Leseprobe Der Marquess und seine Lady

Kapitel 1

Was die Verruchtheit anbelangte, gab es unterschiedliche Grade, und an diesem Abend würde Lady Maryann Eleanor Fitzwilliam ganz besonders verrucht sein müssen.

Sie wollte Rache nehmen an Lady Sophie, dem strahlenden Juwel des ton, eine junge Dame, die mit dem größten Vergnügen diejenigen schikanierte, die sie aufgrund mangelnden Rang und Namens als unwürdig erachtete.

Unglücklicherweise waren die Mauerblümchen der vergangenen Saisons, zu denen auch Maryann zählte, aufgrund des gehässigen Geschwätzes von Lady Sophie und ihres erlesenen Zirkels an den Rand des gesellschaftlichen Geschehens gedrängt worden. Maryann und ihre Freundinnen waren des wenig schmeichelhaften Rufes der „Mauerblümchen“ mittlerweile mehr als überdrüssig. Vor vier Jahren hatte Maryann kurzzeitig das Wohlwollen der Schönen und Beliebten genossen, bis sie nicht länger mit deren Spitzzüngigkeit und Rachsucht hatte mithalten können. Sobald ihre vermeintlichen Freundinnen davon Wind bekamen, schlossen sie Maryann aus ihrem Zirkel aus und lachten und flüsterten hinter vorgehaltenen Fächern über sie, wo immer sie Gehör fanden.

Leider waren die meisten jungen Damen der Gesellschaft äußerst empfänglich für derartiges Geschwätz.

Lady Sophie mochte die Schwester eines der gefragtesten Dukes des ton sein, aber im Grunde genommen waren sie und ihr Gefolge nichts weiter als ruchlose Rüpel, und an diesem Abend sollte sie am eigenen Leib erfahren, dass Grausamkeit ihren Preis hatte. Und Maryann würde ihr diese bittere Lektion erteilen. Immerhin hatte sie ihren Freundinnen erst kürzlich eingeschärft, dass es an der Zeit war, waghalsig zu sein und sich zu nehmen, was ihre Herzen begehrten. Tatenlos herumzusitzen und Däumchen zu drehen, hatte ihnen bislang nichts von dem beschert, was sie sich wünschten … weder Liebe noch Familie, noch irgendeine Form von Unabhängigkeit oder Glück.

Ungeduldig klopfte Maryann mit dem Fuß auf den Boden und ließ den Blick über die weitläufigen Gärten streifen. Wo steckte ihr älterer Bruder und engster Vertrauter, Crispin, nur? Sie hatten vereinbart, sich nach dem Eröffnungswalzer in diesem Teil des Gartens zu treffen.

Nervös rückte sie ihre Brille zurecht und nagte an ihrer Unterlippe. Hoffentlich hatte sie ihn nicht zum Tode verurteilt, als sie ihn losschickte, um einige Ringelnattern und andere Kriechtiere um den Teich herum aufzusammeln. Obwohl die Sommernacht angenehm warm war, hatte er noch vor wenigen Tagen das Bett gehütet.

Aus diesem Grund verbrachte die Familie die Hälfte der Zeit in ihrem Stadthaus am Berkeley Square und die andere Hälfte in Vanguard Hall, dem Anwesen wenige Meilen außerhalb von London. Es war nahe genug an der Stadt gelegen, sodass die meisten Mitglieder der Gesellschaft bereitwillig den Weg auf sich nahmen, um an den Bällen und Gartenfeiern der Countess Musgrove teilzunehmen, aber auch weit genug entfernt, damit Crispin sich von der Luftverschmutzung erholen konnte, wenn ihn wieder einmal die Kurzatmigkeit plagte.

Ein Rascheln zwischen den Topfpflanzen ließ sie herumwirbeln.

„Da bist du ja endlich!“, rief sie aus und eilte zu der in Schatten gehüllten Gestalt hinüber. „Vielen Dank, Crispin! Ich weiß, du heißt meine Rachepläne nicht gut, aber es bedeutet mir viel, dass du mich unterstützt. Wo ist der Eimer?“

Die Gestalt erstarrte sichtlich, und ein ungutes Gefühl beschlich Maryann. Sie unterdrückte einen Ausruf des Protests, als er mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung zurück in die Dunkelheit verschwand, aus der er gekommen war.

„Crispin?“

Dieser erschien nur wenige Augenblicke später mit einem Eimer in der Hand neben ihr.

„Oh, Gott sei Dank“, seufzte sie mit einem erleichterten Lächeln. „Ich könnte diesen Plan nicht ohne dich durchziehen.“

Er nickte knapp, und sie wandte sich den Fenstern zu, durch die sie das rege Treiben im prunkvollen Ballsaal ihrer Eltern beobachten konnte. Ursprünglich hatte Crispin vorgeschlagen, einen Maskenball zu veranstalten, aber ein solches Unterfangen hatte ihre Mutter als viel zu skandalös für die Musgroves erachtet. Dennoch waren einige Freunde ihres Bruders in Masken erschienen, hatten diese jedoch abgelegt, als die Countess sie ob ihrer Frivolität scharf zurechtgewiesen hatte. Maryanns Plan war dieser Trubel nur zuträglich: Da sie und Crispin gegenwärtig maskiert waren, würde ihre Mutter sich nicht allzu sehr wundern, wenn jemand ihr von zwei Gästen berichtete, die mit Masken durch die Gegend spazierten.

Die Kunst des Rachenehmens bedurfte sorgfältiger Planung und Ausführung. Daher hatte Maryann ihren Bruder angewiesen, auf Lady Pilkingtons Ball in der Woche zuvor mit Lady Sophie zu tanzen und diese zu überreden, auf der Soiree ihrer Mutter zu erscheinen. Nicht, dass irgendwer eine Einladung zu den exklusiven Veranstaltungen der Countess ausschlagen würde, aber wenn ein Plan Erfolg haben sollte, konnte man nicht vorsichtig genug sein.

„Kann ich mich auch für den nächsten Teil meines Vorhabens auf deine Unterstützung und deinen gesunden Menschenverstand verlassen, Crispin?“

Er zögerte kurz, bevor er nickte.

Sie atmete erleichtert auf. „Ich will ja nicht undankbar erscheinen, aber es wundert mich, dass du so entgegenkommend bist. Liegt dir nicht dein Lieblingszitat des guten Mark Aurel auf der Zunge?“

Selbst in der Dunkelheit spürte sie seinen eindringlichen, forschenden Blick auf sich, der ihr einen unbehaglichen Schauer über den Rücken jagte. „Du weißt schon: Die beste Art, sich zu rächen, ist die, nicht Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Aber ich ertrage diese gehässige Schlange Sophie nun einmal keinen Tag länger!“ Maryann hielt inne und deutete in den Saal. „Wenn man vom Teufel spricht … Da ist sie!“

Ihr Bruder rückte näher heran und starrte ebenfalls durch das Fenster hinein zu der Stelle, an der das blonde, kurvenreiche Juwel der Saison soeben erschienen war. Ihr mit Silberfäden durchzogenes, blütenweißes Abendkleid schien förmlich um sie herum zu schweben, während sie mit ihren Freundinnen (den Mitgliedern des Klubs der Widerlinge) Hof hielt, als sei sie die Königin höchstpersönlich und nicht die hinterhältige Ziege, die den anderen Ladys und Debütantinnen das Leben zur Hölle machte.

Ihretwegen hatten zahlreiche junge Damen gesellschaftliche Anlässe in Tränen aufgelöst verlassen, verfolgt von einer dunklen Wolke des Skandals und der Schande, welche Lady Sophie mit grausamem Geschick aufrechtzuerhalten wusste. Natürlich erkannte niemand außer ihren Opfern das wahre Ausmaß ihrer Niederträchtigkeit hinter der anmutigen, gutmütigen Fassade, die sie in der Öffentlichkeit zur Schau stellte.

„Sieh nur, wie süß und unschuldig sie sich gibt“, flüsterte Maryann und stieß Crispin mit dem Ellbogen in die Seite. „Wusstest du, dass sie das Gerücht in die Welt gesetzt hat, wegen dem Hyacinth von ihrer Mutter nach Cornwall geschickt wurde? Was für eine furchtbare Vorstellung, den Rest der Saison oder vielleicht ihres Lebens aufgrund dieses berechnenden Miststücks dort versauern zu müssen, findest du nicht?“

Ihr Bruder gab einen leicht erstickten Laut von sich, den er sofort zu unterdrücken versuchte.

Maryann senkte verschwörerisch die Stimme. „Es ging Lady Sophie gehörig gegen den Strich, dass Mr Humboldt es wagte, seine Aufmerksamkeit nicht ihr, sondern Hyacinth zu schenken, also sorgte sie dafür, dass die Ärmste unbeaufsichtigt mit einem Lakaien im Gewächshaus eingesperrt wurde!“

Stirnrunzelnd schüttelte sie den Kopf. „Niemand glaubte Hyacinth, dass sie durch eine Nachricht in eine Falle gelockt worden war. Aber als ich den Brief in Augenschein nahm, bestand für mich kein Zweifel, dass Sophie ihn verfasst hatte. Ich kenne ihre Handschrift von den albernen Gedichten, die sie dir geschrieben hat. Am schlimmsten an der Sache ist, dass Sophie eigentlich gar kein Interesse an Mr Humboldt hat. Sie ist die Tochter eines Dukes mit einer Aussteuer von fünfzigtausend Pfund und einem Landsitz in Wiltshire. Der arme Mann hätte niemals eine ernsthafte Chance bei ihr gehabt. Es ist nur natürlich, dass er sich in eine anständige Frau wie Hyacinth verliebte.“

Sie brach ab, als sie sah, wie Miss Louisa Nelson den Saal betrat. Louisa war eine junge Dame, die von Lady Sophie und ihrem gehässigen Gefolge regelmäßig ausgelacht und als „unansehnliches Mauerblümchen“ bezeichnet wurde. Sie trug ein etwas überladenes, rosenfarbenes Abendkleid, das ihrem rötlichen Teint und ihrer gedrungenen Statur unglücklicherweise nicht übermäßig schmeichelte. Ihr gutmütiges, rundliches Gesicht strahlte erwartungsvoll, als sie sich im Saal umsah, bevor sie auf den Getränketisch zusteuerte.

Als Maryann das hämische Funkeln in Sophies Augen bemerkte, überkam sie ein ungutes Gefühl. Sobald Louisa nahe genug an der blonden Schlange vorbeilief, streckte diese blitzschnell den Fuß heraus, um ihr Opfer stolpern zu lassen.

„O nein!“ Schockiert presste Maryann eine Hand vor den Mund und beobachtete, wie Louisa unbeholfen zu Boden fiel und in einem rosafarbenen Häufchen Elend liegen blieb.

Das Orchester verstummte, die Gäste, die gerade ein Menuett tanzten, hielten inne, und eine peinliche Stille legte sich über den Saal. Niemand schickte sich an, der jungen Dame, die möglicherweise verletzt war, aufzuhelfen. Zu Maryanns Abscheu begannen Sophie und ihre fiesen Freundinnen zu kichern.

