Leseprobe Lady Violet und die verschwundenen Mädchen | Ein charmanter Regency Cosy Crime

Kapitel Eins

Ein attraktiver, leidenschaftlicher und überaus einfallsreicher Franzose hatte mich auf subtile Weise dazu eingeladen, seine Reize zu kosten.

„Vielleicht später, St. Sevier.“

Mein Reisegefährte setzte eine höflich-verwirrte Miene auf. „Sie sehen mich an wie eine Bäuerin den Vater ihrer elf Kinder, wenn ich lediglich vorschlage, die Sitzbänke auszuklappen, damit es bequemer wird. Was ist denn nur los mit meiner geliebten Violet?“

„Ich fühle mich gerade gar nicht so lieblich.“ Die Reisekutsche schaukelte dahin, während ich über meine eigene Untertreibung nachdachte. Mein verstorbener Ehemann hätte meine Stimmung als zänkisch bezeichnet, doch zänkisch war nur eines von vielen Schimpfwörtern, für die – bisher – kein wirkliches männliches Gegenstück erfunden worden war.

In meiner derzeitigen Verfassung fühlte ich mich durchaus der Herausforderung gewachsen, dieses Versäumnis zu beheben.

„Sie sehen einem weiteren Familientreffen entgegen“, sagte St. Sevier und legte einen Arm um meine Schultern. „Diese Herausforderung würde selbst Napoleons tapferste Kürassiere einschüchtern. Ich persönlich würde mich niemals ohne Ihre standhafte Eskorte in die Gesellschaft der Deerfields wagen.“

Meine Deerfield-Familie bestand aus meinen vier älteren Brüdern, von denen zwei verheiratet waren, sowie meinem Vater, dem Earl of Derwent. Außerdem hatte ich einige Tanten sowie Cousins und Cousinen, zwei Nichten und einen kleinen Neffen.

Soweit ich wusste.

Angesichts der Neigung meines Vaters zu wenig vorbildlichem Verhalten könnte ich auch ganze Legionen von Halbgeschwistern haben, von deren Existenz ich nichts ahnte. Mindestens einer meiner Brüder hatte ein uneheliches Kind gezeugt, ebenso wie mein verstorbener Ehemann. Papa tat sein ausschweifendes Benehmen als Überbleibsel einer früheren Zeit ab, und ich nahm nicht an, dass er sich dem Wandel der Zeiten angepasst hatte.

Warum meine Gedanken ausgerechnet zu den Tändeleien meines Vaters abschweiften, wusste ich nicht.

„Soll ich Ihnen etwas vorlesen?“, fragte St. Sevier. „Sie können mir Byron erklären. Er lässt sich nur schwer ins Französische übertragen.“

„Keinen Byron, danke.“ Die Verse Seiner Lordschaft waren von exquisitem Witz, zugleich jedoch von beißender Bitterkeit. Da ich noch nicht einmal mein dreißigstes Lebensjahr erreicht hatte, mich bester Gesundheit erfreute und die hingebungsvolle Gesellschaft eines liebenswerten Mannes genoss, stand mir eine solche Bitterkeit nicht zu.

Und doch haftete meiner Stimmung jene säuerliche, unterschwellig brodelnde Note an, die man gemeinhin mit Bitterkeit verband. Mein Appetit hatte in den letzten Tagen nachgelassen, und mir fehlte sowohl die Energie für größere Unternehmungen als auch die Fähigkeit, gut zu schlafen.

„St. Sevier, woran erkennt man, ob sich eine Phase der Melancholie ankündigt?“

Hughs Umarmung wurde unmerklich beschützender. Er war ein fähiger Arzt, der außerdem als Feldchirurg bei Wellingtons Truppen gedient hatte – trotz seiner französischen Abstammung. Ich hatte ihn näher kennengelernt, als für mich die Zeit gekommen war, die Trauer hinter mir zu lassen.

Damals hatte ich mich kaum dazu durchringen können, überhaupt wieder aus meinem Haus zu gehen.

Zwei Jahre lang war dieses Haus eher ein Gefängnis als ein Zufluchtsort gewesen. Dennoch hatte mich, nachdem ich schließlich mein zweites Trauerjahr vollendet hatte, eine unerklärliche Angst überkommen, um auch nur zum Gottesdienst hinauszugehen.

Hugh, dessen Weg den meinen bei einem meiner seltenen gesellschaftlichen Ausflüge kreuzte, hatte mir geraten, zunächst einfach an einem Fenster zu lesen, wenn ich zu mehr nicht imstande sei. Von dort aus hatte ich mich dazu vorgewagt, mit ihm auf der Terrasse Tee zu trinken, und schließlich waren wir im Garten spazieren gegangen, während wir über die vielen Bücher sprachen, die ich in den vergangenen zwei Jahren gelesen hatte.

Vor meiner Verwitwung hatte ich St. Sevier lediglich flüchtig gekannt, doch während meiner Witwenzeit wurden seine Spaziergänge mit mir im Garten bald zu einer Begleitung zur Kirche oder zu einer Kutschfahrt durch den Park. Dann hatte der Schlingel mich dazu überredet, einige der weniger glanzvollen gesellschaftlichen Veranstaltungen zu besuchen, zu denen die verwitwete Tochter eines Earls stets eingeladen wurde.

Hugh St. Sevier war beharrlich, gewitzt, unermüdlich und gütig. In dem Jahr, seit ich mein Leben jenseits der Trauer wiederaufgenommen hatte, hatten wir einige Abenteuer miteinander erlebt und waren uns so nahegekommen, dass er mich gebeten hatte, seine Frau zu werden.

Ich war versucht.

Hugh vereinte alles in sich, was einen Mann bewundernswert machte – anders als mein verstorbener Ehemann. Hugh war außerdem zärtlich, und danach sehnte ich mich beinahe noch mehr als nach jenen Spaziergängen im Garten. Mein verstorbener Gatte, Freddie Belmaine, war aus demselben selbstgefälligen Holz geschnitzt gewesen wie mein Vater, auch wenn Freddie nach außen hin ein aufmerksamer Ehemann gewesen war. Er hatte mir seinen Arm gereicht, wenn er mich begleitete. Er hatte sich mit einem Kuss auf die Wange von mir verabschiedet und mir im Bett ein angemessenes Maß an Rücksicht entgegengebracht.

Ich vermisste Freddie nicht, aber ich hasste ihn auch nicht. Er hatte sein Bestes getan, ebenso wie ich, und damit musste die Sache nicht weiter vertieft werden.

„Man weiß nicht immer, wann sich eine Phase der Melancholie ankündigt“, sagte St. Sevier. „Melancholie ist nicht wie ein Migräneanfall, bei dem eingeschränktes Sehvermögen, verzerrtes Hören oder Lichtempfindlichkeit die Schmerzen ankündigen können. Melancholie ist teuflisch. Sie kann sich durch übermäßige Hochstimmung bemerkbar machen, durch Erschöpfung, durch unerklärliche Tränen oder auch ganz ohne Vorzeichen auftreten. Könnte es nicht einfach sein, dass Sie von einer leichten Beklommenheit erfasst sind, Violet?“

Von all den vielen Eigenschaften, die ich an Hugh liebte – seinen Humor, sein Mitgefühl, seine Integrität –, gehörte seine Bereitschaft, einfach mit mir zu reden, zu den wichtigsten. Zudem war er ein ausgesprochen gut aussehender Mann von etwas über sechs Fuß Größe, mit kastanienbraunem Haar und braunen Augen, die vor Schalk, Ärger oder Verständnis aufleuchten konnten.

„Ich fürchte mich nicht vor meiner Familie.“

Aber fürchtete ich mich vor diesem Familientreffen? Wünschte ich mir, der Kutscher würde die Pferde von ihrem flotten Trab in einen gemächlichen Schritt verfallen lassen?

„Sie betrachten Ihre Familie mit vorsichtiger Zuneigung. Für meine verstorbene Frau empfand ich irgendwann etwas Ähnliches. Ich sorgte mich um sie, ich wollte, dass sie glücklich war, doch ich hatte den Verdacht, dass ihr Glück und meines manchmal in einem umgekehrten Verhältnis zueinander standen.“

Für einen Mann, dessen Muttersprache Französisch war, beherrschte St. Sevier die englische Sprache mit bemerkenswerter Feinfühligkeit.

„Sie machte Ihnen gern das Leben schwer?“

„Wir waren jung, und ein eifersüchtiger Ehemann ist ein Ehemann, der seiner Frau zumindest eine gewisse Aufmerksamkeit schenkt. Ann und ich heirateten aus den Erfordernissen des Krieges heraus, und ich hatte gehofft, wir würden mit der Zeit Freunde werden. Allerdings war ich nicht der eifersüchtige Typ – ich war zu müde, um eifersüchtig zu sein –, und das ärgerte sie ungemein.“

St. Sevier sprach nicht oft über seine Vergangenheit, was verständlich war. Als französischer Emigrant, der sich freiwillig gemeldet hatte, um Wellingtons Armee medizinisch zu versorgen, war seine Vergangenheit voller Kummer, widersprüchlicher Loyalitäten und Reue.

