Kapitel Eins
Der größte Fehler meines Lebens war gewesen, mich der Autorität eines Ehemannes zu unterwerfen, nur um der Autorität meines Vaters zu entkommen.
Als wohlhabende Witwe wollte ich mir meiner Beweggründe sehr sicher sein, bevor ich mich auf eine zweite Ehe einließ.
Meine Reise in den Norden nach Schottland mit Hugh St. Sevier war überaus beschwerlich gewesen, vor allem, weil wir damals noch keine Liebenden gewesen waren. Unsere Fahrt nach Süden hingegen verging mir viel zu schnell, nicht zuletzt, weil wir uns inzwischen nahegekommen waren. Ich hatte keinerlei Wunsch, nach London zurückzukehren, wo mein gewissenhaft aufmerksamer Vikar, mein neugieriges Hauspersonal und meine zwanghaft wissbegierigen Nachbarn allesamt meine engere Freundschaft mit St. Sevier bemerken würden.
Ich hatte Hugh die Erlaubnis erteilt, um mich zu werben, doch während meine Reisekutsche durch Cumberland und dann durch die Grafschaft Westmoreland rollte, hatte ich Zeit – viel zu viel Zeit –, meine Entscheidung zu hinterfragen. Meine erste Ehe war für alle Beteiligten unerquicklich gewesen. Ich war nicht bereit, mich Hals über Kopf in eine zweite zu stürzen, selbst nicht mit Hugh, den ich umso inniger liebte, je länger ich ihn kannte.
Zu meiner großen Freude sollte sich unsere Rückkehr nach London durch einen Abstecher in den Lake District verzögern.
„Erzählen Sie mir von unserem Gastgeber“, sagte ich, zog meine Handschuhe aus und begann meine Stiefel aufzuschnüren, während die Reisekutsche schwankend den Innenhof des Gasthauses verließ. „War er Ihr kommandierender Offizier?“
„Lord Rutland war nicht direkt mein Vorgesetzter“, sagte St. Sevier. „Damals war er Colonel Damien Rutherford, und ich war medizinischer Freiwilliger. Formal unterstand ich einer anderen Befehlskette, aber ich habe dennoch unter Rutherford gedient. Er ist mit der früheren Athena Grossnickel verheiratet, Erbin des Grossnickel-Vermögens und Tochter von General Octavian Grossnickel.“
Ich hatte bereits ein halbes Dutzend Londoner Saisons erlebt und war die Tochter eines Earls. Von den Grossnickels hatte ich natürlich gehört – eine angesehene alte Familie aus Derbyshire mit einem beträchtlichen Vermögen aus dem Kohlehandel.
„Sie dürfte ein paar Jahre älter sein als ich“, sagte ich, „aber ich glaube nicht, dass sie jemals offiziell in die Gesellschaft eingeführt wurde.“
„Mrs Grossnickel ist mit dem Regiment mitgezogen, ebenso ihre Kinder. Athena hat zwei Schwestern und keine Brüder.“
Daher also die Bezeichnung als Erbin. „Waren Sie etwa in die schöne Athena verliebt?“
St. Seviers Lächeln wurde wehmütig und ließ sein ohnehin attraktives Gesicht geradezu umwerfend wirken. „Wir waren alle in Athena verliebt, aber da ich Franzose bin, galten meine Loyalitäten unter den Engländern stets als fragwürdig. Ich habe sie aus der Ferne verehrt, bis ich meine Annie kennenlernte. Darf ich hoffen, dass Sie sich schon so früh am Tag zu einem Nickerchen anschicken, Violet?“
„Ihre Hoffnungen sind Ihre Sache“, sagte ich, löste die Bänder meiner Haube und legte sie auf die gegenüberliegende Bank. „Ich habe vor, es mir bequem zu machen. Wer aus Ihrem alten Regiment lebt noch in der Gegend?“
„Thomas MacNeil, unser Quartiermeister, dient als oberster Verwalter von Lord Rutland. MacNeil war halb Magier, halb Rechenbrett. Wann immer wir Pferdedecken oder Kochtöpfe brauchten, er besaß eine erstaunliche Gabe, Waren wie aus dem Nichts herbeizuzaubern. Bei medizinischen Hilfsgütern hatte er weniger Erfolg, aber das war bei allen so. MacNeil ist ein ruhiger, bodenständiger Mensch. Ein Mann, den man einfach mögen muss.“
Auch Hugh war einfach zu mögen, außerdem angenehm anzusehen und ebenso leicht zu lieben. Er war ein gut aussehender Franzose, etwas über sechs Fuß groß, mit welligem kastanienbraunem Haar, dunkelbraunen Augen und einem Lächeln, das mich an all die schönen, süßen Dinge glauben ließ, die das Schicksal noch für mich bereithielt. Hugh ließ sich Zeit damit, über seine Mitmenschen zu urteilen, und geriet noch langsamer in Zorn. Wenn er jedoch wirklich wütend war, dann war sein Zorn kalt, was ich einem albernen Drama, das nur inszeniert wurde, um unverdiente Aufmerksamkeit zu erlangen, bei Weitem vorzog.
Das Leben war nicht immer freundlich zu ihm gewesen – er hatte in Spanien seine Ehefrau verloren –, und doch besaß er eine tief verwurzelte Anständigkeit, die im starken Kontrast zu den makellosen Manieren und der biegsamen Moral stand, die mein verstorbener Ehemann an den Tag gelegt hatte. Freddie war charmant gewesen, doch er hatte seinen Charme als Waffe eingesetzt, um zu manipulieren. Hugh dagegen bezauberte einfach aus Freude daran, eine angenehme Gesellschaft zu sein.
Wie viele aristokratische französische Söhne war auch Hugh zu seiner Sicherheit zu Verwandten nach England geschickt worden, als auf die Französische Revolution wechselnde Regierungen, die Schreckensherrschaft, Intrigen auf höchster Ebene, Kriege und schließlich der Aufstieg Napoleon Bonapartes folgten.
Mehrere von Hughs Geschwistern waren im Kampf für l'empereur gefallen, während Hugh in Schottland zum Arzt ausgebildet wurde. Sein medizinisches Wissen war umfassend, und er hatte freiwillig in Wellingtons Armee gedient, wo er sowohl französische als auch englische Soldaten versorgte, ebenso wie seine französischen Kollegen.
„Kannten Lord Rutland und MacNeil Ihre verstorbene Frau?“, fragte ich.
„Ja, allerdings nicht besonders gut. Annie kam mit den anderen Frauen nicht gut zurecht, und unsere Verbindung war ebenso stürmisch wie kurz. Soll ich die Sitzbänke ausklappen, Mylady?“
Ich kuschelte mich an ihn und bettete meinen Kopf auf seinen muskulösen Oberschenkel. „Wenn Sie die Bänke ausziehen, könnte ich in Versuchung geraten, mir Freiheiten Ihnen gegenüber zu erlauben. Lady Rutland wird mich wahrscheinlich zwei Stockwerke und einen ganzen Gästeflügel von Ihnen entfernt unterbringen. Ich freue mich nicht gerade darauf, die gesellschaftlichen Konventionen einzuhalten, St. Sevier.“
Er strich mir sanft durchs Haar. „Schottland war wunderschön.“
In Schottland waren wir die Gäste einer alten Schulfreundin von mir gewesen, und sie hatte uns im ehemaligen privaten Gemach des Lairds und seiner Gemahlin untergebracht – den besten Gästezimmern, die sie anzubieten hatte. Wir hatten getrennte Schlafzimmer gehabt – falls wir sie nutzen wollten – und lediglich einen privaten Salon dazwischen.
