Leseprobe Die Familie nebenan | Der spannende Pageturner Thriller voller Wendungen

KAPITEL 1

Stephanie

Es ist schwer zu sagen, wie alles angefangen hat.

Als ich meinen Mann zum ersten Mal traf? Als wir unseren Sohn bekamen? Als wir in die Oak Tree Close zogen? All diese Ereignisse fühlen sich wie Anfänge an. Aber ich glaube, der Tag, an dem alles richtig ins Rollen kam, war jener späte Oktoberabend, an dem ich meinen sechzehnjährigen Sohn Danny von seiner Bandprobe bei seinem Kumpel Scotty abholte. Die Bandprobe war irgendwie zu einer Art Party geworden, um Scottys siebzehnten Geburtstag zu feiern, der eigentlich erst in der Woche darauf war, aber Danny würde dann in Amerika sein und ich glaube, einige der anderen Jungs hatten auch keine Zeit. Also wurde die Party ans Ende ihrer normalen Freitagabend-Bandprobe angehängt. Mein Mann hatte ihn hingefahren, und obwohl er sagte, es würde ihm nichts ausmachen, ihn wieder abzuholen, merkte ich, dass er sich nicht nochmal in die Kälte wagen wollte. Also sagte ich, ich würde ihn holen.

Ich wollte eigentlich nicht, dass Danny zur Party ging, aber Pete meinte, es sei gemein, es dem Jungen zu verbieten, nur weil wir am nächsten Tag verreisen würden. „Er wird ohnehin nicht schlafen können. Er ist zu aufgeregt, also kann er genauso gut mit seinen Freunden abhängen.“ Ich sagte ihm, dass Teenager längst aus der „Ich bin so aufgeregt, dass ich nicht schlafen kann“-Phase vor einem Urlaub herausgewachsen sind und wir außerdem wach bleiben müssten, wenn er auf Partys ging. Was unserem Sohn mit sechzehn Jahren wahrscheinlich noch nicht ganz klar war.

Die Temperatur sank rapide und die Eiswarnleuchte im Auto war angegangen, wodurch die Straßenlaternen entlang der Straße noch schummriger wirkten, als sich der Nebel um sie ausbreitete. Das Haus zu meiner Linken war für Halloween mit warmweiß leuchtenden Lichterketten geschmückt worden, die zwischen den Bäumen aufgehängt und mit Kürbissen und künstlichen orangefarbenen Blättern verflochten waren. Wahrscheinlich würden die Hausbesitzer die Kürbisse nach dem 31. Oktober wegwerfen, nur um ihre Weihnachtsbeleuchtung anzubringen, die bereits vorbereitet und einsatzbereit schien. Hier in der Gegend wurden die Lichterketten früh angebracht, wahrscheinlich weil viele Familien im Dezember in ihre Ferienhäuser flogen. Wir hatten das nie gemacht – Pete liebte ein traditionelles britisches Weihnachtsfest und im Laufe der Jahre hatte ich mich auch daran gewöhnt. Mit meinen Eltern hatte es nie so viel Spaß gemacht, aber seit ich selbst ein Kind hatte, war ich ein großer Fan. Zu sehen, wie Danny seine Geschenke aufriss, hatte diese besondere Art von Magie, von der so viele Eltern sprechen. Besonders als er noch jünger war.

Ich wurde durch ein Geräusch in der Nähe von Scottys Haus aus meiner saisonalen Nostalgie gerissen. Die Haustür hatte sich geöffnet und zwei Gestalten kamen den Weg durch den Vorgarten entlang auf mich zu.

„Hallo Jungs“, grüßte ich, als Danny und Jonathan einstiegen. Ich hatte völlig vergessen, dass wir Dannys Bandkollegen und Schulfreund Jonathan Franklin mitnehmen würden, obwohl es eigentlich keinen großen Unterschied machte, da er gegenüber von uns wohnte. Ich war es gewohnt, ihn herumzufahren, und die Franklins revanchierten sich zumindest dafür.

„War die Party gut?“, fragte ich, als keiner der beiden auf meine fröhliche Begrüßung antwortete. Ich fuhr los und fragte mich, was um alles in der Welt los war. Normalerweise bekam ich zumindest ein „Hiya“ von Danny, und Jonathan war kein unhöflicher, unfreundlicher Junge, auch wenn er manchmal etwas schüchtern sein konnte.

Es gab noch etwas, das anders war, etwas, das mir auffiel, als ich das Auto aus der engen Sackgasse auf die Elm Tree Road lenkte, eine der vielen verwinkelten Straßen, die durch unsere Nachbarschaft verliefen. Danny saß neben mir auf dem Beifahrersitz, seine Gitarre zwischen den Beinen. Normalerweise machte er das nicht, wenn Jonathan auch mit im Auto saß. Sie saßen immer hinten und unterhielten sich über alles Mögliche – belanglose Dinge, wie, dass Scotty immer etwas zu tief auf seiner Gitarre spielte, oder etwas, das im Matheunterricht passiert war, und warum Mr. Redmond „so ein Arschloch“ war. Aber jetzt schwiegen sie. Sie saßen schweigend und weit voneinander entfernt im Auto und eine spürbare Spannung schien von beiden auszugehen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte ich, und Danny regte sich endlich und sah mich an, als hätte er gerade erst bemerkt, dass ich da war. „Oh ja, alles in Ordnung … nur müde.“

Er war nicht nur müde. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Aber es sah nicht so aus, als wollte er näher darauf eingehen, nicht solange Jonathan im Auto saß. Er schien auch keine Lust zu haben, sich zu unterhalten, nachdem sein Freund sich auf den Weg nach Hause gemacht hatte. Danny verschwand einfach nach oben, dicht gefolgt von seinem Vater, der ihn fragte, ob er alles für den Flug am nächsten Tag gepackt habe.

