Leseprobe Die betörende Nacht mit dem Viscount | Eine sinnliche Regency Romance

Kapitel 1

Michael Alexander St. Ives, Viscount Worsley, starrte durch die offenen Fenster seiner Privatgemächer auf die junge Dame, die in der nebelverhangenen Straße vor seinem Glücksspielclub stand. Sie verteilte Flugblätter, offenbar in dem verzweifelten Bemühen, die verlorenen Seelen zu retten, die die Stufen zu seiner besonderen Art von Hölle hinaufkletterten. Es war natürlich vergebens, da fast jeder ihr auswich oder das Blatt Papier zerknüllte und auf das Kopfsteinpflaster fallen ließ. Den scheinheiligen Moralaposteln war noch nicht klar, dass die Menschen sich aus rein freiem Willen dafür entschieden, das Leben zu genießen – oder zu sündigen, wie sie es nannten.

Er konnte nicht genau sagen, was an ihr seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Dame und ihr Begleiter waren nicht die ersten, die in den letzten Monaten gegen sein Etablissement protestierten und seine Kundschaft aufforderten, ihre gottlosen Taten zu bereuen. Vielleicht lag es an ihrer Nervosität, die ihm deutlich auffiel, obwohl er aus drei Stockwerken über ihr herabblickte. Es war die Art, wie sie bei jeder Kutsche, die zum Eingang seines Clubs ratterte, erstarrte. Die Art, wie sie ihre Schultern hob, bevor sie mit militanter Anmut auf die Herren und sorgfältig verkleideten Damen zuging und ihnen das kleine Stück Papier überreichte, das ihn als Teufel anprangerte, der die unschuldigen Männer und Frauen Londons mit den teuflischen Lastern, die er im ›Club‹ anbot, vom rechten Weg abbrachte.

Er zog tief an seiner Zigarre, stieß den Rauch langsam aus und musterte sie mit einem Anflug amüsierter Toleranz. Sie trug ein dunkelblaues Kleid und einen dazu passenden Hut mit schmaler Krempe, ihre Schuhe waren brauchbar und ihre Handschuhe schienen abgetragen.

»Michael, Darling, ich bin mir nicht sicher, was Sie an den Straßen dort unten so fesselt«, sagte Lady Temple, die sich mit katzenhafter Anmut auf dem Sofa neben dem Kamin ausruhte. Ein kurzer Blick zeigte, dass sie ihre dünnen Lippen zu einem affektierten Schmollmund verzogen hatte. Ihre blassblauen Augen verengten sich vor Eifersucht, dann fauchte sie: »Ist es diese sehr seltsame Kreatur, die Ihre Aufmerksamkeit erregt hat? Bei meiner Seele, es ist ziemlich beunruhigend, dass Sie sie jetzt schon seit mehreren Minuten anstarren.«

Lady Temple war immer unzufrieden, wenn man die Aufmerksamkeit von ihr abwandte. Sie hatte seit zwei Wochen versucht, Michael in ihr Bett zu bekommen. Nichts in ihm war geneigt gewesen, dieses besonders verführerische Katz-und-Maus-Spiel zu spielen. Die Dame sah ihn als Herausforderung und hatte ihm das deutlich gesagt, kurz bevor sie auf die Knie gefallen war und die Klappe seiner Hose öffnete. Zu ihrem großen Ärger war er zurückgetreten, aber sie war nicht gegangen, und für den Moment erlaubte er ihre Anwesenheit in seinen Privatgemächern. Die Gesellschaft wäre begeistert und würde vor gespieltem Entsetzen erschaudern, fände man heraus, dass er seit elf langen Monaten keine Geliebte mehr gehabt hatte. Manchmal erstaunte diese Tatsache sogar ihn, wenn ihm die Erkenntnis seines selbst auferlegten Zölibats durch den Kopf ging.

Elf Monate.