„Schottland war herrlich“, sagte ich und widerstand dem Drang, mich noch stärker in Hughs Berührung zu schmiegen. St. Sevier war von Natur aus zärtlich, einer von vielen Gründen, warum ich ihn so schätzte. „Ich möchte wirklich nicht nach London zurückkehren, Hugh.“
„Haben Sie Angst, ich könnte Sie in der Stadt im Stich lassen?“
Ich fürchtete sowohl, in meiner vertrauten Umgebung den Mut zu unseren ausgelassenen Abenteuern zu verlieren, als auch, dass das Schicksal mir Hugh entreißen könnte, so wie es mir Freddie genommen hatte. Ich hatte Freddie nicht geliebt, doch hatte ich auch nicht erwartet, dass er bereits nach nur fünf Ehejahren sterben würde.
„Ich habe die Privatsphäre genossen, die wir auf unseren Reisen hatten“, sagte ich. „Waren Sie schon einmal in den Lakes?“
Er nahm meine Hand und küsste meine Fingerknöchel. „Ich werde Sie nicht im Stich lassen, wenn wir nach London zurückkehren, mon cœur. Ich werde Ihnen mit gleichermaßen Leidenschaft wie gentlemanhafter Diskretion den Hof machen. Ich war noch nie in den Lakes, um Ihre Frage zu beantworten, und ich freue mich darauf, die Gegend mit Ihnen zu erkunden. Lange Spaziergänge, Picknicks, Ausritte und träge Nachmittage mit der Angel stehen auf dem Plan, den ich für uns gemacht habe.“
„Und Nickerchen?“
„Nickerchen gehören, wie man mir sagte, zu einem guten Picknick dazu. Graut Ihnen vor der Rückkehr nach London wirklich so sehr, Violet?“
Das tat sie, auch wenn ich nicht genau wusste, weshalb. Der Frühling galt für viele als Londons schönste Jahreszeit, und ich würde kaum Zeit haben, meine Koffer in der Stadt auszupacken, bevor ich schon nach Surrey aufbrechen musste, um an der Taufe des ersten Deerfield-Enkels teilzunehmen. Ich sollte die Patin des erstgeborenen Kindes meines Bruders Felix werden – eine bittersüße Ehre, nachdem ich Freddie keine Kinder hatte schenken können.
„Ich war unglücklich in London“, sagte ich, „als Braut, als Ehefrau und als Witwe.“
„Dann bleiben Sie doch nicht dort, Violet. Das Leben ist kurz und ungewiss. Bleiben Sie dort, wo Sie glücklich sind. Sind Sie sicher, dass Sie die Bänke nicht ausklappen möchten? Ich habe den Kutscher gebeten, dieses Stück unserer Reise ganz gemächlich anzugehen. Selbst wenn wir uns Zeit lassen, werden wir Rutland Wood vermutlich am frühen Nachmittag erreichen.“
Bei dem Tempo, das wir anschlugen, würde ein Pferdewechsel frühestens in anderthalb Stunden nötig sein.
„Ich bin nicht in amouröser Stimmung“, sagte ich, „was sich allerdings nicht auf die gegenwärtige Gesellschaft bezieht.“
„Sie sind nachdenklich“, stellte St. Sevier fest und zog seine Stiefel aus. „Wir werden uns ein wenig aneinanderkuscheln, ein Nickerchen halten und erfrischt an unserem Ziel ankommen.“
Das Ausklappen der Bänke, um aus dem Inneren der Kutsche ein Bett zu machen, beherrschten wir mittlerweile beinahe perfekt, und kaum hatte ich mich an St. Seviers Seite ausgestreckt, wurden mir die Augen schwer. Wie versprochen hielt Hugh mich im Arm, während ich schlief, und doch fühlte ich mich, als er mir später an diesem Tag in Rutland Wood aus der Kutsche half, keineswegs erholt.
***
Hätte mir jemand gesagt, dass unser Gastgeber, Damien, Lord Rutland, einen Charme besaß, der selbst die beachtlichen Vorräte von St. Sevier in den Schatten stellte, ich hätte es nicht geglaubt. Seine Lordschaft war kein junger Mann mehr, feine Krähenfüße zeichneten sich um seine blauen Augen ab und seine Züge waren ein wenig wettergegerbt. Seine Gestalt war schlank und muskulös, wenngleich ihm ein paar Zoll zu St. Seviers Größe fehlten. An seinen Schläfen zeichnete sich ein kaum sichtbarer Hauch von Silber ab.
Sein Lächeln jedoch war das wärmste, freundlichste, unbeschwerteste, dem ich seit vielen Jahren begegnet war. Ein leises Echo der Unbekümmertheit meines verstorbenen Ehemannes lag darin, ebenso wie die Fähigkeit, augenblicklich ein stilles Bündnis gegen all die Ernsthaftigkeit und das Leid der Welt zu erschaffen.
„Lady Violet wird sich hoffentlich eine Führung durch die Gärten wünschen“, sagte seine Lordschaft, legte meine Hand auf seinen Arm und geleitete mich die zwei Dutzend terrassenförmig angelegten Stufen hinauf zu einem Säulenportal. „Sie können Ihre müden Knochen ausruhen, St. Sevier, denn ich beabsichtige, Ihre Lady zu entführen.“
St. Sevier neigte lediglich den Kopf und fragte mich damit stumm, ob ich denn bereit war, mich entführen zu lassen.
Wie gut er mich bereits kannte. „St. Sevier wird den Weg in Ihre Bibliothek finden, Mylord, und sich an Ihren botanischen Schriften und medizinischen Abhandlungen gütlich tun. Ich hingegen werde Sie auf einem Rundgang durch den Garten begleiten, um Ihre Flucht vor Korrespondenz, Buchhaltung und anderen Pflichten zu unterstützen.“ Auch um mich nach den langen Stunden des Dösens in der Kutsche zu bewegen.
„Sie haben mich durchschaut“, sagte seine Lordschaft und tätschelte meine Fingerknöchel. „Ich verehre scharfsinnige Frauen.“
Er führte uns ins Haus, wobei Haus ein viel zu bescheidenes Wort für das gewaltige Gebäude war, das seine Lordschaft sein Zuhause nannte. Unsere Schritte hallten in einem hoch aufragenden runden Foyer wider, während das Nachmittagslicht durch hohe Fenster und ein zentrales Oberlicht hereinströmte. Weiße Marmorböden, Alabasterstatuen und Porträts in vergoldeten Rahmen verstärkten den prachtvollen Eindruck. Doch da ich selbst auf einem weitläufigen Landsitz aufgewachsen war, konnte ich nur daran denken, dass das Foyer im Winter wahrscheinlich einer Eishalle gleichen musste.
Und weiße Böden zeigten jedes einzelne Staubkorn.
Wir übergaben St. Sevier in die Obhut einer hübschen Haushälterin mit weißer Haube, deren Lächeln aufrichtig fröhlich war. Vielleicht machte die klare Luft des Nordens die Menschen hier glücklich, so wie der Rauch Londons seine Bewohner krank machte.
St. Sevier warf mir über die Schulter hinweg ein Zwinkern zu, und damit war ich Lord Rutlands Fürsorge überlassen. Eigentlich hätte es mich nicht kümmern sollen, dass ich keine Ahnung hatte, wo Hugh schlafen würde oder wie ich ihn finden konnte, doch zwei Jahre der Trauer hatten bei mir eine gewisse Nervosität hinterlassen. Daher verspürte ich ein leichtes Gefühl der Beklemmung, als ich ihn eine majestätisch geschwungene Treppe hinauf verschwinden sah.
„Fort mit uns“, sagte Lord Rutland, nahm meine Hand und legte sie wieder auf seinen Arm. „Ein Soldat lernt, gutes Wetter zu schätzen, denn das andere kommt unweigerlich zum denkbar unpassendsten Zeitpunkt zurück. Die Gärten beginnen gerade zu blühen, und Athena und ich sind unerträglich stolz darauf.“
„Vermissen Sie denn das Armeeleben?“, fragte ich, als er mich in einen Korridor führte, der vom Foyer abging. Eine Vielzahl von Fenstern – man könnte fast sagen ein Übermaß – füllte selbst diesen Teil des Hauses mit Sonnenlicht und Wärme. Der Korridor bettelte geradezu nach grünen Pflanzen und der einen oder anderen schlafenden Katze, doch stattdessen beherbergte er weitere Kunstwerke.