Und das war’s.

Am nächsten Tag benahm er sich relativ normal. In Amerika war im Großen und Ganzen alles mit ihm in Ordnung, obwohl er ein bisschen zurückgezogen schien, während wir Petes Bruder besuchten. Erst als wir zurückkamen und es draußen langsam kühler wurde, kam mir diese seltsame Nacht im Auto mit den beiden Jungen wieder in den Sinn. Und alles nahm seine Wendung. Eine Wendung, die meine Welt auf den Kopf stellte und gleichzeitig zerstörte.

KAPITEL 2

Stephanie

Ich träumte gerade, als die erste Explosion stattfand. Es ging um meinen Hochzeitstag, aber wir konnten die Blumen nicht finden – jemand hatte sie aus der Kirche gestohlen. Wir fanden sie schließlich in einer wiederverwendbaren Tesco-Einkaufstasche auf dem Friedhof, die in Blut schwamm. Es war alles ziemlich schrecklich, besonders als der Pfarrer, der Frank Sinatra wie aus dem Gesicht geschnitten war, Benzin über sie goss, dabei wie ein Verrückter gackerte und sie mitten zwischen den Grabsteinen in Brand steckte. Noch seltsamer war, dass meine Mutter anwesend war, sichtlich amüsiert, was an sich schon eine Seltenheit darstellte, und Wir sind die drei Könige aus dem Morgenland sang. Das Lied, das sie mir immer als Kind vorgesungen hatte, egal zu welcher Jahreszeit. Ich versuchte verzweifelt, sie zu erreichen, streckte meine Hand nach ihr aus, reckte mich, versuchte, sie zu packen. Aber die Explosion setzte all dem ein schnelles Ende.

Ich wurde in die Realität zurückgerissen, strampelte, um mich von meiner Bettdecke zu befreien, und sah mich erschrocken um, ohne zu wissen, woher das Geräusch kam. Es war so laut und tief, gepaart mit einer so schweren Bassresonanz, dass ich sie in mir vibrieren spüren konnte.

Ich war sowohl wach als auch desorientiert, als ich auf dem Nachttisch blindlings nach meinem Handy tastete. Ich entsperrte es hastig und schaute auf die Uhr.

6:45 Uhr.

Zuerst prüfte ich meine integrierten Nachrichten-Apps, dann BBC News, konnte aber keine Berichte finden. Ich öffnete Twitter und tippte „Kent“ und „Knall“ ein. Jemand namens CassieLovesZayn hatte getwittert:

Ein Typ namens Gavin hatte geantwortet:

Obwohl ich keine Expertin war, musste ich ihm zustimmen. Der Knall hatte definitiv wie eine Bombenexplosion geklungen, oder zumindest wie ich mir so was vorstellte. Aber hier in der Umgebung gab es nichts, was jemand angreifen wollen würde. In dieser Gegend gab es keine besonderen touristischen Sehenswürdigkeiten, die zu Massenopfern nach einem Anschlag geführt hätten.

Ich scrollte weiter. Eine Frau namens LexieStarSigns hatte getwittert:

Ich eilte auf den Balkon. Die Bäume waren zu hoch und versperrten mir den Blick, aber dort war etwas, das normalerweise nicht zu meinem morgendlichen Ausblick gehörte. Eine dunkle, bedrohliche Wolke, die immer größer wurde, sich ausbreitete und zu steigen begann und den Himmel über den Baumkronen im Wald hinter meinem Haus füllte.

Ich setzte mich aufs Bett. War ich in Gefahr? Wenn das Kraftwerk explodiert war, bestand dann die Gefahr, dass Trümmer auf mein Haus fielen oder ich giftigen Rauch einatmete oder so was? Obwohl mir der Gedanke an meinen eigenen Tod keine Angst mehr einjagte, gefiel mir die Vorstellung eher weniger, inmitten des sich ausbreitenden Teppichs aus schwarzem Rauch, der sich über den Horizont legte, zu ersticken.

Ich verbrachte den größten Teil der nächsten halben Stunde damit, auf meinem Bett zu sitzen, durch die sozialen Medien zu scrollen, zu überprüfen, was die Leute sagten, und zu beobachten, wie die Nachrichtenagenturen stetig Bilder und Berichte auf ihren Websites veröffentlichten. Einige der Tweets aus der Öffentlichkeit waren inmitten ihrer Berichterstattung eingebettet. Darunter auch jene, die ich bereits gelesen hatte, zusammen mit einer Erklärung der Polizei von Kent, dass sie sich mit einem schwerwiegenden Vorfall konfrontiert sehe und dabei sei, die Wohnhäuser im Umkreis von zwei Meilen um das Kraftwerk zu evakuieren. Alle anderen Bewohner im Gebiet Hangway sollten offenbar in ihren Häusern bleiben und sich von Fenstern und Türen fernhalten.