Seine drei Brüder hatten unter Napoleon gedient, und keiner von ihnen überlebte den Krieg.

„Haben Sie die Gesellschaft Ihrer Frau gefürchtet?“, fragte ich, statt auf das trostlose Thema der Melancholie zurückzukommen.

„Ich verbrachte meinen Tag in der Krankenstation und im Operationszelt und sehnte mich danach, in das Zelt oder Quartier zurückzukehren, das ich mit ihr teilte. Ich hungerte nach der Häuslichkeit einer Mahlzeit mit meiner Frau statt mit den Offizieren. Ich malte mir aus, wie wir Neuigkeiten austauschen würden, denn Männer und Frauen in einem Militärlager tratschen auf unterschiedliche Weise, und doch … wenn die Sonne unterging und die Zeit kam, zu ihr zurückzukehren … begann ich zu zögern.“

„Weil“, sagte ich, „Sie beide stritten, wenn Sie sich hätten unterhalten sollen. Die Mahlzeiten wurden schweigend eingenommen, und nichts von dem, was Sie taten, war jemals gut genug für Ihren Ehepartner. Ich war erleichtert, als Freddie starb.“

Nach fünf Jahren Ehe hatten wir einen Waffenstillstand erreicht, der mit jeder vergehenden Jahreszeit kälter geworden war. Freddie hatte seine zahllosen Vergnügungen, und ich hatte meinen Ärger darüber, dass er sich jene Freuden gönnte, von denen jeder wohlhabende Mann glaubte, ein Anrecht darauf zu haben. Siebzehnjährige Bräute waren besonders anfällig für Ernüchterung.

Verwöhnte oder verdorbene Ehemänner förderten diese nur allzu bereitwillig zutage.

„Ann hasste das Leben beim Militär“, sagte Hugh und richtete den Blick auf die schöne englische Landschaft jenseits des Kutschenfensters. „Dann wurde sie Witwe, und anschließend heiratete sie mich, statt zu einer Ware des Regiments zu werden. Ich war nicht erleichtert, als sie mich verließ, um allein nach Schottland zurückzukehren, aber überrascht war ich auch nicht.“

„Und als sie ihr Zuhause nicht erreichte?“ Sie war bei einem Hinterhalt ums Leben gekommen, auch wenn die Einzelheiten unklar geblieben waren. Eine französische Patrouille? Spanische Guerilleros? Deserteure? Wegelagerer? Spanien war während der gesamten Feldzüge Wellingtons ein Kessel voller Gewalt und wechselnder Allianzen gewesen.

St. Sevier gab den Versuch auf, Felder, Weiden und die endlosen Steinmauern zu studieren. „Ich war traurig, als ich von Anns Tod erfahren habe, Violet, aber Krieg zu führen, bedeutet, Traurigkeit zu schaffen, und die Traurigkeit kann auf ihre Weise tödlicher sein als Kugeln. Wenden wir uns erfreulicheren Themen zu. Wird Lord Dunkeld bei unserer Ankunft in Derwent Hall anwesend sein?“

Sebastian MacHeath, Marquis von Dunkeld, sollte der Pate meines neuen Neffen werden. Sebastian hatte mit meinem jüngsten Bruder Felix in Spanien gekämpft und viele Sommer sowie Schulferien damit verbracht, gemeinsam mit meinen Brüdern durch das ländliche Surrey zu streifen.

Und mit mir. Der Krieg war ein weniger erfreuliches Thema als die gegenwärtige Inkarnation von Sebastian MacHeath, allerdings nur knapp. In unserer Jugend war er mein bester Freund gewesen – mein einziger Freund –, und seine Entscheidung, Soldat zu werden, hatte mich zutiefst verärgert.

Diese Entscheidung hatte auch seinen titulierten Onkel, den vorherigen Marquis von Dunkeld, erzürnt, und damals hatte ich geglaubt, genau das sei Sebastians einziger Beweggrund gewesen.

„Lord Dunkeld hat seine Runden in London gedreht“, sagte ich, „auf der Suche nach einer Marquise, ohne Zweifel. Ich habe ihm gesagt, er solle sich ein standhaftes schottisches Mädchen suchen, das dieses Amt ausfüllt, aber er behauptet, die Schottinnen seien klug genug, keinen Mann mit einem Schloss zu heiraten.“

„Unmöglich zu heizen und teuer im Unterhalt.“ Hugh küsste mich auf die Schläfe, genau jene beiläufige Zärtlichkeit, die ich normalerweise so liebenswert an ihm fand. „Erzählen Sie mir vom Rest der Gesellschaft. Erweiterte Familie? Nachbarn? Angeheiratete Verwandtschaft? Ich möchte die vollständige Liste hören, und bitte sagen Sie mir, dass Ihre Cousinen beschlossen haben, nicht zu kommen.“

Meine Cousinen hatten St. Sevier bei Felix’ Hochzeit kennengelernt. Zu sagen, sie seien ihm verfallen gewesen, wäre eine Untertreibung. Treffender wäre es, ihre Reaktion auf Hugh als einen schweren Anfall von gänsehirniger Verliebtheit zu bezeichnen.

Ich war nicht in Hugh verliebt gewesen, aber ich hatte mich zu ihm hingezogen gefühlt. Er war damals klug genug gewesen, dieses Interesse zu einer tieferen Zuneigung heranreifen zu lassen – ein Kuss, eine Umarmung, eine leidenschaftliche Nacht nach der anderen.

„Ich weiß nicht genau, wer alles erwartet wird“, sagte ich, „aber als Patin ist meine Anwesenheit notwendig. Das Haus wird zweifellos überfüllt sein, da wir die Ankunft des nächsten Erben der Grafschaft feiern.“

Ich freute mich von Herzen für Felix und Katie, die bis über beide Ohren ineinander verliebt und ganz und gar frei von Standesdünkel waren. Sie würden liebevolle Eltern für den Jungen sein und verhindern, dass mein Vater sich allzu sehr in die Erziehung seines Enkels einmischte.

„Ist es das, was Sie so nachdenklich macht, Violet? Bereitet Ihnen das Kind Kummer?“, fragte Hugh und strich mit den Fingern über meine Wange.

Ich schloss die Augen und genoss seine Berührung. „Hm?“

„Vergessen Sie es“, sagte er. Selbst mit geschlossenen Augen nahm ich die Veränderung des Lichts wahr, als Hugh die Kutschenvorhänge zuzog. „Machen Sie ein Nickerchen, und wenn Sie wieder aufwachen, fahren wir bereits die Auffahrt des Anwesens Ihres Vaters hinauf.“

Auf seine sanfte, indirekte Weise hatte Hugh mich auf eine schmerzhafte Erkenntnis gestoßen. Freddie hatte seine Liebschaften gehabt, seine Geschäfte, seine Clubs und seine Wetten. Er hatte ein oder zwei uneheliche Kinder gezeugt, während ich einen Haushalt geführt und mich mit einem Ehemann begnügt hatte, der gelegentlich mein Bett aufsuchte.

Und doch war mein Kinderzimmer nach fünf Ehejahren und zwei Enttäuschungen – um den entsetzlich vornehmen Ausdruck zu verwenden – noch immer leer gewesen.

Auf schmerzliche Weise immer leer.

Papa begrüßte mich an der Tür, er strahlte die herzliche Freundlichkeit eines Familienoberhauptes aus, das viel Grund zu feiern hatte. Er war groß, trug eine Mähne weißen Haares und besaß stechend blaue Augen, wenngleich sich erste Anzeichen eines wohlhabenden Lebensstils um seine Körpermitte bemerkbar zu machen begannen.

„Keines von deinen verdammten Dramen, Violet“, murmelte er und küsste mich auf die Wange. „Keine Intrigen, keinen Aufruhr. Das hier ist ein freudiger Anlass.“

„Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Papa.“ Ich schenkte ihm mein bestes Lächeln aus den Ballsälen von Mayfair – alle Zähne und kein Charme. „Wenn ich mich recht erinnere, ging das verdammte Drama bei Felix’ und Katies Hochzeit auf das Konto eines Ihrer Gäste. Begrüßen Sie St. Sevier höflich, oder ich werde heute Abend nach dem Essen singen.“

Das Gegacker einer brütenden Henne klang ansprechender als die Musik, die ich vor Publikum zustande brachte.

Papa sah aus, als wolle er seine einleitenden Bemerkungen noch erweitern. Glücklicherweise gesellte sich mein ältester Bruder Mitchell, Viscount Ellersby, in der Eingangshalle zu uns.

Mitchell war ein attraktiver Mann vom Schlag eines hochgewachsenen, blauäugigen Landedelmanns. Er hatte welliges kastanienbraunes Haar, eine Nase, die einem römischen Philosophen zur Ehre gereicht hätte, und einen beeindruckenden Intellekt. Der Allmächtige war allerdings sparsam gewesen, wenn es bei Mitchell um Small Talk und Herzlichkeit ging.