Ihr Gehabe ermutigte diejenigen unter den Gästen, die ihre Gunst zu gewinnen versuchten, dazu, sich die Fächer vors Gesicht zu halten und Miss Louisa abfällige Blicke zuzuwerfen. Als die arme Frau sich anschickte, aufzustehen, verhedderte sie sich in den Rüschen ihres Saums und fiel erneut zu Boden. Endlich trat ein junger Mann, den Maryann nicht kannte, vor und half ihr auf die Füße. Mit dem Gesicht in den Händen vergraben eilte Louisa aus dem Saal.

Maryann kochte vor Wut. „Verstehst du jetzt, warum ich diesen Plan unbedingt ausführen muss?“, fragte sie ihren Bruder. „Sophie ist durch und durch niederträchtig!“

Sie selbst war allzu vertraut mit der grausamen Schattenseite der illustren Londoner Gesellschaft. Nur zu leicht konnten Worte und Taten den Ruf eines Menschen ruinieren oder längst überstanden geglaubte Skandale wiederaufleben lassen. Tatenlos hatte Maryann während der letzten zwei Saisons zusehen müssen, wie Lady Sophie nicht nur sie, sondern auch zahlreiche andere Debütantinnen schikanierte. Aber damit war nun Schluss.

„Wir müssen geduldig sein“, flüsterte sie und zog Crispin tiefer in die Schatten. „Sobald Sophie sich diesem Fenster nähert, schlagen wir zu!“

Während sie schweigend auf den passenden Augenblick warteten, warf sie ihrem Bruder hin und wieder besorgte Blicke zu. „Du bist heute Abend ungewöhnlich still. Hast du immer noch Halsschmerzen?“ In Gedanken machte sie sich eine Notiz, Dr. Gervase gleich am folgenden Morgen zu benachrichtigen.

Die Art, auf die Crispin sich ihr zuwandte, war seltsam befremdlich und einschüchternd. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber er schien sich absichtlich auf eine Weise im Halbdunkel zu verbergen, die es ihr unmöglich machte, sein Gesicht zu erkennen.

Die goldene Maske, die er trug, um während der Ausführung ihres Plans unerkannt zu bleiben, kam ihr jedoch bekannt vor. „Ziehst du es vor, deine Stimme zu schonen?“, fragte sie.

Er nickte.

„Fühlst du dich immer noch angeschlagen?“

Abermals nickte er.

Maryann musterte ihn besorgt. Bevor sie weiter nachbohren konnte, hörte sie jedoch Lady Sophies Stimme zu ihnen herausdringen: „Habt ihr gesehen, wie gedemütigt die gute Miss Louisa war?“

Mit hämmerndem Herzen schlich Maryann sich näher an das Fenster heran. „Schnell, den Eimer, Crispin“, flüsterte sie.

Als dieser ihr wortlos den Eimer hinhielt, starrte sie ihn entgeistert an. „Ich kann ihn doch nicht ausleeren. Wie du weißt, habe ich eine Heidenangst vor Schlangen.“

Er schnaubte spöttisch, und ein seltsames Gefühl breitete sich in ihr aus. Dann kroch ihr Bruder bis dicht unter das Fenster, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Geschehen im Ballsaal zu.

„Sophie ist fast da. Schnell, leere den Eimer aus!“ Bitte verzeih mir diesen Aufruhr, Mama.

Crispin folgte ihrer Aufforderung und kippte die kleinen Schlangen und anderen Kriechtiere durch das Fenster. Zu Maryanns Überraschung schien niemand das Ungeziefer auf dem Parkettboden zu bemerken, schon gar nicht Sophie, die sich nun in unmittelbarer Nähe befand. Vielleicht versperrten die strategisch platzierten Topfpflanzen ihr die Sicht auf das Grauen, das sie erwartete. Beinahe tat sie Maryann ein wenig leid.

Aber auch nur beinahe.

„O nein, es sieht aus, als ginge sie zu Phineas Hadley hinüber. Am Ende wird sie gar nicht …“

Ein ohrenbetäubender Schrei ertönte, und in der nächsten Sekunde brach das Chaos aus. In dem verzweifelten Versuch, sich von dem Getier zu entfernen, auf das sie getreten war, hatte Sophie sich in die Arme eines Gentlemans geflüchtet und weigerte sich, mit den Füßen den Boden zu berühren. Der überrumpelte Kerl stolperte rückwärts und packte die Frau, die sich ihm schluchzend an den Hals geworfen hatte, an den Hüften – wie unziemlich! –, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Als Sophie ihn empört mit ihrem Fächer ohrfeigte, stürzten sie in einem Gewirr aus Gliedmaßen zu Boden … geradewegs inmitten der verängstigten Schlangen.

Maryann hatte noch nie jemanden so laut schreien hören. Einige Damen aus Lady Sophies Gefolge schickten sich an, ihr auf die Füße zu helfen, während andere die Unverfrorenheit besaßen, reglos dazustehen und zu lachen. Das gefallene Juwel bedachte die Verräterinnen ihres Zirkels mit einem vernichtenden Blick, bevor ihre Unterlippe zu zittern begann und sie in Tränen ausbrach.

Maryann zog Crispin am Ellbogen mit sich fort zu der versteckten Gartenlaube, in der sie als Kinder oft zusammen gespielt hatten. Erst, als sie sich in Sicherheit wähnte, brach sie in schallendes Gelächter aus.

Beschwingt von der Erinnerung an Lady Sophies blankes Entsetzen wandte sie sich ihrem Bruder zu. „Der Gerechtigkeit wurde Genüge getan!“

Er trat einen Schritt zurück in die Schatten der hohen, gepflegten Hecke, die sie umgab. Maryann streifte sich ihren Umhang ab und breitete ihn auf dem weichen, saftigen Rasen aus, bevor sie sich darauf niederließ.

Dann warf sie theatralisch eine Hand in die Luft und rief: „,Wenn ihr uns stecht, bluten wir nicht? Wenn ihr uns kitzelt, lachen wir nicht? Wenn ihr uns vergiftet, sterben wir nicht? Und wenn ihr uns beleidigt, sollen wir uns nicht rächen?‘“

Sie hielt inne und seufzte tief. „Oh, Crispin, irgendwie tut sie mir ja leid, aber gleichzeitig freut es mich, dass sie endlich einmal am eigenen Leib erfahren hat, wie ihre Schikane sich für andere anfühlt. Zweifellos werden sämtliche Skandalblätter morgen von dem Vorfall berichten, und noch wochenlang wird man darüber tuscheln. Wir wissen doch, wie reißerisch der ton sein kann.“

Sie wandte das Gesicht gen Himmel und fragte: „Was denkst du? Wird Sophie etwas aus dieser Lektion lernen und einsehen, wie viel Leid sie denen von uns zugefügt hat, die nur versucht haben, in der Gesellschaft Fuß zu fassen und ihr Glück zu finden? Oder muss ich zukünftig wohl noch drastischere Maßnahmen ergreifen?“

Sie hoffte, dass sie nicht noch schonungsloser würde vorgehen müssen. Zwar hatte ihr der Anblick der gepeinigten Sophie unter dem Gekicher derer vermeintlichen Freundinnen eine gewisse Genugtuung verschafft, allerdings hatte sich der Sieg auch leer angefühlt. Es fiel Maryann nicht leicht, ihre Prinzipien der Güte und Vergebung ohne Weiteres über Bord zu werfen.

Langsam ließ Crispin sich neben ihr auf dem Rasen nieder, den Rücken gegen den Sockel einer Venusstatue gepresst, die eine Vase trug. Wieder einmal hatte er eine Position gewählt, die sein Gesicht und seinen Oberkörper in Schatten hüllte. Ein Bein hatte er ausgestreckt, das andere angewinkelt. Maryann runzelte die Stirn. Hatte er schon immer so große Füße gehabt?

„Vielleicht hätte ich lieber von Angesicht zu Angesicht mit ihr reden sollen, anstatt derart kindisch vorzugehen.“ Sie hielt inne und seufzte tief. „Wie dem auch sei, jetzt, da ich diesen Streich hinter mir habe, muss ich mir einen brillanten Plan einfallen lassen, wie ich der Vermählung mit Lord Stamford entgehe. Mama will sich einfach nicht erweichen lassen, Crispin, und ich stehe kurz davor, etwas wirklich Skandalöses zu unternehmen.“

Wieder quittierte er ihre Worte mit beharrlichem Schweigen. Maryann warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. Normalerweise würde er den Gedanken eines drohenden Skandals mit lautstarkem Entsetzen begrüßen, vor allem, wenn er ahnte, dass er ihr auch bei dem Unterfangen helfen sollte, ihre Mutter von deren Plänen abzubringen. War ihr Bruder schon immer so … schweigsam gewesen? Irgendetwas an ihm kam ihr seltsam vor, doch sie konnte nicht genau sagen, was.

„Crispin? Was denkst du?“

Ihre Frage klang weitaus verunsicherter, als ihr lieb gewesen wäre.

Er atmete tief durch. „Ich denke, Sie sind unglaublich faszinierend“, erwiderte er mit einer tiefen, kehligen Stimme, die definitiv nicht Crispin gehörte.

Schock und Panik ließen Maryanns Puls in die Höhe schnellen. Sie erstarrte und vergrub die Finger im Gras neben sich, während die Welt sich um sie zu drehen schien. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Der Mann, mit dem sie sich die ganze Zeit über in der Gartenlaube ihrer Eltern versteckt hatte, war nicht ihr Bruder.

Zuvor war sie zu sehr mit der Ausführung ihres Racheplans beschäftigt gewesen, aber in diesem Moment konnte sie das Offensichtliche nicht länger ignorieren. Er war so viel größer als Crispin, seine Schultern wesentlich breiter, seine Beine länger und muskulöser. Außerdem roch er ganz anders … dunkel, würzig, ein wenig nach Regen. Wie ein lauerndes Raubtier wartete er auf ihre Antwort, doch sie brachte kein Wort heraus, konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Er ist nicht Crispin. Er ist nicht mein Bruder. O Gott!

Hastig versuchte sie, sich aufzurappeln, rutschte aber in ihrer Eile mehrmals aus. Endlich schaffte sie es mit zitternden Knien auf die Füße, wäre jedoch beinahe wieder zu Boden gesunken, als sie sein leises, höhnisches Lachen vernahm.

Angestrengt starrte sie in die Dunkelheit, bis er sich schließlich ebenfalls erhob und aus dem Schatten trat, sodass sie seinen großen, kraftvollen Körper und das wachsame Funkeln in seinen Augen hinter der Maske erkennen konnte, während er sie von Kopf bis Fuß musterte.

„Ah … Sie wirken, als würden Sie jeden Moment in Ohnmacht fallen oder hysterisch werden. Dabei dachte ich, Sie seien mutig“, sagte er spöttisch.

Ohne ihren Umhang aufzuheben, wirbelte Maryann herum und rannte so schnell sie konnte davon.

Nicolas Charles St. Ives, Marquess of Rothbury, war zum ersten Mal seit Monaten, vielleicht sogar Jahren, aufrichtig amüsiert. Nie zuvor hatte er eine Dame mit solcher Geschwindigkeit davonstürmen sehen. Immerhin besaß sie genug gesunden Menschenverstand, sich so weit wie möglich von ihm zu entfernen.

Gut.