Die üblichen Ausschweifungen und skandalösen Aktivitäten der Gesellschaft schienen seine abgestumpften Sinne nicht mehr anzusprechen. Michael konnte nicht genau sagen, wann oder warum sie für ihn weniger aufregend und weniger befriedigend geworden waren. Er war ein Überbringer von Sünde und Lastern, doch in letzter Zeit war ihm alles unerträglich langweilig geworden. Sein guter Freund, der Duke of Wycliffe, hatte ihn kürzlich darauf hingewiesen, dass Michael jetzt vielleicht wirklich eine Frau und Kinder wollte und bereit sei, sich in häuslichem Glück niederzulassen. Er hatte den Duke angestarrt, aber nur ein Gefühl eisigen Entsetzens hatte sich durch seine Adern gebrannt. Allein der Gedanke an Monogamie oder sich treu und dauerhaft zu binden jagte ihm Angst ein.

»Mein Gott, Wycliffe, ich sehne mich nicht nach einer Frau. Ich bin nicht wie du, der an dieses Liebesgeschwätz glaubt.«

»Was dann?«, war die Antwort des Dukes gewesen. »Und was ist falsch daran, an die Liebe zu glauben?«

Michael wusste es nicht. Die Leere in seinem Inneren wurde tiefer und ließ ihn ziemlich ratlos über die Natur seines eigenen Unbehagens zurück. Es war nicht so, dass er nicht an die Liebe glaubte, er sah zumindest genug Menschen in der Gesellschaft, die sich gegenseitig lächerlich kitschig anlächelten und seufzten. Er hatte einfach nicht den Beweis dafür gespürt, dass er selbst sich nach einer solchen Zuneigung sehnte. Und auch erkannte er keinen Nutzen darin, der in ihm das verzweifelte Verlangen nach Liebe hätte wecken können. Er war nicht sicher, ob er die Liebe erkennen würde, wenn sie direkt vor ihm stünde. Trotz all der Geliebten, die er im Laufe der Jahre gehabt hatte, war in ihm nie das Bedürfnis aufgekommen, eine von ihnen so anzusehen, wie Wycliffe seine Duchess anstarrte. Es war, als ob der Mann völlig seinen Verstand verloren hätte. Auch hatte sich Michael nie irgendeinem Laster hingegeben – Glücksspiel, Trinken, Huren, Rennen – dafür war er zu selbstbewusst und beherrscht. In seiner Denkweise schien die Liebe ein Laster zu sein. Er hatte auf dem Kontinent Männer gekannt, die im Namen der Liebe Duelle ausfochten und dabei ums Leben gekommen waren. Hatte einige gekannt, die wegen unerwiderter Liebe in ihre Gläser weinten, und solche, die im Affekt sogar von Selbstmord sprachen. Für die Liebe. Dies könnte die schlimmste Art von Laster sein, an die ein Mensch geraten konnte.

Er riss seinen Blick von dem Schauspiel unten auf der Straße los und starrte die Countess an. Als sie endlich seine volle Aufmerksamkeit erlangte, erschien ein strahlendes, gewinnendes Lächeln auf ihren Lippen. Eine goldbemalte Halbmaske zierte ihr Gesicht, und ihr blondes Haar war über ihrem schlanken Hals zu einem Durcheinander aus Locken aufgesteckt. Sie hob ihr Kinn und gab die zarte Linie ihres Halses für seinen Blick frei. In ihren Augen glühte eine Einladung und ihre Brust hob sich rasch, als die Erwartung das Blau ihrer Iriden verdunkelte.

»Vivian …« Er stellte das Glas Brandy, an dem er genippt hatte, auf die massive Fensterbank. »Ich bin nicht auf der Suche nach einer Geliebten.« Wie oft hatte er genau diesen Satz im letzten Jahr gesagt?

Sie schlenderte schamlos näher und drückte ihren Körper an seinen, doch in ihm regte sich nichts.

»Ebenso wenig wie ich. Ich wünsche mir eine Nacht voll herrlicher Leidenschaft. Morgen früh werde ich mich nicht mehr um Sie kümmern«, murmelte sie mit einem verschmitzten Lächeln.

