaque instant et chaque souvenir.

Il avait été un fou cette dernière nuit avec elle. Au lieu de ressasser le devoir, la honte et la responsabilité, il aurait dû tomber à genoux — faire une prière de remerciement à un Dieu qui lui avait enfin donné quelque chose qui valait la peine d’être possédé — et la supplier de l’épouser. Il aurait dû lui avouer son amour et lui promettre tout ce qu’elle voulait.

Mais il avait permis à sa fierté blessée de dicter son comportement. Il avait agi comme un amant contrarié plutôt que comme un homme qui venait de recevoir la chose qu’il désirait le plus : une raison légitime d’épouser la seule femme qu’il ait jamais aimée.

Il ne ferait pas la même erreur deux fois.

Sylvester attendit que son serviteur s’éloigne à cheval puis s’approcha du petit cottage et frappa à la porte. Comme personne ne répondait, il frappa une seconde fois, plus fort.

Il commençait juste à se sentir mal au ventre à l’idée qu’il s’était trompé de maison — ou que le couple était déjà parti ailleurs — quand la porte s’ouvrit.

Plutôt qu’un domestique, la personne à l’entrée portait une élégante robe de chambre avec des pantoufles moelleuses en peau de mouton. Le jeune homme était grand, pâle et d’une minceur maladive. Il ressemblait également étrangement à diverses peintures d’anges que Sylvester avait vues au fil des ans.

Ses joues pâles étaient marquées de taches fiévreuses sur des pommettes aussi acérées que des couteaux et il s’accrochait à la poignée de porte comme un homme qui avait besoin de soutien.

– Monsieur Charles Garrett ? 

Le regard surpris du jeune homme laissa place à un sourire vraiment magnifique.

– Oui, et vous êtes le Duc de Chatham. 

Il recula et ouvrit davantage la porte.

– S’il vous plaît, entrez. 

Sylvester fut momentanément stupéfait par l’accueil chaleureux. Il désigna ses bottes éclaboussées de boue et ses cuirs.

– J’ai peur d’être juste arrivé et de ne pas avoir eu le temps de me nettoyer. 

Le sourire de Garrett s’élargit à cette information.

– Ah, vous êtes donc venu directement ici. 

Le visage de Sylvester s’échauffa au regard entendu de l’autre homme.

– Oui. 

– Entrez. S’il vous plaît. Je ne me soucie pas d’un peu de saleté. 

Sylvester entra dans un petit vestibule faiblement éclairé.

– Est-ce que cela offensera vos sensibilités si nous nous asseyons dans la cuisine ? demanda Garrett. Je lis là-bas parce que c’est vraiment la pièce la plus chaude de la maison. 

– La cuisine semble très accueillante, l’assura Sylvester.

Garrett prit son chapeau et ses gants et les posa sur une petite console.

– Vous pouvez accrocher votre manteau là, dit-il, désignant nonchalamment un portemanteau déjà surchargé.

Une fois que Sylvester eut accroché son manteau, il suivit l’autre homme dans un couloir étroit.

– Asseyez-vous, dit Garrett lorsqu’ils entrèrent dans la cuisine.

Il y avait une petite table devant le foyer, la surface jonchée de livres et de parchemins.

Sylvester s’assit pendant que son hôte s’affairait lentement dans la petite cuisine. Un coup d’œil à son travail lui montra des calculs mathématiques bien au-delà de tout ce qu’il n’avait jamais fait.

– C’est le Calcul infinitésimal, dit Garrett, transportant la bouilloire jusqu’au foyer et l’accrochant au trépied.

– Je m’en doutais, bien que je ne l’aie jamais étudié personnellement, admit Sylvester. Vous étiez étudiant en mathématiques à Oxford, je crois comprendre.

Garrett s’enfonça dans l’une des chaises avec un lourd soupir et hocha la tête, prenant un moment pour reprendre son souffle avant de répondre.

– Seulement brièvement avant que ma santé ne me force à partir. 

Il fit une grimace ironique.

– À vrai dire, je doute que j’aurais apprécié la vie d’un universitaire d’Oxford, peu importe à quel point j’aimais l’université elle-même. 

Il inclina la tête, son sourire revenant, mais moins exubérant cette fois et plus prudent.

– Je dois admettre que je suis surpris de vous trouver ici, Votre Grâce. 

– Pourquoi cela ? 

– Je n’étais pas sûr que Hy vous ait parlé de moi — de ce que j’étais pour elle. 

Sylvester eut honte, mais ne fut pas surpris, de la vive piqûre de jalousie qu’il ressentit aux mots de l’autre homme. Même malade, Charles Garrett était un homme extrêmement séduisant. Il avait dû être magnifique quand il était en bonne santé, le genre à faire tourner la tête de n’importe quelle femme.

Et il avait été l’amant d’Hy.

Plus douloureux encore était le fait que Garrett était aussi son ami — beaucoup plus proche d’elle que Sylvester n’avait jamais réussi à l’être.

– Elle m’a dit que vous étiez amants. Et aussi que vous êtes son ami le plus proche. 

Garrett hocha la tête.

– Comme elle est la mienne. 