Als sie um die Ecke bog, sah er im Schein des Mondes, wie sie etwas fallen ließ. Vielleicht einen Brief? Langsam schlenderte er auf die Stelle zu, von der sie verschwunden war, als lauerte etwas Monströses, Albtraumhaftes in den Schatten hinter ihr. Und womöglich war er genau das, ein Monster, das seit Jahren den Pfad der Rache verfolgte.

Er versuchte erst gar nicht, seine Taten schönzureden, zu behaupten, er bestrafe diejenigen, die es verdienten. Er war kein Verfechter der Gesetze seines Landes. Nein, ihm ging es allein darum, die hasserfüllten Rachegelüste seines tiefschwarzen Herzens zu stillen. Deswegen war er an diesem Abend hier aufgetaucht und überraschend dieser äußerst rätselhaften, faszinierenden Dame begegnet.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, in das Arbeitszimmer des Hausherrn einzubrechen, das sich im zweiten Stock befand, und diskret den Schreibtisch, das versteckte Bücherregal, die Bodenplatten und selbst den Tresor nach Beweisen zu durchsuchen, die den Sohn des Earls, Viscount Crispin Fitzwilliam, mit der schwarzen Dahlie in Verbindung brachten.

Denn mehr als alles andere war er daran interessiert, diese Person zu finden.

Unglücklicherweise hatte er keine offizielle Einladung zum Ball des Earls und seiner Countess erhalten, was ihm sein Vorhaben deutlich vereinfacht hätte. Seine Lippen verzogen sich in einem Anflug von Reue. Er hatte seine Rolle als vermeintlicher Wüstling während der letzten Jahre zu perfekt gespielt, und obwohl zahlreiche Mütter des ton mehr als bereit waren, ihre Töchter an einen wohlhabenden, wenn auch verrufenen Marquess zu verheiraten, ließ eine so anspruchsvolle und sittsame Frau wie die Countess einen Mann wie ihn keinesfalls über ihre Türschwelle treten.

Wann immer sie ihm begegnete, machte sie keinen Hehl aus ihrer Abneigung gegen ihn. Sie rümpfte die Nase und hob hochmütig das Kinn an, sodass alle Welt die Falten an ihrem Hals und Dekolleté zu sehen bekam. Obwohl er ein gutes Stück größer war als sie, hatte er in ihrer Gegenwart stets das Gefühl, als würde sie auf ihn herabsehen.

Er bückte sich und hob den Brief auf, den die Tochter der Countess soeben hatte fallen lassen. Er war mehrmals gefaltet, wie eine Nachricht an einen geheimen Liebhaber. Nun war sein Interesse geweckt, denn er wusste, wie wichtig und notwendig es war, Geheimnisse und Informationen zu sammeln, wenn man mit einflussreichen Familien verkehrte, die sich für unantastbar hielten.

Da es im Garten zu dunkel war, um den Brief zu lesen, steckte er ihn ein und drehte sich um, als er Schritte auf dem raschelnden Laub vernahm. Die junge Frau war zurückgekehrt und steuerte selbstbewusst und unbeirrt auf ihn zu. Ihre elegante Haltung hatte etwas seltsam Bedrohliches an sich, das ihn stutzig werden ließ.

In ihrem hellblauen Abendkleid wirkte sie in den Schatten der Bäume und Pflanzen beinahe ein wenig gespenstisch. Ihre Figur war zierlich, doch ihre Hüften und das Dekolleté waren von einladender Fülle. Als er den Blick an ihr herunterwandern ließ, fiel ihm ein glänzender Gegenstand in einer ihrer Hände auf und seine Augen weiteten sich überrascht.

Was um alles in der Welt?

Kapitel 2

Nicolas blinzelte mehrmals, doch der Anblick vor ihm blieb der gleiche: die Tochter der Countess, nicht länger verängstigt, sondern wutentschlossen, mit einer gefährlich spitz zulaufenden Schaufel in der Hand. Sie hatte herausfordernd das Kinn vorgeschoben und bedachte ihn mit einem arroganten, herablassenden Blick, der dem ihrer Mutter alle Ehre machte.

„Wollen Sie mir mit der Schaufel eins überziehen, weil ich Sie erschreckt habe?“, fragte er spöttisch.

Sie hob das Werkzeug mühelos an. Offensichtlich war sie stärker, als sie aussah.

„Ich werde Sie damit erdolchen, wenn Sie mir nicht augenblicklich sagen, wo mein Bruder ist.“

Zweifellos bezog sie sich auf den Mann mit dem Eimer, dem Nicolas zuvor begegnet war. „Ah, also habe ich doch nicht Ihr Zartgefühl verletzt?“

Sie wirkte, als würde sie sich jeden Moment mit einem angriffslustigen „En garde!“ auf ihn stürzen. Wie ungewöhnlich … Sie schien Erfahrung mit dem Degen zu besitzen und sich nicht zu zieren, ihre Kenntnisse einzusetzen.

„Sie tragen die Maske meines Bruders. Was haben Sie mit ihm angestellt?“

Das leichte Zittern in ihrer Stimme jagte ihm einen seltsamen Schauer über den Rücken. „Wie tapfer Sie doch sind“, murmelte er und trat einen Schritt auf sie zu. „Obwohl Sie eindeutig Angst haben, sind Sie bewaffnet zurückgekehrt, um ihn zu retten. Tapfer, aber töricht. Was, wenn ich ein ruchloser Schurke wäre?“

Trotz ihrer Halbmaske, die den oberen Teil ihres Gesichts verdeckte, konnte er sehen, wie sie die Augen zusammenkniff. Anstatt zurückzuweichen, hielt sie ihm mit ruhiger Hand ihre Waffe entgegen, die ein ordentliches Gewicht haben musste. Er deutete auf die verlassenen Gärten um sie. „Wir sind ganz allein, und ich könnte Sie mühelos entwaffnen.“

Als sie die vollen Lippen verzog, vergaß er für den Bruchteil einer Sekunde seinen eigenen Namen. Er wusste, dass er den Anblick ihres Lächelns, so flüchtig es auch gewesen sein mochte, nie wieder vergessen würde.

„Versuchen Sie es ruhig“, erwiderte sie grimmig. „Aber machen Sie sich darauf gefasst, einen Arm zu verlieren, wenn Sie mir zu nahe kommen. Jetzt sagen Sie mir endlich …“

„Maryann?“, wurde sie von einer verwirrten Stimme unterbrochen.

Sie wirbelte herum. „Crispin! Du bist unverletzt, Gott sei Dank!“ Achtlos warf sie die Schaufel beiseite und eilte auf den jungen Mann zu, der sich, den Nacken reibend, aus dem Gestrüpp kämpfte.

Nicolas’ bedrohliche Anwesenheit schien sie völlig vergessen zu haben. Wie beleidigend. Lautlos wich er zurück in die Schatten, wo er verharrte und den Geräuschen der Nacht lauschte. Ein Teil von ihm war auf sonderbare Weise immer noch auf sie fixiert, wie er zu seinem großen Unmut feststellte.

„Wer war der Gentleman, mit dem du dich unterhalten hast?“, fragte ihr Bruder mit einem Blick über ihre Schulter. „Wohin ist er verschwunden?“

Beide wandten sich der Stelle zu, an der Nicolas eben noch gestanden hatte, bevor sie sich nervös im Garten umsahen.

„Ich weiß nicht, wer er war, aber er hat deine Maske getragen, Crispin.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Hat er dir wehgetan?“

„Nein.“

„Warum hast du dann mit der Schaufel herumgefuchtelt, als wolltest du dir einen Wüstling vom Hals halten?“

„Ich wollte ihn dazu bringen, mir zu verraten, was er dir angetan hat“, erklärte sie mit einem ungehaltenen Schnauben. „Ich war überzeugt, dass du längst irgendwo tot begraben lagst!“

Angesichts ihrer regen Fantasie musste Nicolas schmunzeln. Er hatte nicht vorgehabt, den jungen Mann zu überwältigen. Als dieser ihm zufällig über den Weg lief, hatte er instinktiv gehandelt und ihn mit einem geübten Handgriff kurzzeitig außer Gefecht gesetzt. Dass Lord Crispin eine Maske getragen hatte, war Nicolas nur gelegen gekommen, und er hatte sie dem jungen Mann abgenommen, um seine eigene Identität zu verbergen.

„Wie du siehst, bin ich quicklebendig“, murmelte der junge Lord und bedachte seine Schwester mit einem vorwurfsvollen Blick. „Du solltest wirklich nicht so viele von diesen Schauerromanen lesen.“

„Was ist denn passiert, Crispin?“

Stirnrunzelnd wandte er sich dem Gebüsch zu, in dem Nicolas ihn zurückgelassen hatte.

„Ich war auf dem Weg zu dir, nachdem ich die Kriechtiere vom Teich geholt hatte, und ich … ich glaube, ich habe etwas aufgeschreckt, das in der Dunkelheit lauerte. Mit ziemlicher Sicherheit war es ein Mann, und kein Gespenst.“

Seine Schwester boxte ihn in die Schulter. „Wer liest hier zu viele Schauerromane, hm? Natürlich war es ein Mann. Er hat irgendetwas mit dir angestellt und dir deine Maske gestohlen. Was wirklich gruselig ist, denn er hätte dir offensichtlich mit Leichtigkeit den Garaus machen können!“

Sie holte tief Luft und sah sich nervös um. „Crispin, er … er hat sich für dich ausgegeben. Ist das nicht erstaunlich? Warum hätte er das tun sollen?“

Weil Sie mich überrascht haben … Und aus Faszination ließ ich mich dazu hinreißen, Sie bei Ihrem Vorhaben zu unterstützen, dachte Nicolas, ein wenig amüsiert angesichts ihrer Bestürzung.

„Gütiger Himmel, Maryann, du klingst, als seist du völlig von ihm eingenommen“, stellte ihr Bruder alarmiert fest.

So eingenommen, dass sie mich mit der Schaufel bedrohte, dachte Nicolas trocken.

Lord Crispin ließ den Blick über den dunklen Garten schweifen. „Ganz offensichtlich war er ein Schurke, der nichts Gutes im Sinn hatte. Er hat mich überwältigt und mir meine Maske gestohlen! Vielleicht ist er ein Dieb?“

„Sei nicht albern. Warum sollte ich von einem völlig Fremden eingenommen sein?“, erwiderte seine Schwester ungehalten. „Lass uns in den Ballsaal zurückkehren. Und vergiss nicht, dich äußerst schockiert zu zeigen, wenn du erfährst, was der armen Lady Sophie zugestoßen ist.“

„Sag jetzt bloß nicht, du hast deinen Plan mit der Hilfe dieses Mannes umgesetzt?“

„Allerdings!“

Sie ging zu ihrem Umhang hinüber und hob ihn auf, bevor sie in Richtung Haus davonmarschierte. Ihr Bruder murmelte etwas vor sich hin, folgte ihr aber gehorsam. Nicolas verharrte noch eine Weile in den Schatten, bevor er lautlos um das Gebäude herumschlich, weg von dem regen Treiben im Ballsaal. Auf der anderen Seite angekommen, betrachtete er das Spalier, das sich über die Mauer erstreckte, sowie die Balkone der oberen Stockwerke. Anschließend begab er sich zur Rückseite des Hauses, wo er die Stufen im Gemäuer entdeckte, über die die Schornsteinfeger aufs Dach kletterten, um den Rauchabzug zu reinigen oder lose Schieferplatten zu befestigen.