„Violet.“ Er verbeugte sich über meiner Hand. „Du siehst gut aus. Die Mädchen werden sich freuen, dich zu sehen, ebenso wie Lady Ellersby.“

Freude war natürlich eine viel zu ungeordnete Emotion, als dass Mitchell sie sich gestattet hätte. Der arme Mann. Er sah müde aus, und zwar nicht nur im Sinne einer versäumten Nachtruhe. Mitchell war mir immer ein wenig rätselhaft gewesen, da er deutlich älter war als ich und als Erbe viel zu würdevoll, um mit mir und den anderen Jungen übers Land zu tollen.

Wir jüngeren Geschwister neckten Mitchell oft wegen seines ernsten Wesens, doch keiner von uns beneidete ihn um seine Rolle als Papas Stellvertreter.

„Ich werde morgen gleich zu Beginn des Tages deinen Damen meine Aufwartung machen“, sagte ich. „Wenn das Wetter mitspielt, können die Mädchen mich vielleicht zu einem Picknick begleiten.“

Ein Hauch von Wärme flackerte in seinen Augen auf. „Das würde ihnen bestimmt gefallen, und das Personal der Kinderstube wäre dir auf ewig dankbar. St. Sevier, es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen.“

Die Herren wechselten noch einige Bemerkungen über das Wetter, die Straßen und die diesjährige Heuernte, während ich auf ein Gefühl des Heimkehrens wartete, das sich nicht einstellen wollte. Ich war in Derwent Hall aufgewachsen, hatte hier meine Mutter verloren und mich hier verlobt, doch ich hätte ebenso gut in einem besonders geräumigen Gasthaus sein können, so wenig willkommen fühlte ich mich an unserem Familiensitz.

Gut geschultes Personal trug Gepäck niemals durch die Vordertür ins Haus, weshalb ich keine Ahnung hatte, ob meine Koffer in das richtige Zimmer gebracht worden waren oder auf irgendeinem Flur im falschen Stockwerk standen. Zudem sehnte ich mich nach etwas Ruhe. St. Sevier war der beste Reisegefährte, den man sich wünschen konnte, aber auch er würde vor dem Abendessen etwas Zeit für sich haben wollen.

Ich hatte der Haushälterin, Mrs Stephens, geschrieben und sie gebeten, mich im Gästeflügel unterzubringen statt in meinen alten Räumen. Ich hatte beschlossen, mein Mädchenzimmer erst wieder zu beziehen, wenn dessen Einrichtung auf den neuesten Stand gebracht worden war. Die Tapete mit dem Veilchen- und Lilienmuster war verblichen, das Bett klein und der Standspiegel von dunklen Flecken übersät.

Außerdem würde ich im Gästeflügel in der Nähe von St. Sevier wohnen, was einer der Vorteile des gemeinsamen Reisens mit ihm war. In London wurden unsere Möglichkeiten für Zweisamkeit durch die gesellschaftlichen Konventionen, allgegenwärtiges Personal und meine eigene Scheu eingeschränkt, mir offen einen Liebhaber zu nehmen.

Mit den miteinander verbundenen Balkonen konnte unser Aufenthalt auf dem Land durchaus zu einer sehr angenehmen Auszeit werden.

Ich fand mein bevorzugtes Gästezimmer, vergewisserte mich, dass St. Sevier das Zimmer direkt daneben zugewiesen worden war, und entdeckte meine Zofe Lucy Hewitt, die bereits dabei war, meine Kleider aufzuhängen.

„Lord Dunkeld wohnt auf dem Nachbaranwesen“, sagte Lucy, „in MacHeath’s Ford. Mr Upjohn hat mir unten eine Nachricht hinterlassen und mich auf ein Pint und etwas zu essen ins Dorf eingeladen, falls das in Ordnung ist.“

Lucy war blond, kräftig gebaut und neigte dazu, sich gelegentlich etwas zu wichtig zu nehmen. Ich liebte sie, weil sie außerdem praktisch veranlagt, tolerant und ausgesprochen beschützend mir gegenüber war.

„Du kannst zum Abendessen tun, was du möchtest. Ich werde früh hinuntergehen und meinen Vater und meine Brüder in der Bibliothek überfallen. Wenn ich das Musselinkleid mit dem Streublumenmuster trage, kann ich mich heute Abend selbst ausziehen, und du musst nicht aufbleiben, um auf mich zu warten.“

Lucys Lächeln verriet, dass sie genau wusste, wer mir aus meinem Kleid helfen würde. „Sie werden das maulbeerfarbene Schultertuch brauchen. Es mag Hochsommer sein, aber die Abende können hier auf dem Land kühl werden. Die letzten Gäste werden laut Mrs Stephens erst übermorgen eintreffen, und Lady Ellersby gerät wegen der Sitzordnung bereits in Aufregung. Zwei Baronien gleichen Ursprungsjahres bringen sie völlig aus der Fassung.“

Die Rangordnung war bei jeder größeren Gesellschaft eine gewaltige Herausforderung, und Annabelle, Viscountess Ellersby, übernahm bei Papas größeren Veranstaltungen gewöhnlich die Rolle der Gastgeberin. Außerdem war sie während Papas ausgedehnter Aufenthalte in London de facto die leitende Verwalterin von Derwent Hall.

Wenn Mitchell nach London reiste, wohnte er gewöhnlich in seinen Klubs oder in Papas Stadthaus.

Ganz gewiss wohnte er nicht bei mir, und zum ersten Mal fragte ich mich, warum das so war. Mitchell hatte mich während meiner Trauerzeit nahezu gemieden und war auch in dem Jahr, seit ich meine Witwenkleidung abgelegt hatte, nicht viel freundlicher geworden.

„Lord Derwent hat mich bereits davor gewarnt, irgendwelche Dramen oder Intrigen zu verursachen“, sagte ich, als es an der Tür klopfte. Ich öffnete selbst, statt Lucy beim Sortieren meiner Kleider zu unterbrechen. „Ein Tablett. Den gütigen Mächten und Mrs Stephens sei Dank. Sie scheint ihr Handwerk zu verstehen.“

Nicht alle von Papas Haushälterinnen hatten das getan, doch meine Brüder vermuteten, dass nicht jede dieser Damen ausschließlich wegen ihrer Fähigkeit eingestellt worden war, die Dienstmädchen sinnvoll zu beschäftigen. Als Witwer bedauerte Papa sein Verhalten als Ehemann bisweilen – bei seltenen Gelegenheiten hatte er mir das anvertraut –, aber er war auch ein Mann, der die Annehmlichkeiten des Lebens zu genießen wusste.

Ich bedauerte, dass meine Mutter nicht länger gelebt hatte. Sicherlich hätte Mama mich mit mehr Weisheit ausgestattet, was das männliche Geschlecht betraf.

„Mrs Stephens ist eine gute Seele“, sagte Lucy und stellte Hutschachteln auf das Regal, das entlang der oberen Wand des Ankleidezimmers verlief. „Sie lacht gern, schimpft mit den Dienern und zieht den Butler auf. Entweder ist sie sehr glücklich mit ihrer Stellung oder mit einem besonders heiteren Gemüt gesegnet.“

Um meinen Vater und meine Brüder zu ertragen, brauchte sie vermutlich nicht nur ein sonniges Gemüt, sondern auch regelmäßige Dosen Nerventonikum. Ich schenkte mir und auch Lucy eine Tasse Tee ein. Wenn wir unter uns waren, gingen wir allzu vertraut miteinander um, und ich hatte längst aufgehört, mir deswegen Sorgen zu machen.

„Setz dich einen Moment“, sagte ich. „Das Gepäck wird auf dein Organisationstalent warten, während du eine Tasse Tee und einen Keks genießt.“

Lucy zögerte, vermutlich nur der Form halber. Sie besaß in jeder Hinsicht einen gesunden Appetit, wenngleich die Einzelheiten ihrer Verbindung mit Lord Dunkelds Kammerdiener ihre eigene Angelegenheit waren.

„Upjohn sagt, Lord Dunkeld hatte in London wenig Glück.“

Eine Tasse Tee und ein Keks mitten an einem sehr langen Tag waren das eine. Über Sebastian MacHeath zu tratschen etwas ganz anderes.

„Die Bemühungen Seiner Lordschaft, eine Braut zu finden, gehen mich nichts an, Lucy. Der Marquis verdient jedes Glück der Welt, und er braucht Erben.“ Anfang des Jahres hatte ich Sebastians Stammsitz gesehen, ein prächtiges Schloss inmitten der herrlichen Landschaft von Perthshire, unmittelbar östlich der Highland Line. Die Aussicht war atemberaubend, und in Schottland hatte ich eine Freiheit der Seele empfunden, die mir mein Leben in London verwehrte.

Lucy nahm Tasse und Untertasse und setzte sich auf die Fensterbank, statt den zweiten Ohrensessel zu benutzen. „Die Heiratsvermittlerinnen hingen Seiner Lordschaft auf Schritt und Tritt an den Fersen, aber die Dame, mit der er am häufigsten gesehen wurde, war Mrs Bonaventure.“

Ich kannte Pamela Bonaventure. Sie war eine attraktive junge Witwe, die sich gelegentlich ein Vergnügen gönnte. Sie erschien mir als eine durchaus nachvollziehbare Wahl für die Rolle der Marquise – eine Dame, die Sebastian zu seinen eigenen Bedingungen akzeptieren und ihn nicht allzu sehr mit dem Wunsch nach Gesellschaft bedrängen würde.