„Ich vermisse das Armeeleben vermutlich auf dieselbe Weise, wie Sie die Season vermissen, in der Sie in die Gesellschaft eingeführt wurden. Ihre Erinnerungen an diese Zeit sind mit einem liebevollen, wenn auch unzutreffenden Glanz verklärt. Sie haben großartige Freundschaften geschlossen, die Sie bis ins hohe Alter schätzen werden, und dennoch würden Sie niemandem, der Ihnen etwas bedeutet, dieselbe Tortur wünschen.“
Mit Letzterem hatte er recht.
„Sagen Sie mir, Lady Violet, wie steht es wirklich um meinen Freund St. Sevier?“
Die Frage überraschte mich ein wenig, denn ich war weder Hughs Ehefrau noch seine offizielle Verlobte, dass man meinen Rat über sein Befinden hätte einholen müssen.
„Es geht ihm gut“, sagte ich, was der Wahrheit entsprach. Hugh erfreute sich ausgezeichneter körperlicher Gesundheit und eines bemerkenswerten Lebensmutes. „Soweit ich weiß, hat Monsieur sich glücklich ins zivile Leben integriert.“
„Seine Lage war schwierig.“ Lord Rutland führte mich durch eine weitere Tür hinaus auf eine weitläufige Terrasse auf der Rückseite des Hauses. „Trotz allem hat er gute Dienste geleistet, und seine Kenntnisse der französischen und spanischen Sprache waren außerordentlich nützlich. Willkommen in meinem Garten, Lady Violet.“
Ich trat hinaus ins Sonnenlicht und nahm sofort den Duft des Waldes wahr, der hinter dem Haus aufstieg.
Wälder im Süden Englands verliefen gewöhnlich sanft entlang von Ackerland, seit Jahrhunderten gezähmt und in den Dienst der Zivilisation gestellt. Viele waren auf den Status eines bloßen Hauswaldes reduziert worden, der einem bestimmten Anwesen Brennstoff, Wild und Bauholz lieferte.
Im Gegensatz zu dieser gezähmten Waldidylle thronte Rutland Wood Manor vor hohen Hügeln, die von stattlichen Nadelbäumen bedeckt waren. Der Wald war hier noch ursprünglich, dicht, dunkel und eindrucksvoll, trotz des prächtigen, strahlenden Herrenhauses an seinem Rand. Eichen und andere Laubbäume säumten die Wege zu den Ställen und Nebengebäuden, doch ich hatte keinen Zweifel daran, dass der Bergwald, gäbe man ihm einige Generationen Freiheit, jede Spur menschlichen Eingreifens verschlingen würde.
Vielleicht reizte Rutland die Herausforderung, die Natur im Zaum zu halten, denn dieser Kampf würde niemals enden. Formale Parterres waren von leuchtenden Tulpenbeeten gesäumt, die sich in einem wiederkehrenden Muster aus Rot, Gelb und Weiß anordneten. Einige früh erblühte Iris – abwechselnd in violetten und gelben Beeten – reihten sich entlang des zentralen Weges, und an den Rändern waren verblasste Narzissen in ordentliche Bündel zurückgeschnitten worden.
„Wie reizvoll“, sagte ich und widerstand dem Drang, mich von meinem Begleiter zu lösen und nach Belieben umherzuwandern. Seine Lordschaft würde mich gewiss die Reihen auf und ab führen. Wir würden gemächlich und stets lächelnd voranschreiten, doch den Weg bestimmte er, ebenso wie das Tempo.
„Athena liebt ihren Garten“, sagte Lord Rutland, „und ich liebe Athena, deshalb verwöhnen wir unsere Gärtner.“
Ein solches Bekenntnis ehelicher Hingabe hätte mich eigentlich bezaubern sollen. Stattdessen empfand ich es als etwas ungeschickt. Ein Mann sollte der Welt zeigen, dass er seine Lady liebte, anstatt die Worte so beiläufig vor einer nahezu Fremden auszusprechen. Freddie hatte stets vor Liebe triefende Worte benutzt, während er sich aus dem Haus schlich, um sich mit seinen Geliebten zu vergnügen.
Oder vielleicht sollte ein hingebungsvoller Ehemann beides tun – seine Gefühle bekunden und sie durch Taten beweisen. Ich war wohl kaum eine geeignete Richterin in Fragen ehelicher Romantik.
„Ihr Garten erinnert mich an einen Aspekt des Londoner Lebens, das im Vergleich zu ländlicher Pracht verblasst“, sagte ich. „Und ich liebe den Duft der Kiefern. Dabei denke ich an meinen jüngsten Aufenthalt in Perthshire.“
Allerdings hatte der Wald in den zentralen Regionen Schottlands eine würdevollere Ausstrahlung, vielleicht weil die Nadelbäume dort riesig waren und entsprechend weiter auseinanderstanden.
„Hat Ihnen Ihr Aufenthalt im Norden gefallen?“, fragte Lord Rutland und führte mich die Stufen hinab.
„Sehr sogar. Die Menschen sind außerordentlich freundlich, die Landschaft atemberaubend. Ich wollte gar nicht wieder fort.“
St. Sevier hatte mich nach Norden begleitet, um an der Hochzeit einer Freundin teilzunehmen, und wir hatten dort mehr erlebt, als wir in Bezug auf vorhochzeitliche Intrigen erwartet hatten. Außerdem sah ich zum ersten Mal das Stammanwesen von Sebastian MacHeath, Marquis von Dunkeld. Sebastian war mir in meiner Jugend ein lieber Bekannter gewesen, doch Militärdienst und Missverständnisse hatten uns getrennt.
Erst vor Kurzem hatte ich begonnen, meine Freundschaft mit dem Marquis wieder aufzubauen, und ich hoffte, dies auch künftig fortsetzen zu können.
„Ich wollte Rutland Wood ebenfalls nicht verlassen“, sagte mein Gastgeber und führte mich auf einen Weg entlang einer nach Süden ausgerichteten Obstspaliermauer. „Aber meine Familie hat seit Generationen militärische Verbindungen, zurück bis zu den ersten Baronien und vermutlich bis in die römische Zeit. Ich konnte mein Erbe nicht verraten, und ich hatte nicht vor, diesem alten Boney zu erlauben, all das hier zu bedrohen.“
Boneys Hoffnungen, in England einzufallen, waren zunichtegemacht worden, als Nelson 1805 bei Trafalgar die französische Flotte vernichtet hatte. Britische Truppen waren erst einige Jahre später auf die Iberische Halbinsel entsandt worden, und ich war mir noch immer nicht ganz im Klaren über die genauen Beweggründe für ihren Einsatz. Die Bekämpfung des korsischen Unholds war zwar die offizielle Propaganda gewesen, doch die eigentliche Agenda dürfte darin bestanden haben, den Zugang zu den Märkten des Kontinents wiederzuerlangen.
Oder vielleicht hatte auch die Aussicht, sich der französischen Kolonialschätze zu bemächtigen, eine Rolle gespielt.
Diese Fragen brachte ich meinem Begleiter gegenüber nicht zur Sprache, da ich wusste, wie sehr Militärs dazu neigten, sich in schwärmerische Schilderungen von Schlachten, Feldzügen und Märschen zu verlieren. Mein Bruder Felix hatte gedient, und von ihm hatte ich ein realistisches und sehr unschönes Bild des Krieges erhalten.
„Ihre Gemahlin hat einen militärischen Hintergrund, nicht wahr?“, fragte ich.