Vorsichtig erklomm er die Wand hinauf zur zweiten Etage, wo er sich über den nächstgelegenen Balkon hievte. Als er gegen das Fenster drückte, stellte er fest, dass es nicht verschlossen war. Wenig überraschend, da eine Familie wie die Fitzwilliams hier draußen am Stadtrand keine Gedanken an die eigene Sicherheit verschwendete. Selbst mitten in London, wo Verbrechen aufgrund von Armut und den Nachwirkungen des Krieges auf der Tagesordnung standen, würden sie sich durch ihren Reichtum und ihre privilegierte Stellung beschützt fühlen.

Lautlos schlüpfte er durch das Fenster und fand sich in einem dunklen Raum wieder. Im schwachen Schein des Mondes erkannte er, dass es sich um ein kleines Arbeitszimmer handelte. Wie er vermutet hatte, war die Einrichtung des Herrenhauses übermäßig luxuriös und prunkvoll.

Gelächter, Orchestermusik und das Klirren von Gläsern drang durch die Wände und die geöffneten Fenster zu ihm herauf. Trotz des regen Treibens, das ihm als Ablenkung diente, bewegte er sich mit Bedacht durch das Zimmer, bis er die Kerzenhalter fand und eine Kerze anzündete.

Dann nahm er die Maske ab und legte sie auf dem massiven Eichentisch ab, der an einer der Wände stand. Es dauerte nicht lange, bis er den Raum komplett durchsucht hatte. Leider fand er jedoch nichts Nennenswertes, außer ein paar Kontobüchern, unbezahlten Rechnungen von angesehenen Hutmacherinnen und Modistinnen sowie Briefe eines der Landverwalter des Earls. Darin ging es lediglich um die Trockenlegung einiger Gebiete, die der Angestellte als notwendig erachtete. Nicolas fand weder verborgene Wandpaneele noch Geheimfächer im Schreibtisch oder den Bücherregalen.

Leise verließ er das Zimmer und begab sich den Gang hinunter zur Bibliothek. Die Tür war angelehnt, und gedämpftes Gemurmel und Gelächter drangen zu ihm heraus. Die intimen Geräusche verrieten ihm, dass der Raum wohl noch eine ganze Weile besetzt sein würde. Aufgrund seiner sorgfältigen Recherche wusste er, dass sich ein paar Türen weiter ein noch größeres Arbeitszimmer befand, welches er betrat, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand sich darin aufhielt.

Er schloss hinter sich ab, damit niemand ihn überraschen konnte, bevor er sich umsah. Einige Kontobücher stapelten sich auf dem Schreibtisch, und weitere lagen auf dem Sofa vor dem Kamin verstreut. Diese ignorierte er geflissentlich. Einflussreiche Familien wie die Musgroves ließen ihre schmutzigen Geheimnisse nicht offen herumliegen. Vielmehr vergruben sie die potenziellen Skandale so tief, dass beharrliche Männer wie er schonungslos danach graben mussten.

Obwohl er nicht genau wusste, wonach er suchte, war er sich sicher, dass sein Instinkt es ihm sagen würde, wenn er auf etwas Wichtiges gestoßen war. Immerhin hatte dieser ihn während der letzten Jahre nie im Stich gelassen. Er suchte jeden Zentimeter des Zimmers ab – sah selbst unter dem Aubusson-Teppich, hinter den Bücherregalen und an den Wandpaneelen nach –, doch ihm fiel nichts Verdächtiges ins Auge.

Nicolas stieß einen frustrierten Laut aus und versuchte, die aufkeimende Wut zu unterdrücken. Es hatte ihn beinahe ein Jahr gekostet, in dem er zahlreiche Edelmänner und deren Reisen, Interessen sowie Geheimnisse hatte überprüfen lassen, bis die Spur ihn schließlich zu den Musgroves führte.

Crispin Fitzwilliam passte theoretisch perfekt auf die Beschreibung des Mannes, nach dem er suchte, aber nichts ließ darauf schließen, dass der junge Lord in die Angelegenheit verwickelt gewesen war, derer Nicolas ihn beschuldigte. In Gedanken hörte er Ariannas Stimme die Worte aus dem Brief flüstern, den sie ihm hinterlassen hatte, und die ihm nicht mehr aus dem Kopf gingen: Derjenige, der sich die schwarze Dahlie nennt, ist am grausamsten von allen. Er schenkte mir Hoffnung, nur um dabei zuzusehen, wie sie meine Seele in Stücke rissen.

Nicolas ließ sich in einen der großen Ohrensessel vor dem Kamin sinken und starrte hinauf an die Decke. Wenn er die benötigten Informationen nicht im Verborgenen fand, musste er sich vielleicht unter die anwesenden Gäste mischen und versuchen, mehr über den jungen Lord von denjenigen zu erfahren, die ihm nahestanden.

Mit einem Anflug von Belustigung stellte er sich vor, wie die Countess reagieren würde, wenn er sich uneingeladen auf ihrem Ball blicken ließe. Offensichtlich konnte er nicht in dieser Aufmachung, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, aufkreuzen. Der ton hielt ihn für einen nichtsnutzigen Dandy, der sich ausschließlich für Mode und Ausschweifungen interessierte. Da seine Unterkunft nicht allzu weit von hier entfernt war, könnte er jedoch innerhalb einer Stunde wieder zurück sein. Die Gelegenheit, Lord Crispin in seiner natürlichen Umgebung zu beobachten, sollte er sich wirklich nicht entgehen lassen.

Als er sich erhob, raschelte etwas in seiner Tasche. Jetzt, da seine Wut sich gelegt hatte, erinnerte er sich wieder an den Zettel, den die Tochter des Hauses im Garten hatte fallen lassen. Neugierig zog er ihn heraus und entfaltete ihn.

Die erste Zeile lautete:

Die Schrift war fließend, verschnörkelt und elegant. Interessiert las er weiter.

„Wie töricht Sie doch sind“, flüsterte Nicolas, überrascht, wie sehr die alberne Liste ihn erheiterte. Sie wollte also, dass er sie küsste. Nein, ihr Wunsch ging sogar noch einen Schritt weiter: Er sollte sie ruinieren.

Ihm fiel wieder ein, dass sie mit ihrem Bruder hatte besprechen wollen, wie sie einer Vermählung entgehen könne. Mit einem leisen Lachen steckte er das Stück Papier zurück in seine Tasche und verließ das Arbeitszimmer, um die goldene Maske, die er in dem kleineren Raum hatte liegen lassen, zu holen.

Auf dem Weg zum Ballsaal hielt er sich möglichst in den Schatten auf, um zu vermeiden, dass die wenigen Gäste, denen er begegnete, ihn erkannten. An den weit geöffneten Türen angekommen, die in den Saal führten, blieb er stehen und ließ den Blick über die Menge schweifen. Da! Es dauerte nicht lange, bis er sie fand.

Sie stand am Rande der Tanzfläche und unterhielt sich angeregt mit einer Gruppe junger Damen. Es schien eine – zugegebenermaßen charmante – Angewohnheit von ihr zu sein, sich die Brille zurechtzurücken, während sie sprach. Obwohl sie ihr gesellschaftliches Debüt bereits vor ein paar Jahren gehabt haben musste, war sie ihm bislang nie aufgefallen.

Wäre sie nach ihrem leicht ungewöhnlichen Aufeinandertreffen nicht mit der Schaufel zurückgekehrt, hätte er vermutlich keinen weiteren Gedanken an sie verschwendet. Sie wäre nur eine unbedeutende Begegnung von vielen gewesen, gesichtslos, namenlos, wie jemand, den man flüchtig auf der Straße passiert.

Jetzt aber, da sie seine Aufmerksamkeit erregt hatte, überkam ihn das seltsame Gefühl, dass er sie nie wieder würde vergessen können, dass sie auf ewig wie ein hartnäckiger Dorn in seiner Seite steckte.

Als spürte sie seinen Blick auf sich, hob sie das Kinn und starrte in seine Richtung, geradewegs in die Schatten hinein. Für einen kurzen Augenblick trat er ins Licht, und ihre Augen weiteten sich. Instinktiv legte sie eine Hand an ihren Hals.

Trotz der Distanz zwischen ihnen spürte er deutlich die knisternde Anspannung in der Luft.

Reglos musterten sie einander von entgegengesetzten Enden des Ballsaals. Ihr Blick blieb an der goldenen Maske hängen, und er konnte an ihrer neugierigen Miene erkennen, wie gerne sie wüsste, wer er wohl sein mochte. Er verneigte sich mit sichtlichem Hohn vor ihr. Sie sollte ruhig wissen, dass er sich durchaus im Klaren darüber war, mit wem er es zu tun hatte.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, das nicht nur atemberaubend war, sondern auch herausfordernd. Wozu genau wollte sie ihn herausfordern?

Hochmütig hob sie das Kinn an und erwiderte seine Verbeugung mit einem ebenso mokanten Knicks. Wie kühn von ihr. Offensichtlich war sie sich der Gefahr, die von einem Mann wie ihm ausging, nicht bewusst. Angesichts ihrer unerschrockenen Trotzgeste regte sich etwas Dunkles, Leidenschaftliches in ihm.

Drei ihrer Freundinnen drehten sich um, zweifellos verwundert, vor wem sie geknickst hatte. Bevor sie ihn erblickten, war er zurück in die Schatten gewichen und entfernte sich leichtfüßig von der glanzvollen Gesellschaft und der ungewöhnlichen Versuchung eines Mauerblümchens.

Passen Sie besser auf, was Sie sich wünschen, Lady Maryann, denn ich hätte nichts dagegen, etwas Verruchtes mit Ihnen anzustellen.

Maryann konnte nicht glauben, dass Nicolas St. Ives tatsächlich die Dreistigkeit besaß, ohne Einladung auf dem Ball ihrer Mutter aufzutauchen. Doch er schritt selbstsicher die Treppe hinunter in den Saal, warf den Debütantinnen hier und da süffisante Blicke zu und lächelte auf eine Weise, die seinem Ruf als Wüstling alle Ehre machte.

Der ton erachtete ihn als anstößig, unehrenhaft und äußerst gerissen. Allerdings sah er auch verteufelt gut aus, weshalb viele junge Damen ungeachtet der möglichen Konsequenzen schamlos mit ihm schäkerten. Offensichtlich kümmerte er sich nicht darum, was die Gesellschaft über ihn dachte, sonst würde er viel mehr darauf achten, nicht jede Woche die Titelseiten der Klatschblätter zu zieren.

„Ist er es wirklich?“, flüsterte eine junge Debütantin. „Himmel, er sieht wahrhaft anbetungswürdig aus.“

Ihre Freundinnen kicherten und zogen sie mit sich fort, als wollten sie die anmutige Gazelle vor dem heranpirschenden Löwen bewahren. Der Marquess schien die Aufmerksamkeit, die er unter den weiblichen Gästen erregte, nicht zu bemerken. Sorglos setzte er seinen Weg durch die Menge fort. Maryann wurde aus seiner Miene und seinem Auftreten nicht schlau.