Ich ignorierte den öffentlichen Aufruf und kehrte zu den Balkontüren in meinem Schlafzimmer zurück, um auf den Balkon hinauszutreten. Der Himmel verdunkelte sich durch den Rauch und es lag ein seltsamer Geruch in der Luft. Es roch verbrannt, aber auch anders, unangenehm, definitiv nach einer Chemikalie. Ich eilte wieder hinein und begann, durch das dunkle Haus zu wandern. Obwohl es an jenem Tag nicht besonders kalt draußen war, waren die Treppenstufen kalt. Vielleicht kam die Kälte von der Leere im Haus. Große, leere Häuser waren traurig. All dieser Platz kam mir einfach so unnötig vor. Ich hatte den Kinoraum, den Fitnessraum und den Swimmingpool schon lange nicht mehr benutzt. Hielt mich hauptsächlich in meinem Schlafzimmer auf. Gelegentlich ging ich in die Küche, um mir eine Schüssel Müsli zu holen, oder in den Flur, um Lieferungen entgegenzunehmen.

Als ich in die Küche ging, um mir einen Kaffee zu machen, stellte ich fest, dass der Strom ausgefallen war. Ich warf einen Blick auf mein Handy und sah, dass es keine Verbindung zum WLAN des Hauses hatte. Statt Kaffee trank ich also ein Glas Orangensaft und freute mich, dass er noch frisch und genießbar war. Ich bin doch keine vollkommen erbärmliche Einsiedlerin, dachte ich mir, als ich wieder nach oben ging. Hin und wieder ließ ich Lebensmittel verderben, aß aber dennoch einigermaßen gut. Trotzdem war meine Existenz alles andere als ruhig. Ich balancierte ständig am Rande der Realität und etwas anderem, etwas Gefährlicherem, aber dennoch seltsam Verlockendem. Wahnsinn vielleicht? Ich glaube nicht, dass ich jemals wirklich die Kontrolle verloren habe, zumindest nicht vollständig. Es gab Nächte, in denen ich dachte, ich wäre vor Kummer buchstäblich verrückt geworden und würde mich nie wieder davon erholen. Aber dann brach der Bann, der Morgen graute und ich saß da, umklammerte mein Kissen und merkte, dass ich sowohl hungrig als auch durstig war, was mich dazu anspornte, mich aufzuraffen, zu duschen und meinen Tag zu bewältigen. Einen weiteren Tag drinnen im Haus, an dem ich nicht viel tat, außer zu existieren. Bücher lesen. Aufräumen. Fernsehen, ohne wirkliches Interesse oder Vergnügen. Es ist eine grausame Ironie, dass dies die Dinge sind, für die ich nie Zeit hatte, als alles noch so war, wie es hätte sein sollen. Ich habe mir immer mehr Freizeit gewünscht. Ich hätte nie gedacht, dass ich am Ende zu viel davon haben würde.

Anstatt in mein Zimmer zurückzugehen, ging ich zu Dannys Schlafzimmer. Dort waren noch die Anzeichen seines jüngeren Ichs zu sehen, bevor er ein Teenager wurde. Am Boden seines Kleiderschranks lag ein großer Stapel Brettspiele, die er nicht mehr angerührt hatte, seit er zehn Jahre alt war. Unter dem Bett lugten einige Plüschtiere von Disney-Filmen wie Lilo & Stitch und Monsters, Inc. hervor. Es war zu peinlich, sie offen herumliegen zu lassen, aber er hatte sie zu lieb gewonnen, um sie ganz wegzugeben. Oberflächlich betrachtet hatte sich jedoch einiges verändert. Die Harry-Potter-Poster waren weg und durch Poster von Videospielen ersetzt worden, von denen ich so gut wie nichts wusste. Sie gefielen mir nicht, sie zeigten wütend dreinblickende Männer, übermäßig sexualisierte Frauen und Autos. Sie verliehen dem Zimmer eine Atmosphäre, die mir nicht gefiel. Etwas Hartes und Machomäßiges, etwas, zu dem ich meinen Sohn nicht werden lassen wollte. Ich ging zu seinem Bett und setzte mich im Schneidersitz darauf. Insgeheim war ich versucht, mich wieder in die Decke zu kuscheln, seinen Geruch einzuatmen und mich in einer Welt voller Erinnerungen zu verlieren, aber ich wusste, dass ich das nicht tun sollte. Wenn ich es tat, würde ich stundenlang nicht mehr aufstehen können. Bilder aus seiner Kindheit würden vor meinem inneren Auge aufblitzen, als würden sie von einem schwachen und doch lebhaften Lichtstrahl, flackernd und gestochen scharf, in die Dunkelheit meines Geistes projiziert. Wie er auf dem Balkon unserer Londoner Wohnung in seinem Planschbecken spielte. Wie er durch die Blätterhaufen im Park rannte, sie in die Luft kickte, lachte und kreischte. Und neuere Momente, denen ich nicht entkommen kann, so sehr ich es auch möchte. Seine Verhaltensänderung. Seine Launen. Die Geheimnisse, die er nicht teilen wollte. Und die Dinge, die er wusste und von denen ich mir so sehr wünschte, er hätte sie nie herausgefunden.

Ich starrte die Habseligkeiten meines toten Sohnes an und konnte nicht anders, als das erdrückende Gewicht in diesem Raum zu spüren, das auf mir lastete. All die Dinge, die ihm gehört hatten, all die Spielsachen, mit denen er einst gespielt hatte, all die Kleidungsstücke, die er getragen hatte, alle Bücher, die er gelesen hatte, und alle Filme, die er gesehen hatte. Und dazwischen all die Dinge, die er nie tun würde, all die Kleider, die er nie wieder tragen würde, all die Bücher, die er nie lesen würde, all die Filme, die er nie sehen würde. All die Geheimnisse, die er nie teilen würde. Und davon gab es hier eine ganze Menge, da war ich mir sicher. Dinge, die ich wahrscheinlich nie erfahren würde. Dinge, die ich gerade dabei war aufzudecken, bevor alles passierte. Bevor alles endete.