»Und hätte Ihr Mann nichts gegen eine solche Vereinbarung einzuwenden?«

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Ich bin sicher, dass er jetzt schon mit seiner Mätresse im Bett liegt«, spuckte sie die Worte aus, während ihr vor Schmerz und Wut Funken aus den Augen schossen. »Sie ist die Einzige, die ihm am Herzen liegt.«

»Ah … also ist das Rache? Wollen Sie mich benutzen, um Ihren Earl eifersüchtig zu machen? Und wenn Sie ihm sagen, dass Sie mit dem verruchten Worsley ins Bett gegangen sind, und er mich zu einem Duell herausfordert und ich ihn töte, was dann?«, fragte er mit eisiger Höflichkeit. »Ist es die Witwenschaft, die Sie anstreben, und glauben, dass ich das Instrument Ihrer dreisten Manipulation bin?«

Sie schnaubte und wirbelte von ihm fort, schlüpfte durch die Tür und machte sich auf den Weg zurück in das Innere seines Clubs. Michael verließ sein Zimmer, ging drei Treppen hinunter und hinaus in die übermäßig warme Nachtluft. Er holte eine Streichholzschachtel aus seinem Mantel und zündete eine weitere Zigarre an. Einige Lords und Ladies tauschten fragende Blicke, als sie ihn am Eingang seines Clubs sahen, nickten dann aber höflich und gingen weiter hinein.

Er wandte sich um und starrte auf die Macht, die ihn hinausgelockt hatte. Es war ziemlich erstaunlich, wie sie seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Unerklärlicherweise verweilte er bei ihren Gesichtszügen. Ein rundliches Gesicht, elegante Wangenknochen, volle Lippen. Er war zu weit entfernt, um ihre Augenfarbe zu erkennen, aber es war offensichtlich, dass sie eine üppige Frau von beträchtlicher Schönheit war. Sie bewegte sich, und ihr Gesicht versank im Schatten, doch sie wurde sich seines Interesses bewusst, denn sie verfiel in eine bemerkenswerte Regungslosigkeit. Er starrte sie offen an, nur zu bereit, sie sein Interesse sehen zu lassen.

Michael war es gewohnt, dass die verschiedenen religiösen Gruppen vor seiner Spielhölle protestierten, ihre moralische Heuchelei herausposaunten und ihm die Schuld für die Entscheidungen gaben, die andere Männer bereitwillig trafen. Er hatte noch nie zuvor eine Dame gesehen, und die Quäkerin vom letzten Monat zählte er nicht dazu. Sie war keinen Tag jünger als siebzig und hatte keinen Ruf zu verlieren. Aber diese Dame war jung und an den richtigen Stellen süß gerundet. Der Mann, der einige Meter von ihr entfernt stand, hielt neben seinen Broschüren auch eine Bibel in der Hand. Vielleicht ihr Ehemann. Sicherlich würde sich keine junge, alleinstehende Dame zu dieser Stunde in den gefährlichen Straßen Londons aufhalten, selbst wenn sich sein Club mit schlechtem Ruf in der besseren Hälfte der Stadt befand.

Sie ließ sich von ihm nicht im Geringsten aus der Fassung bringen und hob in einer Geste des Trotzes das Kinn.

Michael wollte sie aus der Fassung bringen. Die Idee überraschte ihn und brachte ihn zum Lachen. Er starrte sie weiter an und versuchte zu entscheiden, ob er auf sie zugehen sollte. Aber aus welchem Grund? Trotzdem spürte Michael, wie sein Herz schneller raste, wie dieser dunkle und gefährliche Drang, zu verlocken und zu verführen, durch seine Adern schoss. Was für ein Paradoxon sie darstellte: so kurvenreich und begehrenswert, aber gleichzeitig so zurückhaltend und offensichtlich außerhalb seiner Reichweite.

Das Bewusstsein dieses Verlangens, das durch seine Adern floss, fühlte sich wie ein Schlag in die Magengrube an. Obwohl er als einer der ruchlosesten Lebemänner der Gesellschaft galt, hatte er nie eine Geliebte in sein Bett geholt, ohne sie zuvor näher gekannt zu haben. Ganz sicher hatte sein Schwanz noch nie beim bloßen Anblick einer Dame gezuckt. Mit finsterem Blick verdrängte er rücksichtslos alle Anzeichen von Erregung und brachte sein rasendes Herz langsam wieder in seinen normalen Rhythmus.