Einige Gentlemen des ton waren äußerst fixiert auf ihr makelloses Erscheinungsbild, und er schien einer von ihnen zu sein. Immerhin trug er einen perfekt sitzenden, schwarzen Anzug, eine goldene Weste mit dazu passendem Krawattenschal, an dem eine Krawattennadel mit einem riesigen Diamanten prangte. Sein Haar wirkte auf kunstvolle Weise zerzaust.

Wie verwegen von diesem Schuft, uneingeladen auf dem Ball ihrer Mutter aufzukreuzen!

Stirnrunzelnd nahm Maryann das aufgeregte Getuschel um sich herum wahr. Mama würde den Marquess am nächsten Morgen lauthals verfluchen, aber die Skandalblätter würden seine Kühnheit anpreisen, die Debütantinnen würden davon schwärmen, wie nah er an dem Saum ihrer Kleider vorbeigestreift war, und einige verheiratete Damen sowie Witwen würden womöglich sogar Geschichten über ihre wilden Abenteuer mit dem „verruchten Marquess“ zum Besten geben.

Insgeheim spottete sie über diese Albernheiten, und dennoch konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden, wusste nicht, warum ihr Herz plötzlich höherschlug. Eine seltsame Sehnsucht durchflutete sie, aber was vermochte ein notorischer Wüstling ihr schon zu bieten, außer einem Leben in Verruf und Schande?

Lady Porter, eine junge Witwe mit fragwürdigem Ruf, stolzierte auf ihn zu, und er betrachtete sie mit unverhohlener Bewunderung. Mehrere Damen schnappten hinter ihren Fächern hörbar nach Luft. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, welches Maryann höchst unangebrachte Gedanken durch den Kopf gehen ließ, beispielsweise, wie es sich wohl anfühlen mochte, ihn zu küssen und ob er dabei seine Zunge verwendete.

Energisch fächelte sie sich Luft zu und wandte sich von ihm ab. Sie beschloss, nach draußen zu gehen, um ihr glühendes Gesicht abzukühlen. Nachdem sie den Ballsaal durch die geöffneten Doppeltüren, die in den Garten führten, verlassen hatte, begab sie sich in eine kleine Privatnische, wo sie vor den neugierigen Blicken anderer Gäste sicher sein würde.

Seufzend streifte sie ihre Tanzschuhe ab und sah hinauf zum Himmel. Nach einer Weile hörte sie, wie leise Schritte sich ihr näherten, und sie umklammerte angespannt ihren Fächer.

„Nicolas“, rief eine säuselnde Stimme. „Wohin gehen Sie denn?“

Mit hämmerndem Herzen erhob Maryann sich. Der Marquess war ebenfalls nach draußen gekommen … und jemand war ihm gefolgt? Neugier und Belustigung erfassten sie gleichermaßen.

„Lady Trentman“, erwiderte er in leicht tadelndem Tonfall. „Ich hatte nicht bemerkt, dass Sie mir folgten.“

Ein affektiertes Kichern war die Antwort. „Es überrascht mich, dass Sie sich auf Lady Musgroves Ball haben blicken lassen. Niemand hat Sie hier erwartet.“

„Genau das war auch meine Absicht, meine Teure“, erklärte er neckend.

„Gerüchten zufolge sind Sie ein Mann, der sich ganz den sinnlichen Gelüsten verschrieben hat. Ich sehne mich schon seit einer Weile danach, das Bett mit Ihnen zu teilen.“

Mit angehaltenem Atem wartete Maryann auf seine Antwort.

Er stieß einen kehligen Laut aus, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Wie seltsam, dass allein seine Stimme eine solche Reaktion in ihr hervorzurufen vermochte.

„Sie möchten also wissen, ob an den Gerüchten etwas Wahres dran ist, Lady Trentman?“

Maryann presste die Lippen zusammen, um nicht schockiert nach Luft zu schnappen. Die Countess war eine verheiratete Dame!

„Womöglich“, murmelte diese in einem verführerischen Tonfall.

„Ah, wenn Sie sich nicht sicher sind, wäre es wohl besser, Sie gingen wieder hinein.“

Lady Trentman lachte atemlos. „Ich bin mir sicher! Bislang habe ich Ihnen drei Einladungen geschickt, auf die Sie nicht reagierten. Zum Glück habe ich Sie heute Abend endlich erwischt.“

„Vorfreude macht doch den Großteil des Reizes aus“, erwiderte er entwaffnend.

„Ich will nicht länger warten!“

„Dann will ich Sie bei meiner Ehre als Gentleman nicht länger warten lassen.“ Seine Stimme war tief und sinnlich, allerdings verbarg sich auch ein Anflug von Belustigung darin.

Was für ein Wüstling! Ob er sich bei jeder Frau so verhielt?

„Es erstaunt mich, dass Sie sich die Freiheit herausnehmen, sich als Gentleman zu bezeichnen“, sagte die Countess neckisch.

„Hmmm … Und sind die so steif, weil Ihnen kalt ist? Oder sind Sie erregt?“

Schockiert riss Maryann die Augen auf und bewegte sich lautlos auf die Stimmen der beiden zu. Als sie vorsichtig hinter dem Springbrunnen hervorblickte, der sich vor ihrer Nische befand, sah sie, dass der Marquess, mit dem Rücken zu ihr stehend, ein paar Meter von der Countess entfernt war, und … Gütiger Himmel! Lady Trentman hatte das Oberteil ihres Kleides nach unten geschoben und entblößte einladend ihre vollen Brüste vor ihm.

„Mir ist nicht kalt“, flüsterte sie mit einem sinnlichen Lächeln.

Maryann wich ein paar Schritte zurück und hielt sich den Fächer vors Gesicht, um sich von dem skandalösen Anblick abzuwenden.

„Wie ich hörte, sind Ihre Fertigkeiten im Bett – und auch anderweitig – weder kultiviert noch ehrenhaft.“

Zu ihrem Unmut wurde Maryann von einer prickelnden Neugier übermannt. Wovon genau sprach die Countess?

„Ah, mon coeur, und trotz dieser Gerüchte bieten Sie sich mir so willig an?“

Als die Countess ein trillerndes Kichern ausstieß, verdrehte Maryann die Augen.

„Ist es wahr?“, flüsterte Lady Trentman atemlos.

„Was?“

„Bin ich wirklich Ihr Herz?“

In seinem leisen, kehligen Lachen schwang ein sorgloser Charme mit. „Das bedeuten diese Worte also. Ich hatte ja keine Ahnung. Mein Französisch ist leider grottenschlecht.“

Hastig schlug Maryann sich eine Hand vor den Mund, um ihr eigenes Lachen zu unterdrücken, aber ihr entwich ein hörbares Prusten, auf das panisches Geraschel folgte.

„Oh, Nicolas, dort draußen ist jemand!“, flüsterte die Countess alarmiert. „Ich darf auf keinen Fall mit Ihnen gesehen werden.“

„Aber Sie waren sich des Risikos doch bewusst …“

Abermals raschelte es, dann vernahm Maryann ein gedämpftes Uff!

„Es hilft wohl kaum, wenn Sie sich mir an den Hals werfen“, merkte er trocken an, offensichtlich wenig bekümmert darüber, ob jemand die beiden in dieser kompromittierenden Lage entdeckte. „Gehen Sie besser schnell wieder hinein.“

„Aber Nicolas, wir haben gar nicht …“

„Gehen Sie“, wiederholte er ohne eine Spur seines ursprünglichen Charmes.

Als Maryann die Schritte der sich entfernenden Countess vernahm, sank sie zurück auf ihre Bank in den Schatten. Plötzlich stieg ihr ein leichter Zigarrengeruch in die Nase, und sie spürte seine Nähe mehr, als dass sie ihn auf sich zukommen hörte.

Mit wild pochendem Herzen umklammerte sie die Kante der Steinbank.

„Wollen Sie nicht herauskommen?“, fragte er amüsiert.

Maryann erstarrte und blickte an sich hinunter. Es war so dunkel in der Nische, dass sie kaum ihr eigenes Kleid auszumachen vermochte. Der Marquess konnte sie also keinesfalls sehen, er mutmaßte nur, dass sich jemand im Dunkel befand. Still und reglos blieb sie sitzen, während sein würziger Duft immer näherkam.

Als sie sein leises Lachen vernahm, erstarrte sie. Irgendwie erinnerte es sie an den maskierten Mann, der ihr wenige Stunden zuvor im Garten begegnet war. Waren der Marquess und der Unbekannte etwa ein und dieselbe Person?

Was für ein abwegiger Gedanke! Der Fremde war eindeutig gefährlich gewesen, sie hatte es gespürt. Crispin hatte gesagt, er wisse nicht mehr, ob er mit oder ohne Zutun des Mannes ohnmächtig geworden war. Maryann war sich nicht sicher, ob man einen anderen Menschen einfach so überwältigen konnte, ohne, dass dieser es mitbekam, aber das spielte auch keine allzu große Rolle. Der Fremde hatte Crispins Maske gestohlen und ihn bewusstlos liegen lassen, was nicht gerade vom Verhalten eines ehrbaren Gentlemans zeugte. Und obwohl auch sie selbst maskiert gewesen war, hatte er ihre Identität erraten, wie er durch seine mokante Verbeugung im Halbschatten des Ballsaals bewiesen hatte. Die herausfordernde Geste alarmierte und erregte sie nach wie vor gleichermaßen.

Nicolas St. Ives kannte sie zwar nur dem Ruf nach, war sich aber sicher, dass der Mann nichts Niederträchtiges oder Gefährliches an sich hatte. Am liebsten hätte sie ihn geradeheraus gefragt, hielt sich jedoch zurück.

„Ich dachte, eine kühne Dame wie Sie würde vor der Aussicht auf gesellschaftlichen Ruin nicht zurückschrecken“, murmelte er spöttisch.

Seine Worte ließen ihren Puls in die Höhe schnellen und sie hielt gebannt den Atem an. Plötzlich lag eine bedrohliche Anspannung in der Luft. Hatte er sie etwa dabei beobachtet, wie sie den Ballsaal verließ? Unmöglich. Sie waren einander noch nie zuvor begegnet, und ein Mann wie Nicolas St. Ives würde von einer Frau wie ihr niemals bewusst Notiz nehmen.

Aber wenn er doch wusste, dass sie hier war und wer sie war, warum ließ er sie dann zappeln, anstatt seine Absichten preiszugeben?

Schluss mit diesem Katz-und-Maus-Spiel, dachte sie grimmig.

Sein überhebliches, erwartungsvolles Gehabe verleitete sie dazu, sich spontan, verrucht … ja, sogar skandalös zeigen zu wollen. So gerne sie auch jeglichen Sinn für Anstand und Moral über Bord werfen würde, zügelte sie jedoch ihr tollkühnes Herz. Wüstlinge wie er stellten nach wie vor eine Gefahr für Mauerblümchen und künftige Jungfern wie sie dar. Auch wenn sie sich insgeheim wünschte, seiner strahlenden Flamme nahe zu sein, musste sie höllisch aufpassen, sich nicht daran zu verbrennen.