An dem Tag, an dem mein Mann und mein Sohn getötet wurden.

KAPITEL 3

Stephanie

Das letzte Gespräch mit meinem Mann vor seinem Tod war ein dummer Streit darüber gewesen, dass er die Wäsche gemacht und dabei offenbar einige meiner Sachen und Dannys Rugby-Shorts verloren hatte. Es war nicht das erste Mal, dass Dinge verschwanden – eines meiner Lieblingskleider, das ich zu besonderen Anlässen trug, wie bei einem der seltenen Abendessen in einem schicken Restaurant mit Pete, war verschwunden, genau wie einige meiner Unterwäscheteile und Shorts. Pete hatte gesagt, sie müssten in meinem Schrank sein und ich hätte einfach nicht richtig gesucht. Ich nahm alles heraus und legte es wieder zurück, nur um ihm zu beweisen, dass er Unrecht hatte.

„Ich finde es zwar toll, dass du mir helfen willst, aber ich denke, du solltest die Wäsche lieber mir überlassen“, sagte ich unverblümt, während ich meine Sachen zurück in den Schrank warf und die metallenen Kleiderbügel klirrten.

„Du sagst immer, ich soll mehr selbst machen, während wir nach einer neuen Haushälterin suchen“, jammerte er, als ich die Schranktüren ziemlich dramatisch zuschlug. Ich musste noch Dannys Sportzeug sortieren. Insgeheim fragte ich mich, ob Danny das nicht selbst machen konnte, jetzt, da er sechzehn war und es seine eigene Entscheidung war, nach der Schule Fußball zu spielen. Außerdem war ich wütend, dass dieser Tag – der vorletzte Tag der Weihnachtsferien – nach den Ereignissen der vergangenen Nacht nicht so beruhigend und heilend abgelaufen war, wie ich es mir gewünscht hatte. Zugegeben, Danny schien am Morgen viel besser drauf zu sein und versuchte, uns zu versichern, dass es ihm nach den Ereignissen der vergangenen Nacht gut ging. Er hatte mir einen solchen Schrecken eingejagt.

Die Erwähnung einer möglichen Haushälterin führte zu einem weiteren Ministreit, den ich eigentlich vermeiden wollte. Da Danny offensichtlich etwas beschäftigte, hatte ich gehofft, dass Pete und ich zumindest für einen Tag die Streitereien beilegen könnten, während wir versuchten, herauszufinden, was los war. Es war dumm, zu denken, dass wir jemanden brauchen würden, der unser Haus putzte und unsere Wäsche wusch und bügelte, wenn wir das auch ganz einfach selbst machen konnten. Ich arbeitete nur Teilzeit bei einem Reisebüro im Zentrum und Pete hatte begonnen, sich in seiner Firma mehr zurückzunehmen. Es war nicht so, dass wir keine Zeit gehabt hätten. Obwohl uns die Zeit immer noch davonzulaufen schien. Ich gab es nur ungern zu, aber ich vermisste es doch, dass jemand alles für uns erledigte, wie damals, als wir in unserem Haus am Warwick Square im Zentrum Londons gewohnt hatten. Als wir nach Kent zogen, war ich fest davon überzeugt, dass ein solcher Luxus nicht unverzichtbar war. Und obwohl ich nachgab und Pete erlaubte, eine Reinigungskraft einzustellen, die einmal pro Woche kam, fand ich eine Haushälterin viel zu altmodisch und eher etwas für Downton Abbey als für ein Haus auf dem Land.

Pete und ich waren so in unseren Streit vertieft, dass wir die Nachmittagspläne völlig vergaßen: Danny sollte mit seinem Vater ins Kino gehen, um ihn aufzuheitern, und anschließend wollten sie gemeinsam Pizza essen. Pete wollte herausfinden, was in den vergangenen Monaten mit ihm los gewesen war. Und was das beunruhigende Drama der vergangenen Nacht ausgelöst hatte. Aber all das wurde über den Haufen geworfen, als Danny fragte, ob er zu seinem Freund Scotty gehen könne, um mit der Band zu proben. Seine Bitte machte mich sofort nervös. „Aber … ihr habt euch schon seit Monaten nicht mehr zu einer Bandprobe getroffen … und … und … bist du sicher, dass du dich dazu in der Lage fühlst? Ich halte das nach dem, was vorgefallen ist, für keine gute Idee …“

Ich wusste nicht, wie ich in Worte fassen sollte, was nur wenige Stunden zuvor passiert war. Insgeheim war ich immer noch zutiefst erschüttert, und egal, wie sehr Danny beteuerte, dass der ganze Vorfall nicht so schlimm gewesen sei, wie ich befürchtete, konnte ich diese schreckliche Angst in meinem Inneren nicht abschütteln. Die Vorhänge vor den Balkonfenstern, die im Wind wehten. Der Himmel, der von Feuerwerk erhellt wurde. Die weltverändernde, unaufhaltsame Angst und Panik, die in der Luft um uns herum hing.

Aber Pete dachte, es sei ein gutes Zeichen, dass Danny mit seinen Freunden zusammen sein wollte. Er sagte, es sei gut, dass er sie sehen und versuchen wolle, wieder zur Normalität zurückzukehren. Wir könnten bis zu Beginn des neuen Schuljahres damit warten, Experten, Therapeuten oder Medikamente auszuprobieren, versicherte er mir.

Also gab ich nach.