„In einem Offizierszelt geboren, während ihr Vater auf Manöver war“, sagte Rutland und beugte sich hinunter, um eine verblassende Narzisse abzubrechen und sie in das gegenüberliegende Lavendelbeet zu werfen. „Athena kennt sich mit Militärgeschichte besser aus als die Dons in Oxford mit ihrem Latein, und in der Planung eines Feldzugs ist sie Wellington ebenbürtig. Manchmal glaube ich, sie hat mich geheiratet, um sich mit der Leitung von gut hundert Hausangestellten und weiteren sechzig im Außenbereich zu vergnügen. Wir haben Sie heute nicht ganz so früh erwartet, und sie wird bestürzt sein, Ihre Ankunft verpasst zu haben.“
„Die Kutsche ist gut vorangekommen“, erwiderte ich. „Wofür das Schicksal zweifellos seinen Preis fordern wird, wenn wir unsere Reise nach Süden fortsetzen.“
„Dann müssen Sie noch eine Weile bei uns bleiben und sich für die bevorstehende Prüfung wappnen“, sagte Rutland und legte seine Hand über meine auf seinem Arm ruhende. „Wir haben hier wenig Gesellschaft, außer im Hochsommer, wenn die Bergwanderer die Umgebung überschwemmen. Sie erscheinen für ein paar Wochen wie Sommerrosen, und ziehen dann wieder gen Süden, für ein weiteres Jahr. Wir freuen uns stets über ihre Ankunft und sind ebenso froh, wenn sie wieder abreisen.“
„Sind Ihre Nachbarn gesellig?“, fragte ich, als wir am Ende des Gartens um die Ecke bogen.
„Oh, sehr, und ich habe hier im Wood gewissermaßen auch ein kleines Veteranenregiment aufgebaut. Mein früherer Quartiermeister, Thomas MacNeil, ist mein oberster Verwalter. Garth Jones, ein ehemaliger Adjutant, hat das größte Pachthaus von uns übernommen. Seien Sie gewarnt: Athena wird darauf bestehen, mit Ihnen einen Besuch auf Spruce Manor zu machen. Außerdem beschäftige ich Patrick O’Dea als meinen Botaniker und Landvermesser, ebenfalls ein ehemaliger Adjutant. Gemeinsam mit unseren Damen bilden wir eine sehr angenehme Gesellschaft, und auch einfache Soldaten, die unter uns gedient haben, fanden auf dem Anwesen Arbeit.“
Rutland war stolz auf diese angenehme Gesellschaft, als hätte er in irgendeiner fremden Wildnis einen kleinen Kreis von Zivilisation geschaffen. Vielleicht war genau dieser Instinkt, aus einem herumgehenden Flachmann und Geschichten am Lagerfeuer ein Gefühl von Heimat zu erzeugen, eine der stärksten und besten Eigenschaften des Militärs.
„Ich weiß Ihre Gastfreundschaft sehr zu schätzen“, sagte ich, als wir an einem Beet gelber Tulpen vorbeigingen. Ein einzelnes rotes Exemplar blühte nahe der Mitte, was ich ausgesprochen reizvoll fand. Denn genau so war das Leben – bisweilen unvorhersehbar und wenig geneigt, einem vorgegebenen Muster zu folgen. „Nach etwa dem dritten Tag auf englischen Straßen verliert jede Reisekutsche ihren Reiz.“
„Verzeihen Sie“, sagte Rutland und löste sich von meinem Arm. „Hier hat jemand seine Pflicht vernachlässigt.“ Er zog ein kleines Messer hervor, schnitt die rote Tulpe ab und warf sie in eine Hecke, bevor ich sie für mich beanspruchen konnte. „Bei sechs Untergärtnern und mehr als einem Dutzend Lehrlingen, die es zu beaufsichtigen gilt, lässt die Disziplin mitunter zu wünschen übrig.“
Ein Gartenpersonal dieser Größe war gewiss auch für die Küchengärten, den Apothekergarten, den Duftgarten und das Gewächshaus zuständig – auf einem großen Anwesen hing viel von der Kompetenz und dem Fleiß der Gärtner ab. Und doch … Mein Vater war ein Earl, und sein Landsitz war bei Weitem nicht so beeindruckend.
„Wir sind entdeckt worden“, sagte Rutland und nahm wieder meinen Arm. „Meine reizende Gattin naht, und sie wird Sie mir gleich entreißen.“ Er zwinkerte mir zu, als teilten wir beide ein köstliches kleines Geheimnis, und wandte dann dasselbe gewinnende jungenhafte Lächeln der Dame zu, die den Kiesweg entlang auf uns zukam.
Auch sie lächelte, und ihre Röcke raschelten, während sie zügig näherkam.
„Sie müssen Lady Violet sein“, sagte sie. „Rutland, Sie sind sehr unartig, unseren Gast in den Garten zu entführen, bevor man ihr Tee angeboten und Gelegenheit gegeben hat, sich zu erfrischen. Mylady, guten Tag. Ich würde meinen Mann um die Vorstellung bitten, aber wir sind hier im Wood nicht besonders förmlich. Ich bin Athena, Lady Rutland. Mylord, verschwinden Sie. Wir Damen müssen uns miteinander bekannt machen.“
Ganz offensichtlich befand ich mich in Gegenwart der Tochter des Generals.
„Ich habe meine Anweisungen.“ Lord Rutland verbeugte sich vor mir und küsste seine Frau auf die Wange, wobei er so beiläufig zielte, dass seine Lippen ihren Mundwinkel streiften. Sie nahm diese Zuneigung heiter hin – ich hatte den Eindruck, dass Ihre Ladyschaft alles mit heiterer Gelassenheit nahm – und ergriff dann mit derselben besitzergreifenden Geste, die ihr Gatte mir gegenüber an den Tag gelegt hatte, meinen Arm.
„Kommen Sie, Mylady. Ein Tablett ist bereits auf dem Weg ins Gewächshaus, und wenn wir die Kanne geleert haben, werden wir Monsieur St. Sevier suchen und verlangen, dass er uns durch das Haus begleitet. Die anderen werden Sie beim Abendessen kennenlernen, aber zunächst möchte ich Sie eine Weile ganz für mich allein haben.“
Rutland strahlte mich an, salutierte mit zwei Fingern und schritt davon. Vielleicht bereitete es ihm Vergnügen, seine Frau auf seine Gäste loszulassen, oder vielleicht lag die Ursache bei St. Sevier mit seinem wehmütigen Lächeln.
Wie dem auch sei, Athena, Lady Rutland, war die mit Abstand schönste Frau, die ich je gesehen hatte.
Kapitel Zwei
„Bitte verzeihen Sie meinem Gatten“, sagte Lady Rutland, während sie den Gartenweg entlangging. „Rutland ist ein begeisterter Gastgeber, auch wenn es ihm bisweilen an gesundem Menschenverstand fehlt. Falls Sie sich hinlegen und etwas Ruhe haben möchten, ermögliche ich Ihnen das nur zu gern. Milly hatte allerdings gehofft, Sie heute Abend noch vor dem Dinner kennenzulernen. Millicent, Mrs Thomas MacNeil, die Ehefrau unseres Verwalters, um genau zu sein. Milly und ich halten zusammen wie zwei Diebinnen, die den Kronjuwelenraub planen. Ich hoffe sehr, dass Sie sich unserem verbrecherischen kleinen Kreis anschließen, solange Sie hier im Wood verweilen.“
Ich folgte ihr, da mir kaum eine andere Wahl blieb. Tatsächlich hätte ich gern ein wenig Ruhe genossen, doch ich wollte auch wissen, wo St. Sevier während unseres Aufenthalts untergebracht sein würde. In der Nähe meiner Gastgeberin zu bleiben, schien mir die schnellste Möglichkeit, dieses Rätsel zu lösen. Außerdem wusste ich noch nicht einmal, wo mein eigenes Zimmer lag.