Diese unbekannte Frau bot einen unerwarteten Reiz. Und zum ersten Mal seit Monaten wollte Michael dem wieder nachgeben.

»Es ist da drin, Marianne«, sagte Pfarrer Peter Ashbrook mit einem Ausdruck des Ekels im Gesicht. »Dort ist sie gefallen … und viele andere werden es auch tun, wenn wir nicht gegen diesen abscheulichen Angriff auf das moralische Gefüge unserer Gesellschaft protestieren. Diejenigen, die in unseren Kirchenbänken sitzen, sind bereits gerettet. Jesus wandelte auf der Erde, um Sündern überall zu predigen, und er hatte keine Angst. Warum sollten wir es also?«, forderte er mit aufrichtiger Empörung. Seine dunkelgrünen Augen ähnelten ihren eigenen so sehr, erfüllt von qualvollen Gefühlen.

»Ja, Vater«, antwortete Marianne pflichtbewusst, während sie die Broschüren, die ihr Vater hatte drucken lassen, fest umklammerte und auf das imposante Steingebäude starrte, in dem sie lebte – die Sünde. Jene schreckliche Macht, der ihre Schwester Lucy zum Opfer gefallen war. Die einzige Information, die Lucy über ihre missliche Lage preisgegeben hatte, war, dass der Gentleman, in den sie sich verliebt zu haben glaubte, sie verkleidet in den ›Club‹ mitgenommen hatte und sie unwiderruflich jeglichen Verstand verloren hatte.

Dies war der letzte Ort, an dem Marianne sein wollte, wenn sie eigentlich zu Hause bei ihrer Mutter und ihren Schwestern sein sollte. Doch Papa war entschlossen, nach London zu reisen, um herauszufinden, was mit der lieben Lucy geschehen war, und den Mann, der sie ruiniert hatte, vor Gericht zu bringen. Papa war von rechtschaffener Wut und Schmerz erfüllt und hatte sogar eine Pistole eingepackt. Mama hatte vor Erleichterung geweint, als auch Marianne mit dem Packen begonnen hatte und sich geweigert hatte, ihren Vater allein in die Stadt fahren zu lassen, vor allem, weil er überhaupt nicht vernünftig wirkte.

Die große Tür aus dunkelroter Eiche öffnete sich und lautes Gelächter, ausgelassene Stimmung und Musik schallten heraus. Laster und Bosheit waren in den dunklen Winkeln dieser Spielhölle an der Tagesordnung, wo ein Mann, der allgemein als Lord Worsley bekannt war – ein Viscount –, diesen sündigen Ort besaß und betrieb. Marianne versuchte angestrengt, sich die damit verbundene Ausschweifung nicht vorzustellen. Sie hatte sogar gehört, dass er in manchen Kreisen für seine Verschwendung gepriesen und gefeiert wurde. Und sie vermutete, dass der Mann, der gerade durch diese Tür gekommen war, Viscount Worsley selbst war. Sie war sich seiner mit jeder Faser ihres Körpers bewusst gewesen, als er wie ein dunkler Engel aus einem offenen Fenster herabblickte. Obwohl er im schwachen Licht einer Gaslampe stand, schien der Mann in Dunkelheit gehüllt zu sein.

Ihr Vater gab ihr noch ein paar Broschüren und ging auf die Kutschenschlange zu, denn er wollte nicht, dass einem der Gäste, die den Club betraten, ein Stück seiner Predigt entging.

Als der Mann unerwartet in ihre Richtung schlenderte, überkamen sie seltsame und beängstigende Gefühle. Sie blickte sich um, und niemand schien sich für sie zu interessieren. Sogar ihr Vater war zu sehr mit der maskierten Dame beschäftigt, die er daran hindern wollte, ihm auszuweichen. Er wollte sie retten, denn er glaubte, wenn er nur stärker gepredigt und wachsamer gewesen wäre, hätte auch seine Tochter gerettet werden können.