Il se racla la gorge et bougea sur sa chaise, un spasme de douleur marquant ses beaux traits avant qu’il ne s’installe dans une position plus confortable.

– En fait, on peut dire que Hy est ma personne préférée. 

Sylvester hocha la tête, si envieux de l’histoire de cet homme avec la femme qu’il aimait qu’il lui était difficile de s’asseoir civilement dans sa cuisine.

– Vous êtes amoureux d’elle, dit-il, les mots provoquant une montée de bile dans sa gorge.

Garrett sourit.

– Non, je ne suis pas amoureux d’elle, mais je l’aime. 

Son sourire s’éteignit et ses yeux bleu saphir se durcirent, le faisant paraître beaucoup plus âgé.

– Et je ferai tout pour qu’elle ne soit pas blessée. 

– Je ne souhaite pas la blesser. 

Sylvester ravala sa jalousie et sa fierté et prononça les mots qu’il avait espéré dire à Hy en premier, mais quelque chose lui dit que Garrett ne l’aiderait pas s’il ne pouvait pas être honnête.

– Je l’aime, et je suis aussi amoureux d’elle. 

Le sourire de l’autre homme revint.

– Ah, oui — ce sont deux choses différentes, n’est-ce pas ? Mieux ensemble. Du moins, c’est ce que je comprends. 

Sylvester renifla.

– En ce moment, ces deux sentiments me causent principalement de la douleur, mais j’espère pouvoir tirer du plaisir de mes émotions à un certain point — bientôt. 

Garrett rit.

– Je savais que vous me plairiez. Hy se soucie de si peu de gens et son goût est toujours impeccable, bien sûr. 

Il sourit malicieusement et se leva pour soulever la bouilloire fumante du trépied.

– Je sais que ce que Hy et moi avions — le fait que nous pouvions être intimes l’un avec l’autre sans tomber amoureux — est inhabituel, dit-il en accomplissant les rituels familiers de la préparation du thé, son regard ailleurs que sur la vaisselle. Hy est inhabituelle — sans parler plus intimidant qu’elle ne l’admettra jamais. Il m’a fallu plusieurs mois pour trouver le courage de lui parler.

– Voulez-vous me raconter comment vous vous êtes rencontrés ? 

– J’étais tuteur dans le village et je voyais sa famille tous les dimanches à l’église. Plus tard, j’ai donné des cours à son frère, mais à l’époque, la seule façon de nous rencontrer aurait été l’église ou les parties de cartes après les heures d’ouverture au Weasel, qui est le...

– Je connais l’endroit, j’y suis allé, dit Sylvester.

– Vous y êtes allé ? 

– Je suis allé à Little Sissingdon pour demander le nom de la librairie de votre grand-père. Lady Selina ne le connaissait pas, mais elle en savait assez pour me mettre sur la bonne voie. 

Garrett sourit et Sylvester rougit de nouveau sous son regard entendu.

– Je serais arrivé plus tôt si je n’avais pas eu à faire ce détour, confessa Sylvester, refusant d’être gêné par les efforts qu’il avait déployés.

Garrett gloussa.

– C’est tout aussi bien que vous ne l’ayez pas fait, car Hy n’est arrivée qu’hier soir. Elle est venue en diligence depuis Londres. 

Sylvester fit une grimace.

– Seigneur, je parie qu’elle ne fera plus ça. 

– Oh, je ne serais pas si sûr de ça. Elle peut être très… têtue. 

– Oui, j’ai remarqué. 

– Je parie que oui, Votre Grâce. 

Garrett rit et après un moment, Sylvester le rejoignit, se sentant soudain plus léger qu’il ne l’avait été depuis des jours.

– Comment prenez-vous votre thé ? demanda Garrett.

– Noir, s’il vous plaît. 

– Ah, un autre esthète comme Hy. 

– Merci, dit Sylvester, prenant une gorgée et soupirant. C’est bon.

Garrett mit deux cuillères de sucre et une noisette de lait dans sa propre tasse.

– Vous avez dû rouler sans arrêt pour arriver ici si vite — ou du moins je suppose que vous avez roulé ? 

– Oui. Juste moi et mon valet. 

Il prit une autre gorgée de thé et réfléchit à ce qu’il allait dire. Qu’il le veuille ou non, il avait besoin de l’aide de l’autre homme — il le savait sans même revoir Hyacinth. Il soupçonnait qu’il n’aurait que cette dernière chance avec Hy et il n’allait pas tout gâcher une seconde fois.

Il leva les yeux de sa tasse et rencontra le regard de Garrett.

– J’ai vécu dans la terreur qu’elle ne soit pas ici. Même si je l’ai trouvée, je sais que je n’ai pas beaucoup d’espoir de la faire changer d’avis, pas si elle était prête à s’enfuir pour échapper au mariage avec moi. 

Garrett le fixa pendant un long, long moment et Sylvester sut que l’autre homme le mesurait.

Ce fut l’une des expériences les plus inconfortables de sa vie d’adulte.

Finalement, Garrett enroula ses mains autour de la tasse, inhala la vapeur, et dit :

– Hy vous a-t-elle déjà raconté ce que sa mère lui a fait quand elle avait treize ans ?