Vor ein paar Wochen hatte sie ihrer besten Freundin, Kitty Danvers, anvertraut, dass Nicolas St. Ives das fehlende Puzzleteil ihres verruchten Plans war, durch den sie sich eine glückliche, unabhängige Zukunft zu sichern gedachte. Sie hatte vorgehabt, ihm vorsätzlich über den Weg zu laufen und ihm ein Angebot von gegenseitigem Nutzen zu unterbreiten. Natürlich war die Idee völlig aberwitzig, aber in ihrer Verzweiflung hatte sie sich nicht anders zu helfen gewusst. Seitdem überlegte sie fieberhaft, was sie ihm im Gegenzug für seine Hilfe anbieten könnte, doch nichts erschien ihr passend.

Als sie schließlich eine Einladung zu Lady Peregrines mehrtägiger Privatfeier erhielt, hatte sie sich einen neuen Plan zurechtgelegt: Sie wollte sich in das Zimmer des Marquess schleichen, sodass der Mann, den ihre Eltern als zukünftigen Gemahl für sie auserwählt hatten, Zeuge ihrer Anwesenheit dort wurde. Natürlich wäre St. Ives selbst zu diesem Zeitpunkt nicht zugegen, es sollte lediglich so aussehen, als sei sie seiner skandalösen Einladung gefolgt und wartete im Nachtgewand auf ihn. Allerdings hatte sie diese Idee verworfen, als der ehemalige Marquess verstarb. Seinen Sohn in Zeiten der Trauer auf so schäbige Weise auszunutzen, brachte sie nicht über sich.

Nicht, dass sie sich deswegen hätte Sorgen machen müssen.

Zur Empörung des ton schien der junge Marquess den Tod seines Vaters, der schlussendlich einer langen, schwerwiegenden Krankheit erlegen war, nicht sonderlich zu betrauern.

Erst vor sechs Wochen hatte St. Ives Vermögen und Titel geerbt, doch ungeachtet der Anstandsregeln trauerte er nicht im Stillen, sondern widmete sich ungeniert seinen skandalösen Vorlieben. Er ließ sich regelmäßig auf Veranstaltungen und im Theater blicken, was den Rest der Gesellschaft zutiefst schockierte. Natürlich durften die Herren der Schöpfung sich wesentlich mehr erlauben als die Damen, vor allem, wenn der besagte Gentleman so attraktiv war wie der Marquess.

Maryann schnaubte leise. Wahrscheinlich hätte ihr skandalöser Plan den erfahrenen Wüstling nur amüsiert.

Ausgelassenes Gelächter und Musik erfüllten die Nachtluft, doch sie regte sich nicht. Auch er verharrte schweigend und rauchte seine Zigarre. Auf diese Weise verstrichen mehrere Minuten. Maryann war fest entschlossen, nicht klein beizugeben.

„Sie sind eine würdige und unerschütterliche Gegnerin“, sagte er schließlich.

Wer ist in diesem Spiel nun die Katze und wer die Maus?, dachte sie amüsiert und lehnte sich beharrlich schweigend auf ihrer Bank zurück.

Kapitel 3

Maryann las sich die Zeilen des Skandalblatts zum dritten Mal durch. Ihre Gedanken kreisten pausenlos um die Möglichkeiten, die sich ihr auftaten. Das war ihre Chance auf eine unabhängige, glückliche Zukunft. Eine Fügung des Schicksals, wenn man so wollte.

„Oh, Maryann, was denkst du dir nur?“, murmelte sie und lief vor den Fenstern des kleinen Salons im Stadthaus ihrer Eltern auf und ab.

Seufzend ließ sie das Skandalblatt sinken. Nachdem ihr der Mut gefehlt hatte, ihren ursprünglichen Plan durchzuziehen, hatte sie befürchtet, ihre Gelegenheit, St. Ives für ihre Zwecke auszunutzen, verspielt zu haben. Natürlich war ihr Gedanke zuwider, irgendwen ausnutzen zu müssen, aber einem verrufenen Wüstling wie ihm würde es wohl kaum etwas ausmachen. „Oh, Kitty, ich wünschte, du wärst hier“, murmelte sie.

Vor einigen Wochen hatte ihre beste Freundin einen noch viel skandalöseren Plan in die Tat umgesetzt und sich als die Verlobte eines zurückgezogen lebenden Dukes ausgegeben. Aus dieser Farce war jedoch etwas Wundervolles entstanden, und nun hatte auch noch Kittys Schwester, Miss Annabell, ihren Baron Lynton aus Liebe geheiratet. Kittys Erfolg hatte Maryann und den übrigen Mitgliedern der Sündhaften Mauerblümchen bewiesen, dass es durchaus möglich war, sich die Zukunft nach den eigenen Wünschen und Vorstellungen zu gestalten, wenn man nur mutig genug war.

Plötzlich flog die Tür zum Salon auf und Crispin stolzierte herein. Sein dichtes, rotbraunes Haar war vom Wind zerzaust, und seine grünen Augen funkelten gut gelaunt. Offensichtlich hatte er die letzten Stunden mit einem Ritt durch den Park verbracht, sich hinterher jedoch nicht die Mühe gemacht, sein Erscheinungsbild zu richten.

Wie immer wurde ihr leichter ums Herz, als sie ihren Bruder sah. Seit jeher war er ihr engster Vertrauter gewesen und einer der wenigen Menschen, die sie wirklich verstand.

„Mutter erzählte mir gerade, dass du für den Ball heute Abend einen Begleiter brauchst. Da sie Kopfschmerzen hat, kann sie nicht mitkommen“, verkündete er statt einer Begrüßung.

Mit finsterer Miene ließ Maryann sich auf das Sofa vor dem Kamin sinken. „Warum macht Mama so ein Aufhebens um eine Begleitung? Es ist ja nicht so, als ob mich jemand zum Tanzen auffordern oder mit mir durch den Garten spazieren wollen würde.“

Noch nie hatte sie am Tag nach einem Ball kunstvolle Blumensträuße aus Rosen und Lilien erhalten. Dennoch folgte sie stur jeder Einladung, da sie die Musik und ausgelassene Stimmung jener Veranstaltungen genoss und die Gelegenheit nutzte, ihre Freundinnen, die übrigen Sündhaften Mauerblümchen, zu sehen.

Sündhaft … Pah! Erbärmlich traf es wohl eher. Hinter verschlossenen Türen versprachen sie sich, das Leben bei den Hörnern zu packen, aber wenn es darauf ankam, saß sie untätig herum und wusste nicht, wie sie dem Schicksal, das ihre Eltern für sie auserkoren hatten, entgehen sollte.

„Meines Wissens wird dein Zukünftiger heute Abend auch zugegen sein.“

„Ich werde diesen Mann nicht heiraten!“

Ihr Bruder runzelte die Stirn. „Maryann …“

„Nein, ausgeschlossen!“

Crispin seufzte und ließ sich neben ihr nieder. „Was genau stört dich so an dieser Partie?“

Konnte er nicht verstehen, wie beängstigend es war, ihr zukünftiges Glück in die Hände eines Mannes zu legen, mit dem sie rein gar nichts verband? Nur mit Mühe unterdrückte sie den frustrierten Schrei, der in ihrer Kehle aufstieg. „Es ist einfach schrecklich, nicht für mich selbst entscheiden zu können, Crispin! Und warum überhaupt diese Eile, was meine Vermählung betrifft?“

„Du bist bereits dreiundzwanzig“, erwiderte ihr Bruder sanft und fügte nach kurzem Zögern hinzu: „Könnte es sein, dass der große Altersunterschied zu Stamford der Hauptgrund für deine Bedenken ist?“

Sie schnaubte irritiert. „Kann eine Frau nicht von einem glücklichen Leben als unabhängige Jungfer träumen?“

Crispin musterte sie nachdenklich. „Selbst als wohlhabende, unabhängige Dame wirst du unentwegt von der Gesellschaft beobachtet und kritisiert werden.“

„Vielleicht werde ich ein Leben fernab des ton führen … Oder vielleicht wird es mir irgendwann auch völlig egal sein, was andere über mich denken.“

Ihr Bruder seufzte tief. „Stamford ist ein enger Freund unseres Vaters. Lass dich von dem Altersunterschied nicht davon abschrecken, eine vorteilhafte Partie einzugehen. Außerdem ist Papa für sein Alter noch verteufelt attraktiv und von bester Gesundheit. Vielleicht wird Stamford dir mit der Zeit gefallen.“

Maryann machte eine abfällige Handbewegung. „Wir haben uns bisher nur ein einziges Mal unterhalten, und ich spürte keine Wärme oder eine engere Verbindung zwischen uns. Wie soll aus dieser Gleichgültigkeit je eine Ehe voller Zuneigung und Intimität entstehen? Der Earl hat mich noch nie zu einer Fahrt durch den Hyde Park oder zu einem Spaziergang durch Mayfair eingeladen. Wenn wir uns auf einem Ball begegnen, tanzen oder sprechen wir nicht miteinander. Dieser Mann hat nicht das geringste Interesse daran, mich kennenzulernen, und ich glaube kaum, dass sich das nach unserer Vermählung ändern würde. Es macht mich einfach wütend, dass meine Meinung überhaupt nicht in Betracht gezogen wurde. Immerhin bin ich diejenige, die ihn heiraten muss, verflixt!“

Angesichts des beharrlichen Schweigens ihres Bruders, fügte sie hinzu: „Erachtest du Lord Stamford als geeignete Partie für mich?“

„Warum nicht? Der Earl scheint ein anständiger Gentleman zu sein. Ich will doch nur, dass du glücklich bist, Schwesterherz. Wie oft musste ich früher deine Teekränzchen über mich ergehen lassen und mir anhören, wie sehr du dir eine große Familie wünschst? Ich kenne deine Träume, und wie du selbst sagtest, hat in den vier Jahren seit deinem gesellschaftlichen Debüt niemand Interesse an dir gezeigt. Mir ist nicht entgangen, dass man dich ein Mauerblümchen nennt … dass du diese Saison mit niemandem außer mir getanzt hast.“

Sie schluckte den schweren Kloß in ihrem Hals hinunter. „Ich verstehe.“

Behutsam nahm er ihre Hände zwischen die seinen und drückte sie sanft. „Ich habe Papa und Mama eben im anderen Salon darüber sprechen hören.“

Sie musterte ihn eindringlich, alarmiert über das Unbehagen in seiner Stimme. „Was haben sie gesagt?“

„Offenbar wollen sie die Partie in den Nachrichtenblättern offiziell bekannt geben.“

Maryann blieb vor Schock die Luft weg. „Wann?“

„In ein paar Tagen. Die Verhandlungen hinsichtlich der Vermählung sind so gut wie abgeschlossen.“

Sie zog ihre Hände zurück und sprang auf die Füße, um zu den großen Schiebefenstern hinüberzulaufen. Es fühlte sich an, als läge ihr ein unerträglich schwerer Stein auf dem Herzen. „Wie können sie meine Wünsche einfach so ignorieren?“

„Vielleicht sorgen sie sich einfach um deine Zukunft. Immerhin bist du bereits dreiundzwanzig“, erinnerte er sie erneut.