Mariannes Gedanken zerstreuten sich in einer Flut der Verwirrung, als der Mann ein paar Schritte von ihr entfernt stehen blieb. Er war teuflisch gut aussehend, und es war, als ob seine bloße Anwesenheit ihr den Atem aus der Lunge raubte. Der Mann war groß, hatte kräftige Schultern und muskulöse Beine und schien sich in eine Maske aus Höflichkeit und eisiger Eleganz zu hüllen. Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Die einzigen Ausnahmen waren sein schneeweißes Hemd, seine Krawatte sowie die dunkle, burgunderfarbene Seidenweste, die seiner schlanken Figur perfekt schmeichelte. Sein Haar war länger, als es die Etikette erlaubte, und eine gerade Nase und scharfe, arrogante Wangenknochen verliehen ihm einen Hauch aristokratischer Herkunft … und seine Augen waren grau wie gehärteter Stahl. Wie wunderschön.

Sie war verdorben, zügellos im Herzen, dass sie so auf einen Gentleman reagierte! Scham brannte in Marianne und sie wandte den Blick ab. Vielleicht würde er sich ihr nicht nähern, wenn sie seine Anwesenheit ignorierte. Ein Schatten verschmolz mit ihrem und sie wirbelte herum. Ihr entfuhr ein scharfer Atemzug, als sie ihn so dicht bei sich stehen sah. »Sir! Es schickt sich nicht, mir so nah zu sein.«

»Ah … Sie sind also eine Dame, die immer noch Erwartungen an gute Manieren hat, obwohl Sie sich vor einem Etablissement zweifelhaften Rufs befinden?«

Sie errötete angesichts der Belustigung, die sich in seinen Augen abzeichnete. Sie wählte eine der Broschüren aus und reichte sie ihm. »Wenn ich Ihnen dies dalassen könnte, Sir, bin ich sicher, dass es Ihnen helfen könnte, wenn Sie es brauchen.«

Er hob eine Augenbraue und las das Stück Papier, wobei er es in Richtung des Lampenstrahls hielt. »Es scheint, als würde ich es auf die Schwachen und Spielsüchtigen abgesehen haben, um ihre Seelen zu ruinieren. Es scheint auch, dass ich gute Männer und Frauen ruiniere, um meinen eigenen sündhaften Nutzen daraus zu ziehen.« Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. »Und Sie glauben das wirklich?«

»Dass Sie gute Männer und Frauen in die Irre führen?« Sie musste nur an ihre Schwester denken, um die Wahrheit zu erkennen. »Ja, das tue ich, und ohne schlechtes Gewissen.«

»Und glauben Sie nicht, dass ein gewisses Laster für die Männer und Frauen der Gesellschaft erträglich und notwendig ist?«, fragte der dunkle Engel, und ein schiefes, aber dennoch so attraktives Lächeln umspielte seine Lippen, »als eine Art Befreiung von der Langeweile des Lebens?«

Mariannes Herz stockte, und sie schämte sich, dass ihr sein ansprechendes Äußeres überhaupt aufgefallen war. Sie warf einen kurzen Blick auf ihren Vater, der zu sehr damit beschäftigt war, seine Broschüren zu verteilen und potenzielle Kunden vor den Übeln zu warnen, die in diesen Spielhallen lauerten, und ihnen zu erklären, warum sie sich fernhalten sollten.

»Nein … jede Form von Genuss würde nur weiter ins Verderben führen«, sagte sie steif.

»Ich biete jungen Damen eine Beschäftigung, deren einzige Alternative darin bestünde, durch die Straßen Londons zu laufen. Darin liegt doch sicher Ehre?«

Oh, warum hatte sie das Gefühl, dass er sie verspottete?