Mein Sohn machte sich mit Jonathan an seiner Seite auf den Weg zum Haus seines Freundes, und Pete würde Danny später abholen, um mit ihm essen zu gehen. Das war zumindest der Plan.

Es war das letzte Mal, dass ich ihn lebend sah.

An diesem Abend gönnte ich mir ein langes, entspannendes Bad – natürlich bevor ich merkte, dass etwas nicht stimmte. Die Anspannung wich aus meinem Körper, während das heiße Wasser sanft gegen mein Kinn schwappte und die warme Atmosphäre durch eine beruhigende, silbergraue Duftkerze, die auf dem kleinen Regal neben der Badewanne flackerte, noch verstärkt wurde. Aber die tiefe Ruhe, die ich für einen Augenblick empfand, war nicht von Dauer.

Die Stunden vergingen, doch Pete und Danny kamen nicht zurück. Mir war klar, dass sie viel zu besprechen haben würden, was an sich schon beunruhigend war. Was sagte Danny zu seinem Vater? Und je mehr Zeit verging, desto besorgter wurde ich und begann, ihnen zu schreiben. Zunächst kurze Nachrichten wie „Ich wollte nur hören, ob bei euch alles in Ordnung ist?“, gefolgt von panischeren Aufforderungen, mich anzurufen oder zumindest zu bestätigen, dass es ihnen gut ging.

Ich zog mir meinen bequemen Trainingsanzug an, lief barfuß die Treppe hinunter, mein Handy fest in der Hand, und setzte mich neben den Weihnachtsbaum, in der Hoffnung, jeden Moment das Auto in der Einfahrt zu hören.

Ich erhielt keine Antwort auf meine Nachrichten. Sie wurden nicht einmal als gelesen angezeigt. Dann machte ich mir Sorgen, mit welcher Situation Pete wohl konfrontiert worden sein könnte.

Alles lief schief. Ich hatte gehofft, dass die Bandprobe und das Abendessen mit seinem Vater Danny helfen würden, sich zu entspannen. Zur Normalität zurückzukehren. Sich mit dem auseinanderzusetzen, was auch immer mit seinen Freunden los war. Und dass sich diese seltsame Spannung zwischen uns allen aufgelöst hätte.

Aber natürlich ist das nie passiert.

Ein paar Minuten später erhielt ich den Anruf von der Polizei.

Ich kann mich nicht mehr genau daran erinnern, was gesagt wurde, aber die Schlüsselwörter ließen mich zur Haustür rennen, ohne meine Schuhe anzuziehen. Ich klammerte mich an die Tatsache, dass sie am Leben waren – sie waren noch am Leben! –, denn sonst hätte die Polizei nicht angerufen, sondern wäre vorbeigekommen. Ich musste einfach ins Krankenhaus.

Das ist alles, sagte ich mir immer wieder. Ich musste nur ins Krankenhaus gelangen und dort würden sie sein – vielleicht ein wenig ramponiert, vielleicht mit einem oder zwei gebrochenen Gliedmaßen, aber sie würden am Leben sein; sie würden wieder gesund werden.

Alles würde gut werden.

Sobald ich aus dem Haus trat und den Schlüssel auf mein Auto richtete, sah ich sie. Janet Franklin, die mit Charlton, dem riesigen Neufundländer ihrer Mutter, spazieren ging. Normalerweise hielt ich es für lustig, wie gelangweilt der Hund in Janets Gesellschaft aussah. Als wäre er, wie wir alle, ihrer selbstgefälligen Überlegenheit, ihrer snobistischen Sticheleien und ihrer endlosen Geschichten darüber, warum ihre Kinder in allem, was sie tun, so großartig sind, überdrüssig. Aber an diesem Abend konnte ich das Gesicht des Hundes nicht erkennen. Im Licht der Straßenlaternen und der geschmackvollen Weihnachtsbeleuchtung, die ihr Haus schmückte, konnte ich nur Janets Gesichtszüge erkennen, die mich ansah, als wäre ich verrückt, weil ich ohne Schuhe und Jacke in die eisige Winternacht hinausgestürmt war. Und ich wartete nicht darauf, dass sie etwas sagte. Ich schrie einfach zu ihr rüber. Schrie das Einzige, was mir durch den Kopf ging, was ich loswerden musste, es jemandem erzählen musste, sonst würde mich meine überwältigende Panik vielleicht ganz verschlingen.

„Ein Unfall!“, schrie ich. „Sie hatten einen Unfall.“

Natürlich ist mir jetzt klar, wie das für Janet geklungen haben muss. Sie zu sagen, musste sie sofort in Angst um das Leben ihres eigenen Sohnes versetzt haben. Denn ihr Junge fuhr so oft mit uns nach Hause. Und ich konnte es in ihren Augen sehen: all die Angst, die Überraschung und das Entsetzen, das auch in mir brodelte.

„Aber … ich dachte, die Jungs wären zusammen? Jonathan ist noch nicht nach Hause gekommen … Ist er …? Wo …?“

Dann änderte sich alles. Innerhalb einer Sekunde wendete sich die ganze Situation, zumindest für Janet. Denn ihr Junge kam aus dem Nichts auf sie zugerannt und wir starrten ihn beide an.