Eine nachvollziehbare Wahl, aber … eine enttäuschende.

Sebastian verdiente mehr als bloß eine pragmatische Verbindung, und er war selbst zu mehr fähig.

„Nimm etwas Shortbread“, sagte ich zu Lucy. „Bis zum Abendessen im Dorf sind es noch gut zwei Stunden, und ich kann das alles unmöglich allein essen.“

Allerdings legte ich zwei Stücke für später beiseite. Neben meinem unruhigen Schlaf und meiner gereizten Stimmung zeigte sich mein Appetit in letzter Zeit bei den Mahlzeiten eher lustlos, nur um unmittelbar danach mit voller Wucht zurückzukehren. Reisen brachte mich stets aus dem Gleichgewicht, und das geschäftige Treiben einer sommerlichen Gesellschaft auf dem Land würde meine Verstimmung nur noch verstärken.

Ich trank meinen Tee aus und aß einen Zitronenkeks, denn auch ich würde noch eine ganze Weile nicht zu Abend essen. Nach einem kurzen Nickerchen half Lucy mir beim Ankleiden, bürstete mein Haar aus, flocht es neu und reichte mir schließlich das unverzichtbare maulbeerfarbene Schultertuch.

Einer der Vorzüge des Witwenstandes war die Freiheit, dunkle Farben zu tragen. Mein Äußeres war eher unauffällig – braunes Haar, blaue Augen, eine Figur mit mehr Kurven, als die Mode bevorzugte, und durchschnittliche Größe, wenn ich Absätze trug –, und kräftigere Farbtöne standen mir besser.

Zumindest behauptete Lucy das.

„Sie gehen schon jetzt hinunter?“, fragte sie, als ich in die Hausschuhe geschlüpft war, die denselben Farbton hatten wie mein Schultertuch.

„Ich gehe meine Familie überfallen“, sagte ich. „Sie werden vor dem Abendessen gemeinsam in der Bibliothek etwas trinken, bevor sich die Gäste im Salon versammeln. Ich habe nicht die Absicht, allein aufgrund meines Geschlechts von der privaten Zusammenkunft der Derwents ausgeschlossen zu werden.“

Ein Leben lang war ich von solchen Zusammenkünften ausgeschlossen worden, und aus reinem Trotz war ich nicht länger bereit, das hinzunehmen. Nach dem Abendessen konnten die Männer von mir aus bei ihrem Portwein und ihren Schlummertrünken bleiben – das war eine durchaus vernünftige Konvention –, aber mein Vater und meine Brüder hielten sich nicht an die Konvention, wenn sie ohne mich einen Aperitif genossen.

Ich machte mich auf den Weg zur Bibliothek und kam an Dienern vorbei, die geschäftig hierhin eilten, und Dienstmädchen, die dorthin huschten. Alle begrüßten mich mit Verbeugungen oder Knicksen, doch ich erkannte nur wenige von ihnen wieder. Mir wurde bewusst, dass ich seit beinahe zehn Jahren nicht mehr dauerhaft in Derwent Hall gelebt hatte und nichts auf dieser Welt für immer unverändert blieb.

Ohne anzuklopfen betrat ich die Bibliothek und traf dort auf den Earl und Lord Ellersby sowie meine drei anderen Brüder: Felix, Ajax und Hector.

„Suchst du ein Buch, Violet?“, fragte Papa und nahm von Ellersby ein Glas entgegen, das wie Sherry aussah.

„Ich suche meine Familie“, erwiderte ich, „und vielleicht ein Glas Wein, um meine Verdauung zu unterstützen. Sherry tut es auch. Einen Amontillado, falls wir welchen haben.“

Die drei jüngsten Söhne meines Vaters waren allesamt gut aussehende Halunken – groß, dunkelhaarig und schlank. Felix schenkte mir ein Lächeln, während Hector und Ajax eher missmutig wirkten. Ich hatte sie seit Monaten nicht gesehen, sie hatten sich bei meiner Ankunft nicht die Mühe gemacht, mich zu begrüßen, und nun standen sie mit ihren Weingläsern da, als warteten sie darauf, dass ich wieder verschwand.

Ein fünfter Mann trat zwischen zwei Bücherregalen hervor. Er war der Größte der Anwesenden, mit rabenschwarzem Haar und azurblauen Augen.

„Lady Violet, willkommen. Ich hatte gehofft, Sie würden zu uns stoßen.“

Sebastian, Marquis von Dunkeld, streckte mir die Hand entgegen, und ich ließ ihn meine ergreifen und schloss ihn außerdem in eine höchst unziemliche Umarmung ein.

„Dunkeld, Sie sehen gut aus.“

Ich trat einen Schritt zurück und wurde mit einem aufrichtigen, wenn auch verhaltenen Lächeln belohnt.

„Sie haben mir gefehlt, mo chridhe“, sagte er leise, sein schottischer Akzent deutlich hörbar, bevor er mich wieder freigab. „Ellersby, besorgen Sie der Dame etwas zu trinken, und Felix, Sie können nun damit fortfahren, die Vorzüge Ihres Wunderkindes zu besingen. Noch nicht einmal ein Jahr alt, und mein Patensohn zitiert bereits Shakespeare Wort für Wort und gewinnt jeden Wettlauf in der Grafschaft.“

„Er läuft noch nicht“, sagte Felix, „aber laut seiner Amme wird er es bald tun, und sie meint, man solle sich diesen Tag nicht herbeiwünschen, denn sobald sie erst einmal laufen können, wird das Leben deutlich lebhafter. Katie sagt …“

Felix plapperte weiter und zitierte seine Frau, die Kinderfrau, den Pfarrer und jeden anderen, der sich lobend über das Kind geäußert hatte. Ich hörte nur mit halbem Ohr zu, während ich Sebastian betrachtete.

Deshalb war ich in die Bibliothek gekommen, wurde mir klar, weil ich gewusst hatte, dass Sebastian, der meinen Brüdern so nahestand, wahrscheinlich zu diesem geselligen Beisammensein mit der Sherrykaraffe eingeladen worden war. Ich hatte Sebastian in den Wochen seit unserem letzten Treffen vermisst, mehr vermisst als meine Brüder, und es erfüllte mich mit völlig unverhohlener Genugtuung, zu hören, dass auch Sebastian mich vermisst hatte.

Kapitel Zwei

James Evander Deerfield, der eines Tages Lord Ellersby als Earl von Derwent nachfolgen sollte, war deutlich weniger als neun Monate nach der Hochzeit seiner Eltern auf die Welt gekommen. Felix und Katie hatten im frühen Herbst geheiratet, und das Kind war im frühen Frühjahr geboren worden, während ich mich in Schottland aufhielt. Seine Taufe fand einige Monate später statt, als Säuglinge gewöhnlich ihren Segen erhielten – zu einem Zeitpunkt, der die zeitliche Nähe zwischen Hochzeit und Geburt verschleiern sollte.

Mein Vater machte dennoch ein großes Ereignis daraus und hatte ein Dutzend alter Freunde und politischer Weggefährten eingeladen, an den Feierlichkeiten teilzunehmen. Papa hatte das ganze politische Spiel schon immer genossen. Besonders gern erinnerte er jeden, der es hören wollte, daran, dass Pitt einst behauptet hatte, der Krieg mit Frankreich werde innerhalb weniger Monate beendet sein.

Papa hatte es natürlich besser gewusst, obwohl niemand die zwanzig Jahre ununterbrochener Verwüstungen hätte voraussehen können, die der Korse angerichtet hatte.

 

Beim Abendessen saß Lord Frampton zu meiner Rechten, ein Zeitgenosse meines Vaters, und zu meiner Linken eine der älteren Damen der Gesellschaft, Lady Eutheria Anderson. Lady Eutheria war die verwitwete Tochter eines Earls, daher die Anrede. Sie war mit einem langjährigen Parlamentsabgeordneten aus der Gegend verheiratet gewesen. Sie gehörte zur Kategorie Familienfreundin, obwohl meine Tanten bei der Erwähnung ihres Namens regelmäßig die Nase rümpften.

Lord Frampton war während meiner frühen Kindheit häufig in Derwent Hall zu Gast gewesen, auch wenn ich mich nicht erinnern konnte, ihn in späteren Jahren oft gesehen zu haben. Nicht jeder Titelträger nahm seine parlamentarischen Pflichten ernst, und soweit ich vermutete, stieg und sank Framptons Interesse an der Politik je nachdem, wie es um seine persönlichen Angelegenheiten bestellt war. Seine Lordschaft war würdevoll gealtert und strahlte die heitere Gelassenheit eines rüstigen älteren Herrn aus.

Die verwitwete Lady Eutheria war eine ebenso unterhaltsame Tischgesellschaft. In der Sprache der guten Gesellschaft hatte sie ihren Verlust gut verwunden und erfreute mich mit amüsanten Anekdoten von früheren Landgesellschaften. Sie war eine attraktive Frau in den frühen Jahren des mittleren Alters, und ihr goldenes Haar würde vermutlich eher zu hellem Flachsblond verblassen als grau werden.