„Ihr Gatte ist zu Recht stolz auf seinen Garten, und ich musste mir die Beine vertreten“, sagte ich und ließ meine Hand flüchtig über eine erhöhte Lavendelrabatte gleiten. Der Duft wirkte beruhigend und erfrischend, ganz so wie dieser Garten es beabsichtigte.
„Sie sind zu freundlich“, sagte Lady Rutland und öffnete ein hohes Tor in der nach Süden ausgerichteten Mauer. „Aber das versteht sich von selbst, denn Hugh St. Sevier umgibt sich nur mit freundlichen, anständigen Menschen. Er war in der Armee sehr beliebt, und das nicht nur wegen seiner beeindruckenden medizinischen Fähigkeiten.“
Wir näherten uns einem langen Bau mit Glasdach, der parallel zur Gartenmauer verlief. In früherer Zeit, als das Herrenhaus selbst noch nicht diese imposanten Ausmaße gehabt hatte, mochte es ein Stalltrakt oder eine Wohnzeile für die ranghöheren Bediensteten gewesen sein. Die Mauern, die ich sehen konnte, bestanden aus heimischem Stein, die Verzierungen waren weiß gestrichen. Fenster reihten sich in regelmäßigen Abständen aneinander und ließen auf ehemalige Stalltüren aus vergangenen Zeiten schließen.
„Unser Gewächshaus“, sagte Lady Rutland und stieß eine Tür auf. „Die Winter hier oben im Norden sind endlos, und wir müssen aus jedem Sonnenstrahl, der uns erreicht, den letzten Rest Sommer herausholen.“
Die Decke und die nach Süden gerichtete Wand bestanden aus Glas, ebenso etwa die Hälfte der Seitenwände. Nur die nördliche Wand war aus Stein. Der Raum war wie alles andere im Wood von gewaltigen Ausmaßen, doch es fehlte ihm die strenge Ordnung des Gartens.
„Im Winter“, sagte Lady Rutland und schritt einen Weg aus Steinplatten entlang, „ist das Gewächshaus dichter bevölkert als ein Dschungel. Die empfindlichen Pflanzen ins Haus zu bringen, dauert mehrere Tage und muss nach einem genauen Plan geschehen, damit im Frühling alles wieder richtig angeordnet ist. Zu dieser Jahreszeit beginnen wir mit dem umgekehrten Prozess.“
Sie führte mich in die Mitte des Gebäudes, in einen Bereich, der nach Erde, Grün und einem Hauch von Rosen duftete. Eine Art Salon war entstanden, indem man einen mit Steinplatten belegten Platz mit Zitronen- und Orangenbäumen in Töpfen eingerahmt und in der Mitte gepolsterte Korbmöbel arrangiert hatte. Ein Spatz flatterte vorbei und vervollständigte den Eindruck eines lauschigen Rückzugsortes.
Lady Rutland ließ sich in einem Ohrensessel nieder und bedeutete mir, auf dem neben ihr Platz zu nehmen. War sie bereits im Freien bezaubernd gewesen, so war sie inmitten des Grüns und der Anmut des Gewächshauses noch atemberaubender, während das Nachmittagslicht ihr blondes Haar vergoldete und die Gartenkulisse ihre makellosen Gesichtszüge betonte.
Englische Damen aus dem Süden neigten zu blauen Augen und blondem Haar. Ihre Ladyschaft besaß jedoch nicht einfach blondes Haar, sondern goldenes. Ich verspürte den Wunsch, ihre Frisur zu berühren, um zu prüfen, ob ihre Strähnen so seidig waren, wie sie erschienen, doch keine einzige Locke durchbrach die Ordnung ihres Chignons. Wenn schon ich so auf sie reagierte, welchen Eindruck musste sie erst als Generalstochter auf die jungen Offiziere gemacht haben.
Und ihre Augen waren nicht blau, sondern von einem sanften Smaragdgrün, umrahmt von Wimpern, die dunkler waren als ihr Haar. Ihr Blick war wissend, freundlich und geduldig, mit einem Hauch von wehmütigem Humor in der Tiefe. Sie war kein Mädchen, das seine Reize einsetzte, um Flirtlust zu wecken, sondern eine Frau, die viel gesehen hatte und klug genug war, sich nicht zu viel auf ihr eigenes Aussehen einzubilden.
Alles an ihr schien danach zu verlangen, in einem gelungenen Porträt verewigt zu werden – von ihrer anmutigen Größe über ihre üppig weiblichen Rundungen bis hin zu ihren grazilen Händen, auf die wohl mancher Leutnant bereits Oden gedichtet hatte.
Eigentlich hätte ich sie verabscheuen sollen. Ich war von eher mittlerer, vielleicht etwas kleinerer Statur, hatte bedauerlicherweise braunes Haar und unscheinbare blaue Augen. Meine Figur war meiner Ansicht nach ein wenig zu rundlich, und doch hoffte ich, noch nicht in den beschönigend umschriebenen Bereich gefallen zu sein, den man als „matronenhaft“ bezeichnet.
Bitte, nicht so bald, und dann auch noch ohne Kinder, die dieser Bezeichnung Wärme verleihen könnten.
„Erzählen Sie mir, wie Sie und St. Sevier sich kennengelernt haben“, sagte Lady Rutland und bot mir ein Tablett mit Shortbread an.
„In gesellschaftlichem Rahmen.“ Ich nahm ein kleines Stück auf einen Teller, der mit Singvögeln und blühenden Prunkwinden verziert war. „Ich habe meine Trauer überwunden, indem ich musikalische Veranstaltungen besuchte. Man kann in der Pause gehen, unangenehme Gesellschaft leicht meiden, das Büffet auslassen und gelegentlich sogar gute Musik hören. St. Sevier begleitete eine Cousine, die einen langsamen Satz von Beethoven vortrug. Wir hatten zuvor flüchtig Bekanntschaft miteinander gemacht, nichts von Bedeutung.“
Die Erinnerung war ein wenig persönlich und nicht ganz ohne Bitterkeit.
„Monsieur wirkt in formeller Kleidung besonders vorteilhaft“, sagte Lady Rutland und nahm das Leinentuch vom Teekännchen. „Das war schon immer so. Engländer lieben ihre eindrucksvollen Uniformen, während Franzosen selbst innerhalb der Grenzen einer Uniform die Mode bevorzugen. Ihre Kunst ist subtil und faszinierend. Haben Sie beide ein Gespräch über die Unterschiede zwischen der französischen und italienischen Oper geführt?“
Ich hätte zu einem solchen Thema kaum etwas beitragen können, auch wenn die Generalstochter es gewiss gekonnt hätte.
„Ich bin an seiner Schulter eingeschlafen.“
Ihre Ladyschaft blickte von den zwei eingeschenkten Teetassen auf. „An seiner Schulter eingeschlafen? Lady Violet, wie originell. Das gefällt mir. Kühn und zugleich unbefangen. Sie sind an seiner Schulter eingeschlafen. Sehr gut, sage ich. St. Sevier war nie einer, der einer Dame nachstellte, aber er konnte kaum eine ignorieren, die auf seiner Person schlief. Erzählen Sie mir, was danach geschah.“
Ich hatte diese Geschichte noch nie erzählt und wollte sie auch jetzt nicht preisgeben. Dennoch lud die heitere Ausstrahlung Ihrer Ladyschaft zu Vertraulichkeiten ein, und plötzlich verspürte ich großen Hunger. Ich biss die Hälfte des Shortbreads ab und wählte meine Worte mit Bedacht.