„Oh mein Gott!“, schrie sie und rannte zu ihm, umarmte ihn. „Wo zum Teufel warst du?“

„Ich bin von Scotty zurückgelaufen“, sagte er zu seiner Mutter und löste sich von ihr. „Ich hatte meine Sportsachen schon an.“

Sie starrte ihn weiterhin nur an, dann kam die Erleichterung. Selbst im schwachen Licht konnte ich sehen, wie sie ihr Gesicht erfüllte, als sie einen Schritt nach vorn machte und ihn erneut in ihre Arme schloss, während ich mich abwandte und ins Auto sprang, wobei mich Wellen weiß glühender Wut überkamen. Wut auf sie, weil sie mich aufgehalten hatte, weil sie diese letzte Minute verschwendet hatte, eine Minute, die entscheidend hätte sein können.

Das hätte sie sein können. Aber das war sie nicht. Denn als ich das Krankenhaus erreichte, waren sie bereits tot. Sie waren gestorben, noch bevor ich den Schlüssel in die Zündung gesteckt hatte.

KAPITEL 4

Stephanie

Monate später konnte ich immer noch ihr Gesicht vor meinem geistigen Auge sehen, obwohl ich es vielleicht mit Details ergänzt hatte, so wie man versucht, ein etwas unscharfes Foto auf dem Handy zu schärfen. Die offensichtliche Erleichterung, dass ihr Sohn nicht zerquetscht und getötet worden war, nicht auf dem Weg ins Krankenhaus war und um sein Leben kämpfte. Immer wenn ich in Dannys Zimmer saß und an jenen Abend zurückdachte, konnte ich nicht anders, als sie zu hassen. Ich verstand sie natürlich. Aber ich hasste sie trotzdem. Weil sie ihre Erleichterung so offensichtlich zeigte und weil sie froh war, dass es mein Sohn war und nicht ihrer. Und weil ich, wenn unsere Rollen vertauscht gewesen wären, genauso empfunden hätte.

Janet war nicht die einzige Person, die ich während dieser langen Nächte der Dunkelheit gehasst hatte, in denen ich allein im Haus war und mich unter meiner Bettdecke zusammenrollte. Es gab Zeiten, in denen ich auch an Jonathan dachte. Und da gab es viel, worüber ich nachdenken konnte. Ich hatte noch nichts von dem Geschehenen aufgearbeitet.

Ein Geräusch außerhalb des Schlafzimmers ließ mich zusammenzucken. Es war die Sirene eines Streifenwagens, das unangenehme, kurze Aufheulen der Sirene, das sie manchmal nutzten, um Aufmerksamkeit zu erregen, aber kein voller Sirenenton.

Ich stand auf und schaute durch Dannys Schlafzimmerfenster, das auf die Auffahrt und die Oak Tree Close hinausblickte.

Dann begann die Durchsage an die Bevölkerung: „Achtung! Dies ist eine Notfalldurchsage. In diesem Bereich besteht eine größere Einsatzlage. Bitte verbleiben Sie vorerst in Ihren Häusern und halten Sie sich von allen Fenstern fern. Sie werden informiert, wenn das Verlassen Ihrer Häuser wieder sicher ist. Bitte bleiben Sie drinnen und warten Sie auf weitere Anweisungen.“

Der Streifenwagen bog rechts aus der Oak Tree Close in Richtung Tyler Way ab, doch die Durchsage hallte in der Ferne noch lange nach. Zu dieser Jahreszeit sollte es draußen sonnig und hell sein, aber an diesem Tag war die Sonne von immer dichter werdendem Rauch verdeckt, der nun den größten Teil des sichtbaren Himmels über den Häusern und Bäumen unserer Nachbarschaft bedeckte. Es war, als wären wir mitten in einem postapokalyptischen Sturm gefangen, ohne Wind und Regen, aber in dem unheimlichen Halbdunkel, das deutlich machte, dass Gefahr im Anzug war.

Als ich hinausschaute, fiel mein Blick auf das Haus auf der anderen Straßenseite. Das Haus der Franklins. Und für einen Moment – einen Augenblick, den man leicht übersehen konnte – war ich überzeugt, jemanden gesehen zu haben. Jemanden, der dasselbe tat wie ich. Vielleicht Janets Ehemann Richard, der aus einem der Schlafzimmerfenster schaute? Beobachtete. Oder war es Jonathan?

Obwohl ich es nicht unter Eid schwören könnte, hatte ich das Gefühl, dass es sich um einen Mann handelte, aber aus dieser Entfernung war es unmöglich, sicher zu sein. Starrte die Person nur auf die Straße, um zu sehen, welchen Schaden und wie viel Rauch die Explosion verursacht hat? Oder beobachteten sie mich?

Ich denke zurück an die anderen Gelegenheiten, bei denen ich hätte schwören können, jemanden an einem der Fenster dieses Hauses gesehen zu haben, der zu mir hinüberblickte. Dann wandern meine Gedanken zu Dannys Freund Jonathan. Wie er an jenem Tag aus dem Nichts aufgetaucht war, gerade als ich von dem Unfall erfahren hatte.

In meinen wahnsinnigeren Momenten voller Qual und Trauer, als meine Gedanken sich in endlos erscheinende Abgründe stürzten, hatte ich mich gefragt, ob dieser Junge Danny und Petes Tod verursacht hatte. Ich fragte mich, ob er die Bremsen manipuliert hatte, sodass das Auto nicht mehr fahrtauglich war. Ich hatte ihn am Tag vor dem Unfall neben dem Haus stehen sehen, als ich kurz hinausging, um den Müll an den Straßenrand zu stellen. Ich nahm an, dass er darauf gewartet hatte, mit Danny zu sprechen. Und was noch merkwürdiger war: Er ignorierte mich, als ich ihn rief. Die Ereignisse dieses Abends und der Schrecken des nächsten Tages hatten die Erinnerung vorübergehend aus meinem Gedächtnis verdrängt.