„Und ich könnte Ihnen Geschichten erzählen“, sagte sie, „über Sylvanus persönlich, die Sie sprachlos machen würden. Ihr Papa war in jungen Jahren ein ganz schöner Schlingel. Ihre arme Mutter hatte alle Hände voll mit ihm zu tun.“

Sylvanus war der Vorname meines Vaters, und fast niemand sprach ihn so an.

„Diese Geschichten würde ich gern hören. Man sollte sich jeden Vorteil verschaffen, den man gegen Papa auf legalem Wege erlangen kann.“

Sie tätschelte meine Hand und warf einen Blick an mir vorbei zu Lord Frampton, der sich ungewöhnlich intensiv für sein Glas Claret zu interessieren schien.

„Wir werden uns unterhalten“, sagte sie. „Erzählen Sie mir von Ihrem attraktiven Franzosen. Er hat unter Wellington gedient?“

Französische Emigranten hatten während des Krieges einen unsicheren Platz in der englischen Gesellschaft eingenommen. Während jede modebewusste Mutter damit prahlen wollte, französische Tanzmeister, Hauslehrer, Zofen oder Fechtlehrer für ihre Kinder beschäftigt zu haben, standen die Emigranten selbst unter dem Verdacht der Spionage – und eines noch schlimmeren Vergehens: den ehrbaren Engländern Arbeit und Brot wegzunehmen.

Als die Ströme französischer Flüchtlinge, die vor den Schrecken der republikanischen Gewalt geflohen waren, allmählich versiegten, waren die meisten still und leise im englischen Leben aufgegangen, doch die zwiespältige Haltung ihnen gegenüber hatte den Krieg überdauert.

„Dr. St. Sevier hat sich tatsächlich freiwillig zu Wellingtons Truppen gemeldet“, sagte ich. „Er betrachtet England als seine Heimat, da er bereits seit früher Kindheit hier lebt.“

Auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches, einige Plätze näher am Kopfende meines Vaters, führte St. Sevier gerade eine angeregte Unterhaltung mit meinem Bruder Ajax über irgendeinen französischen Maler. Meine Fähigkeiten, Gespräche zu belauschen, waren längst nicht mehr so ausgeprägt wie damals, als ich vier ältere Brüder gehabt hatte, die es auszuspionieren galt.

„Er ist ein ausgesprochen gut aussehendes Exemplar“, bemerkte Lady Eutheria in nachdenklichem Ton. „Die Franzosen sind nicht so engstirnig wie wir Engländer. Das weiß man mit der Zeit zu schätzen.“

„Ich schätze Monsieurs Freundschaft sehr“, sagte ich, „und habe ihn stets als vollkommenen Gentleman erlebt. Dies ist ein interessanter Claret, finden Sie nicht auch?“

Sie lächelte, denn mein Themenwechsel war alles andere als elegant gewesen. Ihre Einschätzung von St. Seviers Potenzial als Partner für amouröse Vergnügungen war noch weit weniger taktvoll gewesen, obwohl ich wusste, dass er mich niemals hintergehen würde.

St. Sevier und ich hatten eine Übereinkunft. Wir bewegten uns gemächlich auf eine Verlobung zu, und das Tempo bestimmte meine Zögerlichkeit, erneut zum Eigentum eines Ehemannes zu werden. Meine Ehe war für alle Beteiligten unerquicklich gewesen, und mir gefiel es durchaus, St. Seviers Aufmerksamkeit zu genießen, ohne zugleich die Bürde auf mich zu nehmen, seine Frau zu werden.

Das Abendessen war ungezwungen, besaß jedoch die bedrückende Atmosphäre einer festlicheren Mahlzeit. Mit jedem Gang und jedem weiteren Glas Wein begannen die Gespräche über den Tisch hinwegzuwandern und sämtliche Rangstufen zu durchqueren. Schließlich wandte sich die Unterhaltung der Politik zu. Die Umstellung auf eine Nachkriegswirtschaft erwies sich für viele Vermögen als riskant, und das einfache Volk, das bereits viel für den Sieg geopfert hatte, war nicht gewillt, noch mehr Opfer zu bringen.

Als Obst und Käse verschwunden waren, warf ich unserer Gastgeberin einen deutlichen Blick zu. Es wurde Zeit, dass Lady Ellersby den Rückzug der Damen zu den Annehmlichkeiten des Teetabletts in der Ruhe des Gästesalons anführte.

„War ich wirklich eine so schlechte Gesellschaft?“, fragte Lord Frampton. „Sie scharren ja förmlich mit den Hufen, um aus dem Raum zu stürmen, Mylady.“

„Sie sind ganz und gar bezaubernd, Mylord, aber mein Tag war lang, und ich werde müde.“

„Für Landgesellschaften braucht man Ausdauer“, erwiderte er, während ein Diener unsere Chardonnaygläser nachfüllte. „Sie sind noch nicht lange Witwe, aber Sie werden schon bald Ihr Gleichgewicht wiederfinden. Derwent ist ein ausgezeichneter Gastgeber, das war er schon immer, und der Anlass ist jede Feier wert. Haben Sie Kinder, Lady Violet?“

„Ich wurde nicht mit diesem Glück gesegnet.“

„Schade“, sagte er. „Sie waren auch so ein hübsches kleines Ding. Ihr Vater war ganz vernarrt in Sie.“

Nein, das war er nicht. Papa hatte mich gelegentlich vor Gästen Gedichte aufsagen lassen und mich manchmal auf Ausritte mitgenommen, sofern ich mithalten konnte, aber in keinem Sinne war er ein hingebungsvoller Vater gewesen.

Pflichtbewusst war vermutlich das treffendere Wort für die Art, wie der Earl mich erzogen hatte – pflichtbewusst und zerstreut.

Zu meiner großen Erleichterung erhob sich Lady Ellersby genau in diesem Augenblick. Lord Frampton rückte meinen Stuhl zurück und hätte mich gemeinsam mit den übrigen Damen bis in den Gästesalon begleitet, doch kaum hatten wir die zentrale Halle erreicht, entzog ich ihm meinen Arm.

„Ich werde mich bei Lady Ellersby entschuldigen“, sagte ich. „Ich bin wirklich erschöpft und muss mein Bett aufsuchen.“

„Keine Duette am Pianoforte mit Ihrem französischen Freund?“, erwiderte Lord Frampton. „Ich wage zu behaupten, dass Ihre Brüder uns vor dem Ende des Abends noch unterhalten werden.“

Ajax und Hector mochten durchaus ein Duett aus Pianoforte und Violine zum Besten geben, doch ich würde mir dieses Vergnügen entgehen lassen. Sie waren ausgesprochen gut, aber ich war auch ausgesprochen müde.

Die übrigen Gäste schlenderten den Korridor entlang, und dennoch blieb Lord Frampton an meiner Seite. „Reiten Sie gern am Morgen aus, Mylady? Ich tue das gewöhnlich, und ich habe die Wege und Grenzen von Derwent Hall schon lange nicht mehr beritten. Vielleicht möchten Sie mich eines Tages begleiten, wenn das Wetter freundlich ist?“

Durch einen Schleier der Ungeduld erwog ich kurz die Möglichkeit, dass Seine Lordschaft mit mir flirtete. Aber nein, natürlich nicht. Frampton war beinahe so alt wie mein Vater, hatte nicht die geringste zweideutige Bemerkung fallen lassen und war lediglich freundlich.

„Die wahren Reiter in unserer Gesellschaft sind mein Bruder Felix und Lord Dunkeld“, sagte ich. „Sie kennen die Reitwege weit besser als ich.“

Das war eine Lüge. Die Reitwege in ländlichen Gegenden Englands stammten meist aus uralter Zeit, manche sogar aus der Römerzeit oder einer noch früheren Epoche. Ich kannte jeden Wildpfad und jeden Reitweg der Umgebung, doch ich hatte keinerlei Wunsch …

„Wenn man vom Teufel spricht. Dunkeld, guten Abend.“ Lord Frampton lächelte und verbeugte sich. „Ich habe versucht, Lady Violet zu einem Ausritt mit mir zu überreden, aber bislang ohne Erfolg. Vielleicht gelingt Ihnen, woran ich gescheitert bin. Mylady, ich wünsche Ihnen einen guten Abend.“

Beschwingt setzte er seinen Weg fort und ließ mich einem Marquis gegenüberstehen, dessen Gesichtsausdruck ebenso viel Ungeduld verriet wie mein eigener.

„Sie sind todmüde“, sagte Sebastian. „Ich begleite Sie mit dem Licht hinauf zu Ihrem Zimmer.“

Ich erwog, zu widersprechen, war aber – nun ja, natürlich – zu müde. Ein ordentlicher Schlagabtausch mit Sebastian erforderte einen wachen Verstand. „Diese Höflichkeit will ich Ihnen gestatten. Ich wohne im Nachtigallenzimmer.“

An der Flamme einer Wandleuchte entzündete Sebastian eine Handkerze, die er aus dem Vorrat auf dem Sideboard genommen hatte.