„Die Trauer hatte den Rhythmus meiner Tage und Nächte durcheinandergebracht“, sagte ich. „Nach zwei Jahren, die beinahe einer Art Hausarrest gleichkamen, war ich zugleich begierig, wieder auszugehen, und widerwillig, es zu tun. Ich war müde, konnte aber nicht schlafen. Ich wollte unter Menschen sein, die sich unbeschwert vergnügten, frei von Trauerritualen, auch wenn mir das ganze gesellschaftliche Treiben sinnlos erschien.“
„Wie möchten Sie Ihren Tee?“
„Ein wenig Honig genügt und einen Schuss Sahne.“ Wenn ich allein war, gönnte ich mir zuweilen mehr als nur ein wenig und einen Schuss, doch dies war ein Verhör, so freundlich es auch daherkommen mochte. Für den Genuss würde später noch Zeit sein.
„Also sind Sie erschöpft auf St. Seviers Person zusammengesunken, zwischen den Sätzen einer Tanzsuite?“
„Mich hat der langsame Satz im Dreiertakt von Beethoven überwältigt. Ganz dunkel und schwermütig, aber zugleich zutiefst friedlich. St. Sevier hat mich offenbar gewähren lassen, denn ich erinnere mich an nicht mehr als die Exposition des ersten Themas.“ Ich erinnerte mich an Hughs Duft, ein zarter Hauch von Geißblatt, an seinen wohlklingenden Akzent und an das schiere Vergnügen lange entbehrter menschlicher Nähe. Als mich der Applaus weckte, überging Hugh meinen Fauxpas und bat darum, mich zum Büffet begleiten zu dürfen.
„Er war gewiss galant, darauf wette ich“, sagte Ihre Ladyschaft und nippte an einer schlichten Tasse kräftigen chinesischen Schwarztees. „Im Feldzug zwingen wir Witwen nicht dazu, zwei Jahre lang im Haus zu kauern und in das Nachtgewand ihres verstorbenen Gatten zu weinen. In den unteren Rängen war eine Witwe im Feld oft innerhalb von zwei Wochen nach dem Tod ihres Mannes wieder verheiratet.“
Sollte mich diese Aussage schockieren? Ich glaubte nicht, sondern hielt es vielmehr für ein Urteil über die Trauerprozesse, die zwar einigen Zwecken dienten, während sie jedoch andere, ebenso bedeutsame vereitelten.
„Innerhalb von zwei Wochen wieder verheiratet?“, fragte ich. „Das ist keine Übertreibung?“
„Ganz und gar nicht. Das Leben im Krieg ist eine merkwürdige Mischung aus strenger Ordnung und unerbittlichem Pragmatismus. Es gibt Regeln, ob und wie Offiziere heiraten dürfen, wie viele Ehefrauen ein Regiment begleiten können und dergleichen. Außerhalb dieser Regeln führen Frauen ein unsicheres Dasein. Die Armee brauchte Frauen auf der Halbinsel als Köchinnen, Wäscherinnen, Näherinnen und …“ Sie machte eine Handbewegung, die auf einen weiteren Beruf von zweifelhaftem Ruf und deutlich längerer Tradition hindeutete.
„Also brauchte die Armee Frauen, brachte ihnen aber keinen Respekt entgegen?“
Ihre Ladyschaft tauchte ein Stück Shortbread in ihren Tee. „Warum sollte die Armee sich vom Rest der Gesellschaft unterscheiden? Ihre Nachbarn in London wollten nicht mit dem Anblick Ihrer Trauer belästigt werden, also trugen Sie Trauerkleidung und Schleier, blieben zu Hause und mieden die Gesellschaft. Angenehm für die Nachbarn, doch ich nehme an, Ihnen selbst haben diese strengen Auflagen nicht gerade gutgetan.“
Als Ehefrau war es mir ehrlich gesagt ebenso wenig gut ergangen. „Erzählen Sie mir mehr über Regimentsehen.“ Ich hätte eine Frage stellen sollen, statt einen Befehl zu erteilen, doch Lady Rutlands Einfluss war so groß, dass mir ein solcher Ton plötzlich angemessen erschien. Zudem war ich von dem wenig schmeichelhaften Wunsch getrieben, zu erfahren, wie Hugh und seine Annie zueinandergefunden hatten.
„Aus Sicht der Infanteristen“, sagte Lady Rutland, „hatten es die Frauen leicht. Von den Damen wurde nicht erwartet, zu kämpfen – auch wenn sie es gelegentlich taten –, man sorgte für sie, sie genossen die Kameradschaft und Ungezwungenheit des Lagerlebens und ihr Beitrag wurde geschätzt. Außerdem hatten die meisten von ihnen die Möglichkeit der Partnerwahl, die sie in der übrigen Gesellschaft nirgendwo hatten, schlicht aufgrund der Knappheit.“
Der Tee war heiß, ein kleines Wunder angesichts der Entfernung zu den Küchen des Hauses, und das Shortbread frisch. Auch das Gespräch war interessant, und doch ließ mich das Bedürfnis nicht los, zu wissen, wo Hugh St. Sevier war und womit er sich beschäftigte.
„Teilten die Frauen diese wohlwollende Sicht auf ihre eigene Lage?“
Die grünen Augen wurden nachdenklich. „Eine Dame kann nicht wissen, was es genau bedeutet, wenn sie dem Trommelschlag folgt. Dann fällt ihr Mann in einem törichten Hinterhalt, und da steht sie, eine Witwe, fern der Heimat, und das Militär macht sich nicht die Mühe, sie nach England zurückzubringen. Die Armee bezahlte ihren Gatten schlecht, und er hat den kargen Sold vermutlich vertrunken. Sie hat kaum eine Möglichkeit, sich irgendwo anders als im Lager zu ernähren, und die Männer stehen buchstäblich Schlange, um sie zu heiraten. Ich kenne Fälle, in denen Soldaten würfelten, um zu entscheiden, wer von ihnen das Problem einer Witwe ohne Ehemann lösen würde.“
Und unsere galanten Offiziere hatten in solche Vorgänge nicht eingegriffen? „Pragmatisch, wie Sie sagen.“ Und zugleich barbarisch, doch das Geschäft des Militärs war nun einmal der Krieg.
„So manche englische Ehefrau blieb in Frankreich zurück, als der Frieden erklärt wurde, Lady Violet. War sie nicht in den Regimentslisten geführt, blieb ihr nur die Gnade eines Ehemannes, um nach Hause zurückzukehren. Frankreich war von seiner eigenen Armee verwüstet worden, und dort zu bleiben, war kein … kein glückliches Schicksal.“
Das war ein Aspekt des Militärdienstes, nach dem ich weder St. Sevier noch meinen Bruder Felix je gefragt hatte: Was geschah mit den Frauen? Englische Armeen marschierten, und Frauen marschierten mit ihnen. Wenn ich jemanden dazu befragen wollte, würde ich mich an Sebastian MacHeath, Lord Dunkeld, wenden. Sebastian konnte so schroff sein wie jeder Schotte, und er hatte mich nie verhätschelt.
„Und dennoch haben Sie einen Soldaten geheiratet“, sagte ich, „einen von beträchtlichem Rang. Warum?“
Perfekt geschwungene Brauen zogen sich leicht zusammen. „Weil Damien so liebevoll von seinem Zuhause sprach. Er war ein jüngerer Sohn, wie üblich zum Militär geschickt, und sein älterer Bruder war an Schwindsucht erkrankt. Damien sehnte sich danach, heimzukehren – als Verwalter, als Stellvertreter, als mutmaßlicher Erbe, als was auch immer, solange er bloß den Rest seiner Tage im Wood verbringen konnte.“
Damien verfügte nicht nur über ein beträchtliches Vermögen, sondern war auch charmant und attraktiv. Eine kluge Wahl für eine Frau, die dem Militärleben entkommen wollte.
Eine höfliche Erwiderung blieb mir erspart, da Schritte den Gehweg heraufkamen.