Als mir das Ausmaß meiner neuen Situation allmählich dämmerte und ich mich so gut ich konnte an meine schreckliche neue Welt anpasste, wurde mir klar, dass meine Ängste wahrscheinlich eher durch Trauer verzerrt waren als durch Fakten begründet. Ich glaube, ich suchte nach Schuld, wo keine existierte.

Oder vielleicht gab es doch Schuldige.

Ich suchte nur am falschen Ort oder machte einen Denkfehler, weil mir die Informationen fehlten.

Denn Jonathan wusste etwas. Er hielt es nur geheim. Und er lebte in diesem Haus gegenüber, nur wenige Meter entfernt.

Ich wandte mich wieder dem Zimmer zu und überflog Dannys Habseligkeiten. Etwa zwei Wochen nach seinem Tod hatte ich alles gründlich auf den Kopf gestellt, verzweifelt auf der Suche nach Hinweisen darauf, was in der Zeit vor seinem Tod geschehen war. Etwas, das aus meinem glücklichen, lebhaften, fröhlichen Jungen einen mürrischen, harten und zurückgezogenen Teenager machte, als würde die Welt um ihn herum untergehen. Aber ich hatte nichts gefunden. Nichts wirklich Aussagekräftiges. Keine Entdeckung, die mir geholfen hätte, mir einen Reim auf seine Veränderung zu machen. Keine Drogen. Nichts Schockierendes wie eine Waffe oder ein Haufen blutbefleckter Geldscheine. Ich fand eine Packung Durex-Gefühlsecht-Extra-Dünn-Kondome, die ganz hinten in seiner Sockenschublade lag, aber das war nicht besonders überraschend. Ich ließ sie einfach dort. Ich konnte hören, dass die Schachtel nicht ganz leer war, als ich sie schüttelte, was eine gewisse Erleichterung darstellte, aber sie war geöffnet worden. Ich war mir bis dahin nicht sicher gewesen, ob er sexuell aktiv war, aber seit er fünfzehn geworden war, hatte er sich manchmal mit ein paar Mädchen aus der Schule verabredet. Allerdings wurde keine von ihnen seine Freundin.

Nun würden sie das niemals werden.

In seinem Zimmer fand ich keine Antworten auf meine Fragen. Selbst sein Laptop und sein Handy hatten mir keine Informationen geliefert, was mir verdächtig vorkam.

Ich wandte mich wieder dem Fenster zu und überlegte, ob ich mich verstecken oder weit davon entfernt bleiben sollte, wie es in der Durchsage der Polizei empfohlen worden war. Dann, als mein Blick auf das Haus gegenüber fiel, dachte ich über das nach, was ich in den letzten Monaten gehört hatte. Ich dachte darüber nach, was Danny mir erzählt hatte. Die aufgeschnappten Gesprächsfetzen. Die Sorge, die in mir brannte.

Einen Augenblick später wusste ich, was zu tun war.

Die Antworten auf all meine Fragen lagen innerhalb dieser Mauern.

In diesem Haus auf der anderen Straßenseite. Und bei der Familie, die darin lebte.

Ich brauchte nicht lange, um mich fertig zu machen. Ich zog mir einen Kapuzenpullover mit Reißverschluss über meinen Tracksuit und band mir meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann ging ich hinunter in den Flur und zog die Turnschuhe an, die ich in den vergangenen vier Monaten kaum getragen hatte. Dann öffnete ich die Haustür.

Sobald ich hinaustrat, merkte ich, dass etwas anders war. Nicht nur das Licht. Das war immer noch schwach, als wäre es Dämmerung und nicht ein früher Morgen im späten Frühling. Ich bemerkte es zuerst am Auto. Eine seltsame, flaumige graue Schicht hatte sich über dem Dach, der Motorhaube und auch auf dem Boden und dem Gras zu bilden begonnen, wie schmutziger Schnee. Und die Luft. Sie fühlte sich warm und erstickend an, mit diesem scharfen, chemischen Geruch, den ich bereits bemerkt hatte.

Ich versuchte, nicht an die Gefahr zu denken, der ich mich aussetzte, und ging weiter, wobei die Haustür hinter mir ins Schloss fiel. Ich ging die Auffahrt hinunter und auf die Straße hinaus. In der Ferne hörte ich einige Alarmanlagen und das entfernte Heulen von Sirenen. Aber die unmittelbare Umgebung war seltsam friedlich. Kein Geschrei von Schulkindern. Keine vorbeisausenden Autos. Nur … Stille.

Nachdem ich fast eine Minute lang auf dem Bürgersteig gestanden hatte, setzte ich meinen Weg fort. Es war nur ein kleiner Trip in die Welt hinaus, ja. Aber für mich fühlte sich dieser Moment bedeutsam an.

Ich bildete mir ein, dass mir nichts mehr schaden konnte. Es gab keine Hölle, die ich in den Monaten glühender Verzweiflung nicht schon durchlebt hatte.

Vielleicht war das der Grund, warum ich, während ich die Straße überquerte, meine Ärmel an mein Gesicht hob, damit ich den Rauch nicht einatmete, und die albtraumhafte Welt betrachtete, die sich anfühlte, als wäre ich in eine andere Zeit und an einen anderen Ort gereist. Vielleicht hatte ich meine Monate der Trauer überwunden und war in einer Parallelwelt aufgewacht, die genauso aussah wie zuvor, nur düsterer, schmutziger und mit Asche bedeckt. Eine verzerrte Realität, die so grausam wie schön war.