„Sie haben sich in London vor mir versteckt“, sagte er, als wir die Treppe hinaufstiegen. „Das war nicht die feine Art, Mylady.“

„Ich verstecke mich vor dem größten Teil der Gesellschaft, und Sie sind darauf bedacht, eine Braut zu finden.“

„Und Sie? Sind Sie darauf bedacht, eine Braut zu werden?“, fragte er.

Man denke nur, dass ich vergessen hatte, wie erfrischend Sebastians Direktheit sein konnte. „Im Augenblick bin ich darauf bedacht, mein Bett zu finden und dort zu bleiben, bis meine Kräfte zurückgekehrt sind. Englische Straßen sind eine Zumutung. Nach all den Reisen, die ich in letzter Zeit unternommen habe, sollte ich das inzwischen eigentlich wissen.“

„Es gibt Reisen, und dann gibt es Reisen zum Stammsitz der Familie Deerfield. Felix macht seine Sache in MacHeath’s Ford sehr gut. Das alte Haus hat von Katies Aufmerksamkeit profitiert, und auch das Anwesen kommt allmählich wieder in Ordnung. Jahre der Arbeit liegen noch vor ihnen, aber sie scheinen die Herausforderung zu genießen.“

MacHeath’s Ford, das benachbarte Gut, gehörte Sebastian. Sein standesbewusster schottischer Onkel hatte ihn als Jungen dorthin verbannt, damit der Erbe des Marquisats lernte, sich unter den heidnischen Engländern zurechtzufinden. Noch bevor sein erster Sommer in England zu Ende gegangen war, hatte ich mich Sebastian verbunden gefühlt, und bald war er zum Mitverschwörer bei den Abenteuern meiner Brüder geworden.

Anlässlich von Felix’ Hochzeit hatte Sebastian dem jungen Paar das Pachtrecht für MacHeath’s Ford zu äußerst günstigen Bedingungen angeboten, sehr zum Verdruss meines Vaters.

„Sie haben das Baby schon gesehen?“, fragte ich.

„Unser Patenkind, meinen Sie?“ Wir hatten den Gästeflügel erreicht, wo Stille und Schatten herrschten. „Diese Taufe wird für Sie eine Tortur, nicht wahr?“

„Ja.“ Plötzlich schien der Korridor tausend Yards lang zu sein, und jeder einzelne davon führte bergauf. „Von hier aus finde ich allein zurecht, Dunkeld. Vielen Dank für Ihre Begleitung.“

„Pamela Bonaventure lässt Ihnen ihre Grüße ausrichten. Sie hat sehr lobend von Ihnen gesprochen.“ Natürlich blieb Sebastian trotzdem an meiner Seite, während wir langsam weitergingen.

„Sie und ich haben außerhalb der Landgesellschaften des vergangenen Jahres kaum miteinander verkehrt. Wir kennen uns nicht besonders gut.“ Mrs Bonaventure hatte mir gut gemeinte Ratschläge gegeben, wie man sich als Witwe in der Gesellschaft behauptete. Pragmatische Ratschläge, beinahe schon rücksichtslose. „Sie ist eine ziemlich attraktive Frau.“

Ich wollte, dass Sebastian mir widersprach. Dass er sagte, ihr Aussehen sei allenfalls passabel, oder berichtete, sie tratsche oder habe eine Vorliebe für blähende Schoßhunde.

„Sie ist attraktiv und vernünftig. Ich bevorzuge vernünftige Frauen.“

Sie können Besseres bekommen. Sie verdienen Besseres. Pamela Bonaventure trauerte trotz aller äußeren Vernunft noch immer um die Liebe ihres Lebens, und jede spätere Verbindung würde vom Schatten dieses Mannes verfolgt werden.

„Worüber haben Sie und Mr Botham sich eigentlich so angeregt unterhalten?“, fragte ich, als endlich meine Tür auf der linken Seite vor uns auftauchte.

„Kinderarbeit. Er ist ein Reformer, und nun, da der Sklavenhandel verboten worden ist, richtet er seine Aufmerksamkeit auf andere Missstände.“

Was brachte es, den Sklavenhandel zu verbieten, wenn die Sklaverei selbst in den Kolonien ungehindert weiterbestand? Vielleicht würde ich Mr Botham diese Frage stellen, falls wir zufällig nebeneinandersäßen. Papa würde finster dreinschauen, Ellersby mir einen gequälten Blick zuwerfen, und St. Sevier würde sich in der Auseinandersetzung auf meine Seite schlagen.

Warum hatte ich zugestimmt, die Patin dieses Kindes zu werden? Warum war ich zu einer weiteren Gesellschaft in Derwent Hall gekommen, nachdem die letzte schon so aufreibend gewesen war?

„Ich bin froh, dass Sie hier sind, Dunkeld.“ Kein Geständnis, das ich hatte machen wollen.

Sebastian öffnete die Tür zu meinem Salon und geleitete mich hinein. Das Feuer brannte bereits, doch keine Kerzen waren angezündet worden. Er kümmerte sich um einen Kandelaber auf dem Kaminsims und öffnete die Schlafzimmertür.

„Soll ich das Feuer im Schlafzimmer für Sie anzünden, Violet?“

„Nicht nötig. Die Nacht ist mild. Ich werde die Bettwäsche schon aufwärmen und es gemütlich genug haben.“

„Dann wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“

Er stellte seine Kerze ab und nahm mich in die Arme – keine flüchtige freundschaftliche Umarmung, wie wir sie in der Bibliothek ausgetauscht hatten, sondern eine echte Umarmung.

„Ich werde Sie durch die Taufe bringen, Violet. Die Zeremonie ist kurz, schon allein wegen des Talents von Säuglingen, Chaos zu stiften. Ich mag Babys, und wenn nötig halte ich den kleinen James Evander die ganze Zeit auf dem Arm.“

„Vielen Dank.“ Für sein Verständnis, für das Angebot, für die Umarmung. Ich atmete den Duft von Sandelholz und Zedernholz ein, den ich für immer mit Sebastian verbinden würde, und zwang mich, einen Schritt zurückzutreten. „Es sollte nicht so schwer sein, Sebastian, aber gerade, wenn ich glaube, mein Gleichgewicht wiedergefunden zu haben, sehe ich im Park ein Kindermädchen mit Zwillingen und denke: Jemand wurde doppelt gesegnet. Jemand anderes.“

„Das Leben hält gewiss noch weitere Segnungen für Sie bereit, Violet Marie. Sie sind erschöpft und nicht ganz Sie selbst. Gehen Sie zu Bett und träumen Sie von Sommertagen, an denen wir vom Baumhaus aus geangelt und Brot mit Marmelade gegessen haben.“

Wahrlich schöne Erinnerungen, und damals hatte ich keine Ahnung gehabt, wie kostbar sie einmal werden würden. „Morgen werde ich mit meinen Nichten picknicken. Darauf werde ich mich freuen.“

Ich würde mich dazu bringen, mich darauf zu freuen.

„Wenn ich in den Wäldern von MacHeath’s Ford Piraten höre, werde ich wissen, wer dafür verantwortlich ist.“ Er küsste meine Wange und verbeugte sich.

„Dunkeld?“

An der Tür blieb er stehen. „Mylady?“

„Sie haben nicht jahrelang in Spanien gekämpft, nur um nach Hause zurückzukehren und sich von der ersten vernünftigen Frau gefangen nehmen zu lassen, mit der Sie tanzen. Ihre Marquise wird die Mutter Ihrer Kinder sein. Sie dürfen sich ruhig mehr als nur ein paar Wochen Zeit nehmen, um sie zu finden.“

Seine Brauen hoben sich, dann verschloss sich sein Gesichtsausdruck. „Vielen Dank für diesen Rat. Angenehme Träume.“

Lautlos schloss er die Tür hinter sich, und wenig später lag ich im Bett, zu müde, um überhaupt Träume heraufzubeschwören.

Die Jahre waren nicht freundlich zu meinem Lieblingsbaumhaus gewesen, das hoch oben in den mächtigen Ästen eines Ahorns thronte und einen Blick auf den Fluss bot. Mein Zufluchtsort aus Kindertagen wirkte inzwischen baufällig, obwohl ich ihn zuletzt erst vor zehn Jahren gesehen hatte.

„So viel zum Tee in den Baumwipfeln“, sagte St. Sevier. „Versprechen Sie mir, dass Sie nicht in das Baumhaus hinaufklettern, sobald ich Ihnen den Rücken zudrehe.“

Er klang bereits wie ein Ehemann. „Vielleicht würde ich noch auf den Baum klettern, aber der Baukunst meiner Brüder traue ich inzwischen nicht mehr. Ein Gärtner hat ihnen damals ein paar Hinweise gegeben, und sofort hielten sie sich für Experten im Baumhausbau. Kaum hatte ich von diesem hier erfahren, errichteten sie noch ein weiteres, doch dieses ist das beste von allen.“

Das Baumhaus bot eine wundervolle Aussicht sowohl auf den Hauswald von Derwent Hall als auch auf MacHeath’s Ford am gegenüberliegenden Ufer. Das hatte es für mich besonders gemacht, ebenso wie die Tatsache, dass ich die Plattform erreichen konnte, ohne auf eine Leiter angewiesen zu sein.