„Da sind Sie ja“, rief eine Dame und trat durch das Grün hervor. „Wie üblich komme ich zu spät zur Party, aber ich sehe, dass noch etwas Shortbread übrig ist. Sie müssen Lady Violet sein. Ich bin Milly MacNeil, und ich danke Ihnen aufrichtig dafür, Hugh St. Sevier in unsere Mitte gebracht zu haben. Allein schon sein Tanz macht ihn jeder Dame mit zwei gesunden Füßen sympathisch.“
Sie lächelte und zwinkerte mir zu, ein Verhalten, dem ich bei einer neuen Bekanntschaft in einem Londoner Salon niemals begegnet wäre.
Doch Milly MacNeil, rothaarig, fröhlich und vollschlank, war womöglich sogar noch schöner als Athena, Lady Rutland. Frauen von solcher Schönheit konnten Regeln beugen und wurden dafür als originell bezeichnet, während weniger begünstigte Damen sich den Kopf darüber zerbrachen, welche Handschuhfarbe sie zu einer Abendgesellschaft tragen sollten.
Ich erhob mich und machte einen Knicks. „Mrs MacNeil, es ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen. St. Sevier spricht sehr anerkennend von Ihrem Gatten.“
„Glauben Sie kein Wort davon“, sagte Milly und ließ sich auf einem kleinen Sofa auf der anderen Seite des niedrigen Tisches nieder. „Sie werden meinen lieben Tommie heute Abend beim Dinner kennenlernen, und weil Gott kein Erbarmen mit den Zehen einer Dame hat, müssen Sie womöglich mit ihm tanzen, bevor Sie wieder gen Süden aufbrechen. Was höre ich da über Ihre Bekanntschaft mit Colonel Sebastian MacHeath? Unser liebster Schotte ist zum Marquis geworden, und wir alle sterben vor Neugier, wie er das verkraftet. Und Sie sind Felix Deerfields Schwester, wenn ich Debrett’s richtig gelesen habe, was selbstverständlich ist. Erzählen Sie uns von unserem entzückenden Felix. Athena, seien Sie ein Schatz und schenken Sie mir etwas Tee ein. Gäste auszufragen, macht durstig.“
Sie grinste mich erneut an, und ich lächelte zurück, zum ersten Mal dankbar für all die Jahre, die ich selbst auf Feldzügen durch die Ballsäle und Schlachtfelder von Mayfair verbracht hatte.
***
„Hat Athena Sie auf die Streckbank gespannt?“, fragte St. Sevier und reichte mir ein kleines Glas Brandy.
Aus rein medizinischen Gründen nahm ich einen Schluck und stellte dann das Glas beiseite. „Der Tee mit den Damen war gelinde gesagt ein Verhör. Und Sie? Haben Sie die Bibliothek erkundet?“
„Das habe ich, aber Rutland hat die Sammlung ausgedünnt, und ich habe wenig an interessanten alten Schriften gefunden. Ich gestehe allerdings, dass ich mich ein wenig verirrt habe.“ St. Sevier breitete die Arme aus. „Kommen Sie her, Violet.“
Wäre seine Aufforderung nicht durch ein Lächeln und diese besondere Neigung seines Kopfes gemildert worden, hätte ich ihn aus Gründen des Anstands ignoriert. Stattdessen sank ich in seine Umarmung, erbärmlich dankbar dafür, gehalten zu werden, ohne genau zu wissen, weshalb.
„Ich habe mir Sorgen gemacht“, sagte ich und schmiegte mich enger an ihn. „Ich habe gesehen, wie die hübsche Haushälterin Sie fortführte, und mich gefragt: Wo geht er hin? Wann werde ich ihn wiedersehen? Ich hasse das.“
St. Sevier strich mir über den Rücken, und wenn ich an ihm sonst nichts geliebt hätte, dann seine Berührungen. Mit den sanften Streicheleinheiten konnte er Ruhe vermitteln, und Ruhe hatte ich bitter nötig.
„Ich hatte keine Ahnung, dass Rutland Wood ein solcher Palast ist“, sagte er. „Sie sind überwältigt?“
„Nicht direkt überwältigt, und es ist nicht das Haus, das mich beunruhigt – zumindest nicht allein das Haus.“ Ich löste mich von ihm, obwohl ich mich lieber festgehalten hätte. „Mein erster Ausflug von London weg, nachdem ich die Trauerzeit hinter mir gelassen hatte, war eine Gesellschaft auf einem Landsitz, wo ich die meisten Gäste kannte und nicht weit von zu Hause entfernt war. Der zweite führte mich zu meinem Familiensitz, wo ich jeden kenne. Der dritte ging nach Schottland, um alte Freunde zu besuchen und einem anderen meine Aufwartung zu machen.“
St. Sevier schenkte sich selbst einen Drink ein, eine ganz alltägliche kleine Handlung, die ich dennoch gern beobachtete. Eleganz lag ihm im Blut, ganz gleich, ob er formelle Kleidung trug oder sich entspannt gab, wie Gott ihn geschaffen hatte. Ich betrachtete Hugh einfach gern. Ich hörte gern seine leicht akzentuierte Stimme. Ich berührte ihn gern.
Ein solches Maß an Anziehung war neu für mich und zugleich eine Quelle von Freude wie auch von Unruhe. Was man liebte, konnte einem genommen werden.
„Und jetzt“, sagte er, wandte sich mir zu und lehnte die Hüften gegen das Sideboard, „befinden Sie sich in fremder Umgebung, wo Sie niemanden kennen außer meiner bescheidenen Person.“
Ich nahm mein Glas wieder auf und dachte über seine Worte nach. „Es ist schlimmer als das. Ich kenne Sie bis zu einem gewissen Grad, aber diese Menschen kennen Sie auf eine Weise, die mir fremd ist. Diese Leute haben ein ganzes Leben mit Ihnen geteilt, ein Leben, in dem Witwen innerhalb von zwei Wochen nach dem Tod ihres Gatten erneut heirateten und dann zurückgelassen wurden, sobald sie nur noch unnötiger Ballast waren. Rutland und seine Gemahlin haben mit Ihnen den Krieg erlebt.“
Und warum hatte Lady Rutland es für nötig gehalten, mir all das vor Augen zu führen, was ich mit meinem eigenen Begleiter nicht teilte?
„Sie haben mit mir den Krieg erlebt, das stimmt, während ich mit Ihnen das Bett geteilt habe. Werden Sie etwa besitzergreifend, Violet? Vielleicht sogar ein wenig eifersüchtig?“ Er klang neugierig und ein kleines bisschen hoffnungsvoll.
„Mir wurde einfach bewusst gemacht, wie wenig wir beide tatsächlich voneinander wissen. Mit dem Lagerleben wäre ich nicht gut zurechtgekommen, St. Sevier.“
Er stieß sich vom Sideboard ab. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen etwas, das Sie zum Lächeln bringen wird.“ Er nahm meine Hand und führte mich zu einer Flügeltür. „Die Haushälterin hat uns im Familienflügel untergebracht, was bedeutet, dass die Arrangements weniger formell sind, als sie es in einem Gästeflügel wären.“
Ich trat hinaus auf einen Balkon, der auf einige Weiden am Fuße eines mit Kiefern bewachsenen Hügels blickte. Pferde grasten zufrieden auf dem Frühlingsgras, und zwei kastanienbraune Fohlen tollten in der späten Nachmittagssonne herum. Abgesehen von den dunklen Kiefern, die über allem aufragten, hätte dies das ländliche England von seiner idyllischsten Seite sein können.
„Sehr hübsch“, sagte ich. „Mein Zimmer hat dieselbe Aussicht.“
Er drehte mich sanft nach links. „Unsere Salons teilen sich einen Balkon, mon coeur. Außerdem liegen wir abgewandt von den hinteren Gärten, was bedeutet, dass niemand vom Gemach unserer Gastgeber aus beobachten kann, wer auf unserem Balkon ein und aus geht. MacNeil und seine Frau wohnen im hinteren Teil des ersten Stocks, also sind wir auch vor ihrer Neugier sicher.“
Der Garten war vom äußersten Ende von St. Seviers Balkon und von seinen Schlafzimmerfenstern aus zu sehen, doch der Balkon verlief entlang der Hausseite, nicht an der Rückfront.