„O ja, ich bin praktisch ein altes Weib“, gab sie sarkastisch zurück. „Du bist siebenundzwanzig, und dich setzt niemand unter Druck, schnellstmöglich eine geeignete Partie zu finden, die dich für den Rest deines Lebens ins Unglück stürzen wird.“

Ihr Bruder trat neben sie und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Gib ihm eine Chance, Maryann. Nutze die Gelegenheit, ihn heute Abend ein wenig besser kennenzulernen. Mama zufolge beabsichtigt er, dich mindestens zwei Mal zum Tanz aufzufordern und der Öffentlichkeit somit seine Absichten kundzutun. Du musst also wohl oder übel zu dem Ball gehen. Unsere Mutter wird nicht zulassen, dass du ihre Pläne vereitelst.“

„Mir bleibt wohl nichts anderes übrig.“

„Leider nicht“, sagte er sanft. „Und hüte bitte deine Zunge, wenn du mit ihm sprichst.“

„Crispin!“

„Wir wissen doch beide, wie hitzig und freizügig du bislang deine Ansichten vertreten hast. Und was hat dir das gebracht? Gerüchte darüber, was für eine unfügsame Gemahlin du abgeben wirst, da du dich deinem zukünftigen Lord gegenüber als ebenbürtig erachtest. Eine Dame, die ihre Zunge nicht zu hüten weiß, wird schnell als widerspenstiges Weibsbild abgestempelt.“

Verlegen rieb er sich mit seiner freien Hand den Nacken. „Natürlich sehe ich das nicht so, aber dennoch bitte ich dich, Stamford gegenüber etwas feinfühliger zu sein.“

Maryann verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihre aufgewühlten Gedanken und Gefühle zu ordnen. Nach ihrem Debüt war sie so erpicht darauf gewesen, die jungen Gentlemen des ton kennenzulernen, die ebenfalls offenes Interesse an ihr bekundeten. Immerhin war sie die Tochter eines Earls und besaß eine ansehnliche Mitgift.

Als sie jedoch das erste Mal ihre Meinung über den leidvollen Zustand von Waisenkindern und Kriegswitwen verlauten ließ, hatten die anwesenden Damen hinter ihren Fächern gehüstelt und die Herren hatten sie angesehen, als hätte sie einen furchtbaren Fauxpas begangen. Dabei hatten die Gentlemen sich öffentlich über das Thema unterhalten! Aber offenbar war das keine Einladung für die weiblichen Gäste gewesen, sich ebenfalls an dem Gespräch zu beteiligen.

Mittlerweile war ihr klar geworden, dass ihre unverfrorene Direktheit die Arroganz und das Überlegenheitsgefühl des vermeintlich stärkeren Geschlechts kränkte. Insbesondere bei einem Picknick in den Kensington Gardens hatte sie dies zu spüren bekommen. Als sie den übrigen Anwesenden ihre Ansichten über eine neuartige Methode der Landbestellung mitteilte, von der sie wenige Monate zuvor in einem agrarwirtschaftlichen Bericht auf dem Schreibtisch ihres Vaters gelesen hatte, wurden ihre Worte mit offensichtlicher Herablassung quittiert.

In diesem Moment hatte sie zu ihrer Bestürzung realisiert, dass ihr Vater ihr stets aus dem Grund Gehör geschenkt hatte, weil er seine Tochter liebte und gerne Zeit mit ihr verbrachte. Er schätzte die gemeinsamen Spaziergänge durch die Gärten ihres Landsitzes, während der sie sich angeregt unterhielten, und auch die Bootsausflüge über den See, während der sie ihm Bücher und Berichte vorzulesen pflegte. Aber im Gegensatz zu ihm kicherten die anderen Debütantinnen nur über sie, und die Herren machten keinen Hehl aus ihrer Missbilligung.

Noch am selben Abend hatte der ehrenwerte Nigel Huntington, der sich seit Beginn der Saison für sie zu interessieren schien, ihr unverblümt mitgeteilt, dass eine Frau nicht die nötige Intelligenz besaß, um politische Angelegenheiten und anderweitige Themen, über die Männer sprachen, zu verstehen. Immer noch zitternd vor Schock erinnerte sie sich an die vernichtenden Worte dieses vermeintlich gutmütigen und charmanten Gentlemans, als er ihr sagte, sie sei zu unscheinbar, um wahre Gefühle in einem Mann zu wecken, zu spitzzüngig, um eine geeignete Gemahlin abzugeben, und der einzige Vorteil an einer Vereinigung mit ihr sei ihre verlockende Mitgift.

Obwohl sie damals erst achtzehn gewesen war, hatte sie sofort gewusst, dass sie niemals einen Ehrenmann von Rang und Namen würde heiraten können, der sie nicht wertschätzte. Wie könnte sie eine Ehe ertragen, die nicht auf gegenseitiger Zuneigung und Respekt basierte, in der man nicht offen miteinander lachte und über alles redete, was einem in den Sinn kam?

Sie schloss die Augen und versuchte, die Erinnerungen zu verdrängen, die ihr einmal mehr bewusst machten, wie wenig heiratsfähig sie der Ansicht der feinen Gesellschaft nach doch war.

Aber Lord Stamford ist an einer Vermählung interessiert.

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich ins Herz. Sie lehnte die Stirn gegen die kühle Fensterscheibe und atmete tief durch. „Früher einmal träumte ich davon, einen gut aussehenden Gentleman zu heiraten, der mich mit selbstverfassten Gedichten, langen Spaziergängen und sogar ein oder zwei verstohlenen Küssen umwarb“, flüsterte sie.

„Und was ist jetzt aus diesen Träumen geworden?“

„Jetzt lauert etwas anderes hinter diesen Hoffnungen … etwas Dunkles, das mich im Schlaf heimsucht … wie ein Raubtier auf der Jagd nach seinem nächsten Opfer.“

„Also gut, das reicht. Ich verbiete dir hiermit, je wieder einen Schauerroman zu lesen“, sagte ihr Bruder.

Maryann lachte leise und versuchte, das Gefühlschaos, das in ihr tobte, zu verbergen. „Ich werde heute Abend mit Stamford tanzen.“

In diesem Augenblick trat der Mann, der in den Schatten ihrer Träume gelauert hatte, ins Licht ihrer Gedanken, und sie schnappte nach Luft.

Es war Nicolas St. Ives, der Marquess of Rothbury. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ein seltsames Flattern breitete sich in ihrer Magengegend aus. Allein der Gedanke an ihn rief eine solch beunruhigende Reaktion in ihr hervor.

Ich muss ihn mir aus dem Kopf schlagen, ermahnte sie sich. Der Marquess interessierte sich nicht für sie, und für sie war er nichts weiter als ein faszinierender Fremder, den sie hin und wieder auf gesellschaftlichen Anlässen zu Gesicht bekam. Auch die Nacht neulich im Garten ihrer Eltern sollte sie besser vergessen, denn nachdem er seine Zigarre fertig geraucht hatte, war er ohne ein weiteres Wort wieder in den Ballsaal zurückgekehrt.

Als ihr Bruder einen erleichterten Seufzer ausstieß, wusste sie, dass ihre Mutter ihn dazu angestiftet hatte, Maryann von den Vorzügen einer Vermählung mit Stamford zu überzeugen. Schweren Herzens legte sie den Kopf auf Crispins Schulter und hoffte inständig, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Einige Stunden später fand Maryann sich am Rand der Tanzfläche im prunkvollen Ballsaal der Countess of Metcalf wieder. Während sie mit dem Fuß im Takt zur Musik wippte, beobachtete sie Stamford, der vor wenigen Minuten eingetroffen war und nun sämtliche seiner Bekanntschaften begrüßte. Erst sprach er kurz mit dem Premierminister, Lord Liverpool, bevor er sich dem Gastgeber, Lord Metcalf, zuwandte. Maryann musterte ihn verstohlen und musste widerwillig zugeben, dass er für einen Mann über fünfzig durchaus noch attraktiv war. Vor allem war er weitaus schlanker und athletischer gebaut als die meisten seiner Altersgenossen.

Am anderen Ende des Saals, der von imposanten korinthischen Säulen gesäumt war, tummelten sich die unvergleichliche Lady Sophie und ihre Anhänger. Seit dem peinlichen Zwischenfall auf dem Ball der Musgroves hatte sie sich etwas zurückgezogen und ihre Wunden im Stillen geleckt. In der Londoner Gesellschaft reichte bereits ein geflüstertes Wort aus, um das Juwel der Saison zur Außenseiterin zu machen, und für gewöhnlich war es Sophies spitze Zunge, die Anlass dazu gab. Es würde mehr als eine Lektion brauchen, um sie von dem Podest zu stoßen, das sie für sich selbst errichtet hatte.

Vorerst jedoch begnügte Maryann sich mit dem kleinen, aber nicht zu verachtenden Sieg, dass Sophie und ihr Gefolge weitaus weniger boshaft und präsent gewesen waren als sonst. Ihre auserkorenen Opfer würden in nächster Zeit ein wenig Ruhe vor deren stichelnden Kommentaren und gemeinen Streichen haben und sich folglich vielleicht sogar etwas mehr ins Rampenlicht wagen.

Zu Lady Sophies üblichem Kreis von Widerlingen gehörten James Foundry – ein junger Lord, der zu einem der begehrtesten Viscounts in ganz England erklärt worden war –, Sir Thomas Belfry – ein verarmter Gentleman, der nur deshalb nicht in völlige Ungnade gefallen war, weil er angeblich der Cicisbeo der Marchioness of Deerwood sein sollte –, Lady Minerva und Lady Justine, zwei atemberaubende Schönheiten und Töchter einflussreicher Earls, sowie Lady Henriette, Tochter des Marquess of Gilmanton. Die sechs jungen Lords und Ladys bildeten eine unzertrennliche Einheit, und für kurze Zeit hatte auch Maryann ihrer Clique angehört.

Obwohl sie in den Augen der Gesellschaft weder modisch noch hübsch genug war, wurde sie aufgrund ihres messerscharfen Verstands und der Beziehungen ihrer Eltern in den exklusiven Freundeskreis aufgenommen. Bis zu dem Tag, an dem Sophie von ihr verlangt hatte, Miss Anna Fielding öffentlich zu ignorieren und zu demütigen.

Maryann hatte es nicht über sich gebracht, sich der armen, jungen Frau gegenüber so grausam zu benehmen, nur weil mehrere Gentlemen und Klatschblätter sie als die regierende Schönheit der Saison bezeichnet hatten. Dabei spielte es keine Rolle, dass dieselben Quellen, die in den höchsten Tönen von ihr schwärmten, gleichzeitig lautstark die Tatsache bemängelten, dass ihr Vater nur ein einfacher Marineoffizier ohne nennenswerte Beziehungen war.

Lady Sophie hatte sich persönlich angegriffen gefühlt und ihren Ärger an der armen Miss Fielding auslassen wollen. Seufzend erinnerte Maryann sich an den Tag nach ihrer gescheiterten Mission, als man stattdessen sie während eines Spaziergangs durch den Hyde Park ignoriert hatte. Kurze Zeit später begann das heimtückische Geflüster. Hinter vorgehaltenen Fächern nannte man sie ein „unansehnliches Mauerblümchen“, ein „unscheinbares Weibsbild mit vorlautem Mundwerk“.

Natürlich steckte Lady Sophie dahinter, und jeder, der bei der Tochter eines einflussreichen Herzogs nicht ebenfalls in Ungnade fallen wollte, machte Maryann fortan das Leben zur Hölle.