„Ich höre die herannahende Infanterie“, sagte St. Sevier. „Ich überlasse Sie Ihrem Ausflug.“

Er verbeugte sich und wollte sich verabschieden, doch ich hielt ihn mit einer Hand an seinem Ärmel zurück.

„Ich habe Sie gestern Abend vermisst.“

„Mon cœur, als ich endlich dem Salon entkam, waren Sie bereits tief in Morpheus’ Armen versunken. Ich brachte es nicht übers Herz, Sie zu wecken. Heute Nacht werde ich zu Ihnen kommen, haben Sie keine Sorge.“

„Sehen Sie zu, dass Sie das tun“, sagte ich, erfreut darüber, dass er nach mir gesehen hatte. Unsere Beziehung war inzwischen an einem Punkt angelangt, an dem wir manche Nächte einfach nur ein Bett teilten. Ich war dankbar für den Beweis, dass St. Sevier meine Gesellschaft und nicht lediglich unsere erotischen Vergnügungen schätzte.

„Ich muss Sie vor Lady Eutherias umherschweifendem Blick beschützen.“

St. Sevier verzog das Gesicht.

„Wir müssen nach der eigentlichen Taufe nicht hierbleiben, Violet. Ich würde Ihnen gern mein Haus in Berkshire zeigen, wenn Sie nicht direkt nach London zurückkehren möchten.“

Ein solches Angebot hatte er mir bislang nicht gemacht, und St. Sevier und ich hatten bereits die Länge und Breite Englands gemeinsam in derselben Kutsche zurückgelegt.

„Ich würde es sehr gern sehen.“

Allerdings würden wir dabei äußerst, äußerst diskret sein müssen. Wären wir verheiratet, wäre natürlich keinerlei Vorsicht nötig – eine Tatsache, auf die St. Sevier zweifellos auf seine subtile Art anspielte.

„Ich gehe zu den Ställen“, sagte er. „Ihr Bruder Ajax hat einen neuen Wallach, und wir wollen seine Gangarten ausprobieren. Genießen Sie Ihr Picknick.“

Er schritt den von Bäumen gesäumten Weg hinunter und nahm dabei ein Stück meines Herzens mit sich. Hugh war ein so wundervoller Mann, und irgendwie hatte ich ihm in all meiner kratzbürstigen, widerspenstigen, eigensinnigen Witwenschaft den Kopf verdreht. Ich genoss seine Geduld mit mir. Ich brauchte die Bestätigung seiner Beständigkeit und ebenso das Gefühl der Kontrolle, das ich genoss, weil unsere Beziehung sich in dem Tempo entwickelte, das ich bestimmte.

„Tante Violet! Tante Violet! Wir sind zum Picknick gekommen!“

Zwei kleine Mädchen stürmten über die Fußgängerbrücke aus Richtung MacHeath’s Ford heran, beide blond, beide in makellosen Schürzenkleidern und mit ordentlich geflochtenen Zöpfen.

„Wir haben unsere Bären mitgebracht, weil sie im Wald leben.“

Diese Mitteilung stammte von Sylvie, meiner älteren Nichte, die nach meinem Vater benannt worden war. Sie war standesgemäß zwölf Monate nach der Hochzeit ihrer Eltern zur Welt gekommen, doch leider war sie lediglich weiblichen Geschlechtes. Der zweite Versuch von Lord und Lady Ellersby, die Nachfolge zu sichern, die kleine Bella, war nicht einmal zwei Jahre später gefolgt.

Seither hatte es eheliche Spannungen gegeben, auch wenn keiner der beiden mich mit Einzelheiten belastet hatte. Lord Ellersby war zeitweise aus dem Schlafzimmer seiner Frau verbannt worden, und ich hatte keine Ahnung, ob die verfeindeten Parteien ihre Differenzen inzwischen beigelegt hatten.

Sie hatten zwei entzückende Kinder, die sie lieben konnten, und zu meiner Überraschung war es Ellersby höchstpersönlich, der den kleinen Beutezug anführte. Einige Diener bildeten die Nachhut und trugen Decken und Körbe, während zwei Kindermädchen neben ihnen hergingen.

„Papa, Tante Violet hat einen Sonnenschirm“, sagte Bella. „Wann bekomme ich einen Sonnenschirm?“

„Ich will auch einen Sonnenschirm, Papa“, stimmte Sylvie ein. „Ich werde eine Dame sein, und Damen haben Sonnenschirme und Kutschen und Verehrer und alles Mögliche.“

Bella lief zu mir und schlang die Arme um meine Taille. „Ich möchte einen Bären haben, so wie Lord Byron einen hatte. Oder ein Einhorn.“

„Ich würde auch gern ein Einhorn mein Eigen nennen, mein Schatz“, sagte ich und beugte mich hinunter, um sie zu umarmen. „Ellersby, guten Tag. Meine Damen, ihr müsst entscheiden, an welcher Stelle dieses schönen Ufers wir unsere Decken ausbreiten. Wir brauchen einen Platz, der trocken und schattig ist, denn Bären machen gern ein Nickerchen an einem hübschen Fluss.“

Ellersby verbeugte sich vor mir.

„Violet, guten Morgen. Meine Gemahlin lässt dir ihre Grüße und ihren Dank ausrichten. Sie wäre nicht auf die Idee gekommen, die Mädchen zu einem Picknick fortzuschicken, aber die dadurch entstandene Ruhe weiß sie sehr zu schätzen.“

„Wir waren lauter“, erwiderte ich, während Bella und Sylvie bereits ernsthafte Beratungen über den idealen Picknickplatz führten.

Ich wusste genau, wo sie uns platzieren würden, denn Sebastian und ich hatten dieselbe Diskussion oft genug geführt.

„Ihr wart lauter“, sagte Ellersby und bedeutete den Dienern, den Mädchen am Ufer entlang zu folgen. „Ich wurde mit Würde geboren.“

Ich musterte ihn und legte ihm dann den Handrücken an die Stirn.

„Mylord, ich glaube, Sie haben soeben einen kleinen Scherz auf Ihre eigenen Kosten gemacht. Geht es Ihnen gut?“

„Ging mir nie besser“, sagte er, als die Mädchen einen Platz genau zwischen den beiden größten Ahornbäumen auswählten. Der Boden bekam am Nachmittag genügend Sonne ab, um grasbewachsen und trocken zu bleiben, lag zu dieser Stunde jedoch im gefleckten Schatten. Besser noch, mehrere große Felsen ragten aus dem Wasser und lagen nah genug am Ufer, sodass man zu ihnen hinüberwaten konnte. Viele Stunden hatte ich auf diesen Felsen lesend verbracht, während Sebastian ein paar Yards flussaufwärts geangelt hatte.

„Ich vergesse immer wieder, wie schön die Umgebung von Derwent Hall ist“, sagte ich, als auf der gegenüberliegenden Seite ein Fisch aus einem Wasserbecken sprang. „Das Licht ist auf dem Land anders – heller und fröhlicher.“

„Kein Kohlenrauch“, erwiderte Ellersby. „Genau deshalb verabscheue ich London im Winter. Ich überlasse Sie nun Ihren Bären und Einhörnern. Wenn Sie nach den Mädchen sehen, wird Hansom ein Auge auf Dottie haben, und ich kann die Diener zu Lady Ellersby zurückschicken.“

Erst jetzt schenkte ich den beiden Kindermädchen besondere Aufmerksamkeit, die im Schatten saßen, während die Kinder über die genaue Platzierung der Decken verhandelten.

„Dottie ist immer noch hier angestellt?“

„Wahrscheinlich wird sie das immer sein. Wir kümmern uns um die Unseren, und sie wird immer jemanden brauchen, der sich um sie kümmert, obwohl sie auch eine gute Arbeitskraft ist. Ich werde jetzt Papa wegen der Kosten von Jagdgesellschaften bearbeiten, denn er hat beschlossen, dass wir diesen Herbst eine veranstalten. Er behauptet, sie seien das beste Mittel, das je erfunden wurde, um zögerliche Stimmen im Unterhaus zu gewinnen. Ich persönlich ziehe eine sachliche Debatte vor, aber leider setzen sich meine Wünsche nicht durch.“

Ellersby machte sich aus dem Staub, ohne sich von seinen Töchtern zu verabschieden, was vernünftig von ihm war. Kinder hatten ihre ganz eigenen Methoden der Überredungskunst, und Ellersbys Auftrag war keiner, den ich mit Begeisterung übernommen hätte. Papa vertrat die traditionelle aristokratische Sicht auf das Leben, was bedeutete, dass sich seiner Meinung nach die gesamte Schöpfung nach seinen Launen zu richten hatte.