„Sie haben sich also gar nicht verirrt. Sie haben das Gelände erkundet.“ Etwas, das ich gewöhnlich selbst tat, sobald ich an einem neuen Ort ankam. „Danke.“
„Morgen früh werden wir gemeinsam umherwandern“, sagte St. Sevier, „und dann werden Sie sich etwas weniger Sorgen machen. Rutland Wood unterscheidet sich kaum von vielen anderen englischen Monstrositäten häuslicher Architektur. Ein harmloses kleines Jagdhaus oder Bauernhaus wurde zum Objekt der Eitelkeit irgendeiner erfolgreichen Familie. Flügel wurden angebaut, Erweiterungen hinzugefügt, Nebengebäude errichtet, bis aus einem zweckmäßigen Heim eine Aneinanderreihung miteinander verbundener Ausstellungshallen wurde.“
„Und anschließend ruiniert sich die Familie damit, ihre Ausstellungshallen zu beheizen. Eines muss ich wissen, bevor wir uns fürs Abendessen umziehen, St. Sevier.“
Er ließ meine Hand los. „Sie möchten wissen, ob ich mit Lady Rutland oder Millicent MacNeil intim gewesen bin?“
„Oder mit irgendeiner Frau, der ich begegnen werde, solange wir hier verweilen.“
St. Sevier blickte mit dem Glas in der Hand über die satten Weiden hinaus. Der Anblick war atemberaubend attraktiv. Auch als jüngerer Mann war er bestimmt ebenso schön gewesen.
„Versprechen Sie mir, eifersüchtig zu sein, falls ich mit beiden das Bett geteilt habe, Violet?“
Ja. Und ich wäre auch wütend, denn St. Sevier hatte mich in diese Situation geführt, ohne mich zu warnen, bevor ich zugestimmt hatte, diesen Ausflug in die Lakes zu unternehmen. Gentlemanhafte Diskretion und bequeme Täuschung konnten allzu leicht Zwillinge sein.
„Wenn ich die Vorgeschichte kenne“, sagte ich, „werde ich besser mit Anspielungen und beiläufigen Sticheleien umgehen können. Freddie hat peinlich genau darauf geachtet, die Finger von meinen gesellschaftlichen Bekanntschaften zu lassen – eine der wenigen Rücksichten, die er seiner Ehefrau schuldig zu sein glaubte.“ Um es mit Freddys Worten zu beschreiben: Das daraus entstehende Drama hätte die Drury Lane in den Ruin getrieben.
Ich hatte ihm nicht widersprochen, doch zu diesem Zeitpunkt unserer Ehe hätte es ohnehin kaum noch Drama gegeben. Nur weitere Enttäuschung.
„Sie müssen verstehen, Violet, dass ich als Franzose in der englischen Militärgemeinschaft eine Außenseiterrolle einnahm. Jede Frau, die sich mit mir einließ, geriet ebenso unter Verdacht wie ich selbst. Dass die Tochter eines Generals oder die Gattin eines Offiziers mit mir flirtete, war akzeptabel – jeder flirtete mit jedem –, doch mein Zweck war medizinischer Natur, nicht gesellschaftlicher.“
„Diese Frauen waren also nicht Ihre Geliebten?“
Er fuhr sich durchs Haar, seufzte den universellen Seufzer eines bedrängten Mannes und schüttelte den Kopf.
„Ich war weder mit Millicent noch mit Athena intim. Für Mrs O’Dea und Mrs Jones kann ich eine ähnliche Unschuld geltend machen, denn Sie werden ihnen während unseres Aufenthalts hier gewiss begegnen. Ich war in vielerlei Hinsicht nicht einer der ihren, und ich hielt mich an meinen Platz.“
Ich schob meinen Arm in seinen und lehnte mich an ihn. Ich war nahe daran gewesen, seinen gallischen Stolz zu verletzen, und schuldete St. Sevier eine Wiedergutmachung.
„Ich bin ebenfalls nicht eine der ihren“, sagte ich. „Es ist, als wären die Damen noch immer auf Feldzug. Sie missachten die Etikette, nehmen sich eine Vertraulichkeit heraus, die sie sich nicht verdient haben, und preisen das Armeeleben in all seiner Brutalität. Ich soll Lady Rutland beim Vornamen nennen und Mrs MacNeil bei ihrem Spitznamen. Sie haben Felix einfach beim Vornamen genannt, statt nach seinem Rang, und nach Dunkeld gefragt, als wäre er ein Junge im Internat.“
„Das stört Sie?“
„Es irritiert mich. Offenbar lasse ich mich leicht irritieren.“
St. Sevier legte den Arm um meine Schultern und küsste meine Wange. „Vor einem Jahr trugen Sie noch Trauer, fürchteten die Gottesdienste und wollten Ihr Haus nicht einmal verlassen, um Verwandte zu besuchen. Jetzt reisen Sie durch ganz Britannien, haben einen attraktiven und hingebungsvollen Liebhaber und verstricken sich in Intrigen um verschwundene Bräute und Bräutigame und gestohlene Schmuckstücke. Ein wenig Unruhe sei Ihnen gestattet, Violet.“
Wie sehr ich ihn liebte. „Danke. Ich bin ein ziemlicher Dummkopf.“
Er hielt mir sein Glas an die Lippen, und ich nahm noch einen Schluck, obwohl der Brandy nichts Besonderes war.
„Ihre Zofe wird auf Sie warten“, sagte er, „und ich muss mich ebenfalls zurechtmachen. Rutland legt gewiss Wert auf Pünktlichkeit bei den Mahlzeiten.“
„Ich möchte ihn so gern mögen, aber er setzt seinen Charme ein, und ich bin von Natur aus misstrauisch gegenüber Charme.“ Ich hatte auch wenig übrig für Männer, die unschuldige rote Tulpen achtlos ausrissen.
St. Sevier löste sich von mir. „Das habe ich bereits bemerkt … Ihre Vorsicht gegenüber Charme. Rutland war ein guter Kommandeur, Violet. Er hat mir zugehört, als ich ihm erklärte, dass die Latrinen unterhalb der Wasserversorgung liegen mussten und die Feldküche oberhalb der Unterkünfte. Das Wohl seiner Männer war ihm wichtig, auch wenn das bei seinesgleichen nicht immer der Fall war.“
Ich ging St. Sevier voraus in den Salon. „Ich würde gern mehr über Ihre Zeit im Militär hören, wenn Sie bereit sind, davon zu erzählen.“
„Beim Abendessen werden Sie viele Geschichten hören“, sagte er und stellte sein Glas auf dem Sideboard ab. „Es werden allesamt heitere Geschichten sein. Ich werde angemessen lachen und vielleicht selbst die eine oder andere Anekdote beisteuern.“
„Aber?“
Einen Moment lang wirkten seine Augen wie von Schatten erfüllt. „Aber ich hasse Nebel, weil er mich an den blendenden Rauch eines Schlachtfeldes erinnert. Manche Marschlieder rufen Albträume bei mir hervor. Ich hoffe, eines Tages eine Praxis als Geburtshelfer aufzubauen, denn ich möchte mich nie wieder mit den Dingen befassen, die einem Feldchirurgen vertraut sind. Selbst der Klang von Donner jagt mir noch immer einen Schauer über den Rücken. Sie halten mich bestimmt für einen Dummkopf.“
Ich umarmte ihn fest. „Ich halte Sie für bemerkenswert.“ Dann schlüpfte ich aus der Tür, bevor er sehen konnte, dass mich seine Worte zu Tränen gerührt hatten.