Ich kam vor der Haustür von 55 Oak Tree Close zum Stehen, einem imposanten Haus, wenn auch etwas kleiner als unseres, und ohne länger darüber nachzudenken, was ich tat, streckte ich die Hand aus und klingelte.

Ich hörte die Franklins, bevor ich sie sah. Jemand sagte: „Wer ist da? Ist das die Polizei?“ Dann sagte eine andere Stimme: „Was ist los?“

Janet Franklin öffnete wenige Augenblicke später die Tür. Mit Anfang fünfzig, leicht ergrautem Haar, durchschnittlicher Größe und Statur und heute in einen kuschligen helllila Morgenmantel gekleidet, war sie wie das Klischee einer wohlhabenden, mittelständischen Vorstadtfrau.

„Was … Stephanie? Was machst du denn hier draußen?“ Sie sah verwirrt drein, als ihr Blick über mich wanderte, und gleichzeitig wirkte sie ein wenig irritiert.

Ich wusste genau, dass Janet gerne alles bis ins kleinste Detail kontrollierte. Von Schulfesten bis zu Wohltätigkeitsverlosungen – sie mischte sich gerne ein, um sicherzustellen, dass alles und jeder an einem Ort landete: bei ihr. Es war wahrscheinlich der Polizeieinsatz, der ihr heute Morgen bereits schlechte Laune gemacht hatte. Der Gedanke, dass eine ernste Situation eintrat, die ohne ihr Zutun geregelt wurde, musste für sie sehr anstrengend sein. Und dass ich nun vor ihrer Tür auftauchte, ohne vorher Bescheid zu sagen, und zum ersten Mal seit Wochen vor ihr stand, brachte das Fass beinahe zum Überlaufen.

„Gibt es ein Problem … Ich weiß nicht … Eine Krise vielleicht? Kann ich dir irgendwie helfen?“

Ich hätte mir einen Grund für mein Auftauchen überlegen sollen, um in ihr Haus zu kommen, aber als ich so mit offenem Mund vor ihr stand, fiel mir nur eines ein: „Ich … wollte nicht allein sein. Darf ich reinkommen?“

Sie starrte mich einige Sekunden lang an und sagte dann: „Nun … oh … natürlich, komm rein.“ Sie trat zurück und ließ mich herein. „Vielleicht … äh … wäre es am besten, wenn du die Schuhe draußen ausziehst.“

Ich verkniff mir, die Augen zu verdrehen, zog meine Turnschuhe aus und ließ sie direkt auf der Fußmatte im Eingangsbereich stehen.

„Wir haben dich so lange nicht gesehen, Stephanie. Wie du weißt, habe ich versucht, in Kontakt zu bleiben, aber nach deiner letzten Nachricht …“

Das stimmte. Janet hatte sich, was ich ihr hoch anrechnen musste, in den ersten Wochen meiner Trauer oft nach meinem Wohlbefinden erkundigt. Sie hatte mir ein paar WhatsApp-Nachrichten geschickt und gefragt, ob sie mir etwas aus dem Supermarkt mitbringen könne, und gesagt, wenn ich jemals reden wolle, könne ich sie auf einem ihrer Spaziergänge mit Charlton begleiten. Das war nett von ihr. So etwas würde eine Freundin tun. Aber Janet war nie wirklich meine Freundin gewesen. Und in den dunkelsten Stunden meiner Trauer schienen mir all ihre früheren Kränkungen und kaum verhüllten Kommentare boshafter als zuerst. Kleinigkeiten, wie damals, als sie beim Wohltätigkeitsbasar der Schule eine Grimasse schnitt, weil ich meine Cupcakes in einer Asda-Tüte mitgebracht hatte, oder als sie annahm, ich wüsste nicht, was Knollensellerie ist. Ich habe nie wirklich herausgefunden, ob es daran lag, dass ich etwas jünger war als sie und ihre Clique von Ultra-Müttern, oder ob sie einfach merkte, dass ich aus weniger wohlhabenden Verhältnissen stammte, oder ob es an meinem leichten Somerset-Akzent lag, der zwar nur schwach, aber bei manchen Wörtern noch hörbar war. Was auch immer der Grund war, Janets kalte, berechnende Seite hatte dafür gesorgt, dass ich mich in ihrer Gemeinschaft nicht ganz willkommen fühlte, und weckte den Eindruck, dass sie meinen Sohn nur tolerierte, weil er Jonathans Freund war. Das hatte ich natürlich in meiner Antwort auf ihre Nachricht nicht erwähnt. Ich hatte nur „Nein, danke“ geschrieben und es dabei belassen.

„Ich weiß … Ich war nicht wirklich in der Verfassung, etwas zu tun“, sagte ich und hob entschlossen den Blick, um Janet im schwachen Licht des Flurs anzusehen.

Janet war meine Antwort offensichtlich peinlich, denn sie wechselte das Thema und sagte: „Der Strom ist ausgefallen. Bei dir ist es wohl genauso. Komm ins Wohnzimmer, ich mache dir einen Tee … Der Aga-Herd ist noch warm.“

Ich wünschte, ich hätte in Dannys Schlafzimmer innegehalten, um mir einen Plan zu überlegen, doch nun ging ich Janets schmalen Flur entlang ins Wohnzimmer. Ich wusste nicht genau, wie ich es anstellen sollte, aber es war besser, als mir allein zu Hause den Kopf zu zerbrechen.

Es war Zeit, Antworten zu bekommen.