Jedoch war der Earl nicht in jeder Hinsicht ein hoffnungsloser Fall. Er begriff, dass das nationale Interesse nicht durch die unablässige Ausbeutung seitens des Adels gefördert wurde, und er war ein loyaler und großzügiger Arbeitgeber, aber er war auch durch und durch Tory. Mein verstorbener Ehemann hatte sich trotz all seiner anderen Fehler die Zeit genommen, mir einige grundlegende wirtschaftliche Zusammenhänge zu erklären, und hatte dafür gesorgt, dass ich über das nötige Wissen verfügte, um mein eigenes Vermögen zu verwalten.

Hatte Ellersby seiner Frau dieselben Erklärungen gegeben?

„Tante Violet, wir haben beschlossen, wo wir unser Lager aufschlagen“, verkündete Sylvie. „Du musst eine weiße Flagge schwenken, damit wir wissen, dass du in friedlicher Absicht kommst.“

Ich zog ein Taschentuch hervor und schwenkte es.

„Ich bin Lady Violet von Castle Belmaine“, rief ich. „Ich komme in Frieden, um mit meinen Nachbarn und den edlen Bären von Castle Derwent das Brot zu teilen.“

Es folgten zahlreiche Knickse und eine Menge Herumgetrippel seitens der kleinen Mädchen. Ich wies Hansom an, für sich und Dottie einige Yards entfernt eine Decke auszubreiten, und wir teilten die Beute aus dem Weidenkorb auf. Die Diener schlenderten in Richtung des Witwensitzes davon, den Lord und Lady Ellersby ihr Zuhause nannten, und wir Damen blieben zurück, um den Sommermorgen zu genießen.

„Papa hat gesagt, wir dürfen auf keine Bäume klettern“, berichtete Sylvie, nachdem die Bären das freundlicherweise von der Küche bereitgestellte Brot, die Marmelade, die Limonade und die Kekse verschmäht hatten. „Ich möchte sehen, was die Vögel sehen, und auf Bäume klettern macht Spaß.“

„Eichhörnchen klettern auf Bäume“, sagte Bella. „Bären auch. Den Bären ist das Klettern nicht verboten.“

„Die Bären sind müde, weil sie so früh aufgestanden sind, um sich auf ihren Ausflug vorzubereiten“, sagte ich. „Vielleicht würden sie gern ein Nickerchen in der Sonne machen, während wir waten gehen.“

„Waten!“

Beide Mädchen kreischten vor Begeisterung, und ich wechselte einen Blick mit Hansom. Sie war eine solide junge Frau mit rosigen Wangen und einem ruhigen Wesen. Ihr Lächeln verriet mir, dass ich die beste Tante der Welt sein würde – zumindest heute –, wenn das Waten tatsächlich stattfand.

„Ihr werdet eure Servietten brauchen, um eure Füße abzutrocknen“, sagte ich. „Und ihr müsst sehr darauf achten, nicht eure Säume nass zu spritzen oder ins Wasser zu fallen.“

Ich war regelmäßig ins Wasser „gefallen“ und deshalb eine recht gute Schwimmerin geworden. Was für ein Wildfang ich doch gewesen war und wie sehr ich meine Verstöße gegen die guten Manieren genossen hatte.

„Runter mit den Stiefeln, meine Lieben“, wies ich sie an, „und auch mit den Strümpfen. Das Wasser wird sehr kalt sein, zu kalt für Bären, aber wir sind tapfere Entdecker auf der Suche nach verlorenen Königreichen unter den Wellen.“

Dottie hörte mir zu, ihre hübschen Gesichtszüge wirkten verwirrt. Eine Zeit lang war sie meine Gefährtin im Kinderzimmer gewesen, obwohl sie einige Jahre älter war als ich. Wie Kinder es nun einmal tun, hatte ich bemerkt, dass sie noch lange mit Puppen spielte, nachdem ich bereits begonnen hatte, Bücher zu lesen. Mir war auch klar gewesen, dass sie den Status einer Dienerin hatte, obwohl die ranghöheren Bediensteten stets freundlich mit ihr umgingen.

Während meiner Jahre im Pensionat hatte ich Dottie aus den Augen verloren, doch offenbar hatte man sie der Kinderstube von Ellersby zugeteilt, was durchaus sinnvoll war. Die Anforderungen an das Personal einer Kinderstube waren zwar endlos, aber recht einfach: die Kinder sicher, warm und satt halten. Die Umgebung ordentlich halten. Und möglichst nicht vor der Infanterie fluchen.

Wobei Dottie vermutlich überhaupt keine Flüche kannte.

„Dottie, möchtest du mit uns waten gehen?“, fragte ich.

„Ja, Mylady, sehr gern. Das Wasser ist so schön kühl und hübsch. Ich werde auch darauf achten, meine Säume trocken zu halten. Sie werden schon sehen.“

Schon bald wateten wir zu viert durch das flache Wasser, und das Gefühl der Steine unter meinen Füßen weckte längst vergessene Erinnerungen. Näher am gegenüberliegenden Ufer war das Flussbett schlammig, vermutlich weil die Strömung dort um eine Biegung des Flusses herumgeführt wurde. Das trübere Wasser gefiel den Forellen, weshalb Sebastian gelegentlich durchaus einen Fisch an den Haken bekam.

Weiter flussaufwärts hatte Papa sogar ein richtiges Fischerhäuschen errichten lassen, während auf der Seite von MacHeath’s Ford, näher am Dorf, eine alte Getreidemühle stand.

In meiner Kindheit hatte dieser kleine Flussabschnitt für mich eine ganze Welt dargestellt – eine glückliche Welt.

Als meine Nichten lange genug geplanscht hatten, um einhellig zu erklären, ihre Zehen seien erfroren, trockneten wir uns ab und zogen wieder unsere Stiefel an. Ich schlug einen Spaziergang zum Fischerhäuschen vor – einige hundert Yards entfernt –, wohl wissend, dass sich mit Kindern im Schlepptau selbst diese Strecke wie Meilen anfühlen konnte.

Wir erkundeten die ungezähmte Wildnis, stahlen magische Himbeeren vom Wegesrand und schlugen mit kräftigen Stöcken ins Gebüsch, um etwaige Löwen zu wecken, die in unserem Herrschaftsgebiet schlummerten. Als das Fischerhäuschen schließlich in Sicht kam, fragte Bella bereits, ob Dottie – die sich unserem Beutezug angeschlossen hatte – sie zurück zur Burg tragen könne.

Ich wandte mich um, um meiner Feldkommandantin zu befehlen, das Jammern einzustellen, damit die feindlichen Vorposten uns nicht hörten, als ein Flattern im Augenwinkel meine Aufmerksamkeit erregte.

Im oberen Stockwerk des Fischerhäuschens bewegte sich ein Vorhang.

Ich hatte gehofft, die Mädchen und ich könnten uns auf der Veranda des Hauses ausruhen. Es war ein zweistöckiges Gebäude mit Schlafzimmern, Küche und Salon. Vielleicht hatte Hector die Ruhe des kleinen Hauses gesucht, um ein Theaterstück auswendig zu lernen. Oder vielleicht waren ein paar Dienstmädchen dort mit dem Aufräumen beschäftigt, weil unverheiratete Gäste manchmal im Fischerhäuschen untergebracht wurden, wenn die Hall aus allen Nähten platzte.

Wahrscheinlicher war jedoch, dass das Haus genau zu dem Zweck genutzt wurde, für den Papa es meiner Vermutung nach hatte bauen lassen – als Liebesnest.

„Komm, Sylvie“, sagte ich und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich kann dich Huckepack zu unseren Decken tragen, und Dottie nimmt Bella. Wir haben noch ein paar Kekse zu verputzen, damit wir die Köchin nicht kränken, indem wir unseren Proviant verschmähen.“

„Kekse!“

Dottie fügte sich gutmütig in diesen Plan – wenn sie etwas war, dann liebenswürdig –, und schon bald warfen wir Krümel für die Vögel aus und machten den restlichen Keksen den Garaus. Hansom half mir dabei, unseren Picknickplatz aufzuräumen, während Dottie und die Kinder nach vierblättrigem Klee suchten. Danach trieb Hansom ihre Schützlinge über die Fußgängerbrücke zurück.

Ich blieb noch eine Weile am Flussufer zurück, führte einen inneren Streit mit mir selbst, nahm schließlich meinen Strohhut ab und begann am Stamm des großen Ahorns hinaufzuklettern. Mein Ziel war nicht das Baumhaus – schließlich hatte ich St. Sevier ein Versprechen gegeben –, sondern eine Art Ausguck weiter oben.

Die Astgabeln und Griffstellen waren noch immer dieselben wie früher, und bald saß ich hoch oben zwischen den Ästen mit freier Sicht auf den Wald, das Herrenhaus von MacHeath’s Ford und das Fischerhäuschen. Sehr ungehörig von mir, aber die Tatsache, dass ich noch immer auf einen Baum klettern konnte, erfüllte mich mit unverhältnismäßiger Freude.

Meine Neugier – oder Bosheit – wurde eine Viertelstunde später belohnt, als Lady Eutheria und Mr Botham das Fischerhäuschen verließen, wobei ihre Hand sich äußerst fest um seinen Arm geschlungen hatte.