»Ich bin mir sicher, dass Sie ehrenvollere Arbeit leisten könnten!«

»Mein Geschäft liegt nicht im verrufenen Teil der Stadt«, entgegnete er gelassen. »Dort finden Sie zahlreiche Bordelle und noch mehr verschwenderische Spielhöllen … sollten Sie Ihren berechtigten Protest nicht stattdessen dorthin tragen?«

Ihr Körper wurde heiß, und sein Blick wurde schärfer. Plötzlich fühlte sich Marianne wie eine Feldmaus im Visier eines jagenden Falken. In seinen Augen blitzte Interesse auf, sein Gesichtsausdruck veränderte sich ganz leicht und sie hatte das Gefühl, als hätte der Teufel an ihre Tür geklopft.

»Ah … eine wahre Unschuld – und wie hübsch du errötest«, murmelte er gedehnt mit sündigem Unterton.

Bevor sie blinzeln konnte, hatte er sie gepackt und in eine dunkle Nische gezogen, wo das Licht der Gaslaterne sie kein bisschen erreichte. Sogar der Nebel schien seinem Willen zu unterliegen, als er sich um sie legte und sie noch tiefer in die Dunkelheit hüllte.

Er hob eine Hand und umfasste sanft ihre Wange. Der Schock brachte ihre Gedanken aus dem Konzept und sie riss in automatischer Abwehr die Hände hoch, um sie auf einer festen Wand aus Wärme und Leben ruhen zu lassen. Ein Zittern durchlief sie, als sie seinen Daumen so nah an ihren Lippen spürte. »Si… Sir!«

»Es ist lange her, seit ich das Bedürfnis hatte, eine Frau zu küssen«, murmelte er mit dunkler Stimme.

Ihr Herz machte einen Satz, aber sie stand still und versuchte, die Schwäche zu begreifen, die sie überkam. »Ich werde schreien«, warnte sie heiser. »Und mein Vater hat eine Pistole.«

»Besorgt um mich?«

»Nein.«

Dieses schiefe Lächeln erschien wieder. »Ich hätte mich nicht auf dich gestürzt. Ich wollte gerade um Erlaubnis fragen, dich zu küssen.«

Sie holte scharf Luft. Als würde sie zulassen, dass ihr erster Kuss mit einem so verruchten Schurken geschah. »Abgelehnt.«

Er ließ den Arm sinken. »Schade. Es wäre entzückend gewesen.«

»Vielleicht für Sie! Männer wie Sie benutzen nur und werfen einen dann weg.«

Sein Kopf neigte sich nach links. »Männer wie ich?«

»Wüstlinge und Verführer von Unschuldigen, die sich nehmen, was sie wollen, ohne Rücksicht auf die Frauen, die sie zurücklassen, oder auf Konsequenzen!«

»Ich hätte dich erst verlassen, nachdem ich jeden Schrei und jedes Luststöhnen aus deinen Lippen und jede Erlösung aus deinem Körper herausgeholt hätte. Du wärst zufrieden, das verspreche ich dir.«

Mariannes Hand schnellte wie von selbst in Richtung seiner Wange, doch er fing sie mit einem sanften Griff ab. Der elende Mann drückte einen Kuss auf ihre behandschuhten Knöchel und sie spürte die Hitze seiner Lippen durch den Stoff.

»In diesen Teilen der Stadt gibt es nur Wölfe, Sie sollten sich fernhalten, Mylady.«

Dann trat er zurück, drehte sich abrupt um und verschwand wieder in seinem Club.

»Marianne?«, rief ihr Papa und wirbelte herum.

Ein Schritt vorwärts und sie kam aus der dunklen Ecke. Erleichterung leuchtete in seinen Augen, als er sie sah. »Unsere Arbeit hier ist getan. Ich habe deiner Mutter versprochen, dass wir übers Wochenende nach Hause kommen, und dieses Versprechen müssen wir halten.«

Sie nickte und hatte das Gefühl, wieder aufatmen zu können. »Ja, Papa.« Damit machten sie sich auf den Weg durch die dunklen Straßen. Als ihr Vater eine Droschke anhielt, konnte Marianne nicht anders, als noch einmal einen Blick über die Schulter zu werfen.