Anfänglich hatte sie den Verlust ihrer Freundschaften beweint, insbesondere ihre Verbindung zu Lady Justine, mit der sie einst stundenlang über ihre Träume und Hoffnungen gesprochen hatte. Nun funkelte Justine sie über die Tanzfläche hinweg wütend an. Offensichtlich verdächtigten Sophie und ihr Gefolge Maryann, etwas mit dem gemeinen Streich auf dem Ball der Musgroves zu tun zu haben.

Warum der Verdacht ausgerechnet auf sie fiel, wusste sie nicht. Immerhin gab es genug andere Debütantinnen, die sie sich mit ihrer gedankenlosen Gehässigkeit zum Feind gemacht hatten. Herausfordernd hob Maryann das Kinn und bedachte die Gruppe mit einem spöttischen, gleichgültigen Lächeln.

Plötzlich erregte ein aufgeregtes Raunen, das durch die Menge ging, ihre Aufmerksamkeit. Nicolas St. Ives war soeben eingetroffen. Sein Anblick ließ ihren Puls in die Höhe schnellen, und sie errötete heftig. Logisch betrachtet wusste sie, dass ihr Körper nur auf sein attraktives Äußeres reagierte, auch wenn es sie wurmte, dass sie sich zu einem Wüstling wie ihm hingezogen fühlte.

Es ist nicht er selbst, sondern die Freiheit und Unabhängigkeit, die sein Ruf und sein skandalöses Verhalten mit sich bringen, weiter nichts, versuchte sie sich einzureden.

Irritiert wandte sie sich von ihm ab und sah gerade noch, wie Lord Stamford den Ballsaal verließ.

Maryann seufzte tief. So viel zum Thema, dass er sie mehrmals zum Tanzen auffordern wollte. Vielleicht sollten sie sich erst einmal etwas ausführlicher miteinander unterhalten.

Sie holte tief Luft und wartete eine Weile, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, bevor sie ihm folgte. Draußen im Korridor zögerte sie, unsicher, in welche Richtung er wohl verschwunden sein mochte und ob sie lieber wieder umkehren sollte.

Mehrere Minuten verstrichen, während sie die umliegenden Zimmer absuchte, bis sie schließlich an die letzte Tür gelangte. Leise klopfte sie an, doch auch diesmal erhielt sie keine Antwort. Seufzend betrat sie den kleinen, gemütlichen Salon … und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Ein Pärchen saß eng umschlungen auf dem Sofa vor dem Kamin, offensichtlich in ein leidenschaftliches Liebesspiel vertieft. Die Frau stieß schrille, beinahe beunruhigende Laute aus, während sie sich auf dem Schoß des Mannes wand. Maryann wollte sich gerade überstürzt zurückziehen, als der Mann plötzlich den Kopf in ihre Richtung drehte und sie anstarrte.

Es war der Earl … ihr zukünftiger Gemahl!

Der Schock traf sie wie ein Blitzschlag. Sie stand wie angewurzelt da und rang verzweifelt nach Atem. Zu ihrem Entsetzen packte Stamford seine Gespielin am Hintern und spornte sie an, sich noch schneller auf ihm zu bewegen, während sie laut stöhnte und unverständliche, flehende Worte murmelte.

Eine Welle aus Wut und Demütigung durchflutete Maryann.

Sie weigerte sich jedoch, einen Rückzieher zu machen, sondern richtete den Blick stattdessen fest auf die Kaminuhr, deren Ticken ihr seltsam laut in den Ohren hallte.

Die Minuten schienen sich endlos in die Länge zu ziehen, bis sie ein entsetztes Keuchen vernahm. Offensichtlich hatte die junge Frau ihre Anwesenheit nun ebenfalls bemerkt. Maryann fragte sich, ob der Earl sie die ganze Zeit über angestarrt hatte. Als sie den Blick wieder auf die beiden richtete, stellte sie fest, wie jung seine Begleiterin tatsächlich war. Und sie gehörte auch nicht zu den Gästen, sondern schien eine der Angestellten zu sein. Hektisch kleidete das Dienstmädchen sich an, während der Earl mit gleichgültiger Miene und einem amüsierten Funkeln in den Augen auf dem Sofa sitzen blieb.

Seine unverhohlene Belustigung erzürnte Maryann zutiefst.

Er gab der jungen Frau ein paar Münzen, die sie sich in den Ausschnitt steckte, bevor sie kurz knickste und dann das Zimmer verließ. In ihrer Eile, sich zu entfernen, stieß sie Maryann in die Seite, hielt jedoch nicht inne, um sich zu entschuldigen. Maryann kam sich wie ein Kind vor, wie sie so unbeholfen dastand, die Hand immer noch auf dem Türknauf.

„Sie haben mein Rendezvous gestört“, sagte er kühl und musterte sie mit emotionsloser Miene.

Fassungslos starrte sie ihn an. Er war vollständig bekleidet und wirkte nicht sonderlich zerzaust. In einer Hand hielt er sogar eine Zigarre, von der er nun einen langen Zug nahm. Das also war der Mann, der um ihre Hand angehalten hatte. Er war alt genug, um ihr Vater zu sein … Allerdings hatte er rein gar nichts mit ihrem Papa gemein.

„Vergnügen Sie sich oft mit Frauen, die um ihre Anstellung fürchten müssen, falls sie sich Ihren Avancen widersetzen sollten?“, fragte sie mit eisiger Stimme.

Er hob eine Braue und zog erneut an seiner Zigarre. „Ich verschaffe mir Befriedigung wo immer und wann immer ich will.“

„Auch gegen den Willen der betroffenen Dame?“

Ein Lächeln, das ihn auf seltsame Weise noch sinnlicher und attraktiver erscheinen ließ, umspielte seine Lippen. Mit seiner schlanken Statur und dem kaum ergrauten Haar sah er wahrlich nicht aus wie zweiundfünfzig. „Oh, sie war durchaus willig … das sind sie alle.“

Und du wirst es auch sein, hing unausgesprochen zwischen ihnen in der Luft.

Maryann wurde von einer Welle unterschiedlichster Emotionen überwältigt, die ihr den Atem raubte.

Während der letzten vier Jahre hatte sie enge Freundschaften zu anderen jungen Damen entwickelt, die ebenso wie sie als Mauerblümchen abgestempelt worden waren und die nicht nur von der Gesellschaft, sondern auch von ihren Familien gesagt bekommen hatten, sie seien nicht „hübsch, gescheit und angesehen genug“, um ein Mitspracherecht zu haben, was ihre eigene Zukunft anbelangte. Daher sollten sie sich damit abfinden, anderen als Schachfigur in ihrem Streben nach Anerkennung und Profit zu dienen.

Nach ihrem gesellschaftlichen Debüt hatte sie anfänglich noch auf eine Liebesheirat und einen ehrenhaften Mann gehofft, der eine große Familie mit ihr gründen wollen würde. Ihre Freundinnen sehnten sich danach, die Welt zu bereisen und andere Kulturen kennenzulernen. Eine von ihnen hatte davon geträumt, eine berühmte Sängerin zu werden, eine andere von einer Karriere als Schriftstellerin, wieder eine andere wollte als anerkannte Erfinderin arbeiten.

Was für unerreichbare und hoffnungslose Träume.

Aus Verzweiflung und tiefer Unzufriedenheit mit ihren Zukunftsaussichten hatte Maryann ihre Freundinnen dazu aufgefordert, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen, was auch immer es kosten mochte. Ihnen allen war nur ein Leben vergönnt, und sie sollten sich auf das konzentrieren, was wirklich zählte … auf ihr Herz zu hören und ihr Glück zu finden. Und jeder, der ihnen diese Erfüllung nicht gönnte, sollte zur Hölle fahren.

Doch jedes Mal, wenn sie nachts schlaflos im Bett lag und versuchte, sich an ihre Träume und Hoffnungen zu erinnern, fand sie nichts als Leere und Dunkelheit vor. In diesen Momenten überkam sie eine schreckliche Angst, denn sie wusste nicht mehr, was sie wollte, und fühlte sich verloren, wie ein ziellos umhertreibendes Schiff auf hoher See.

Auch jetzt, als sie sich dem Earl gegenübersah, verspürte sie dieses eisige Entsetzen. Ihre Familie erwartete, dass sie diesem Mann ihre Zukunft anvertraute, und noch dazu sollte sie dankbar sein, dass er sich eines Mauerblümchens wie ihr überhaupt annahm. Der Gedanke ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. „Gerüchten zufolge haben Sie eine Geliebte“, flüsterte sie.

Seine dunkelbraunen Augen funkelten amüsiert. „Für eine Dame Ihrer Herkunft sind Sie ja bestens informiert. Das gefällt mir. Es zeigt mir, dass Sie wissbegierig sind und ich mich nicht in Ihnen getäuscht habe.“

Schockiert angesichts seiner unbekümmerten Offenheit starrte sie ihn an. Diese Information hatte sie ihrem äußerst widerwilligen Bruder aus der Nase ziehen müssen.

Obwohl sie sich furchtbar naiv vorkam, konnte sie die nächste Frage, die ihr auf der Zunge lag, nicht zurückhalten. „Kann ich davon ausgehen, dass Sie Ihre Liebschaften beenden werden, sobald Sie verheiratet sind?“

Er besaß doch tatsächlich die Dreistigkeit, belustigt aufzulachen. „Natürlich nicht. Sie sind zwar ganz hübsch, aber bei Weitem nicht attraktiv genug, um meine Bedürfnisse zu befriedigen“ erwiderte er unverblümt. „Ich bin von Natur aus ein leidenschaftlicher Mann und werde meinen sinnlichen Appetit weder unterdrücken noch rechtfertigen – vor niemandem.“

Das Versprechen, welches sie ihrem Bruder gegeben hatte, kam ihr in den Sinn, und sie versuchte verzweifelt, ihre Zunge im Zaum zu halten.

Der Earl erhob sich und schlenderte zu einem kleinen Tisch hinüber, auf dem eine Karaffe mit goldgelber Flüssigkeit stand. Er befüllte zwei Gläser damit und hielt ihr eines hin. „Wie wäre es mit einem Drink, Lady Maryann?“

Sie schnappte nach Luft und verstärkte ihren Griff um den Türknauf, den sie noch immer umklammert hielt. Besäße er auch nur einen Funken Anstand, hätte sie ihn geheiratet und versucht, ihr Glück an seiner Seite zu finden. Aber was hatte er ihr außer seinem Titel und seinem Vermögen schon zu bieten?

Nichts. Nichts an ihm verdiente ihren Respekt oder ihre Achtung. Er war ein Schweinehund.

„Warum haben Sie um meine Hand angehalten, wenn Sie nicht beabsichtigen, Ihre zukünftige Gemahlin zu ehren und zu respektieren?“, fragte sie in beißendem Tonfall, unfähig, sich länger zurückzuhalten. „So steht es nämlich im Ehegelübde geschrieben, wovon Sie offensichtlich keine Ahnung haben. Es wirft kein gutes Licht auf Sie, dass Sie Ihre Countess durch Ihr liederliches Verhalten willentlich zum Gespött der Gesellschaft machen würden! Nicht einmal die Angestellten sind vor Ihrer Lüsternheit sicher!“

Er kippte seinen Drink in einem Zug hinunter und stellte sein Glas mit einem lauten Klirren zurück auf den Tisch. Dann durchquerte er in wenigen Schritten das Zimmer, packte sie am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Mir gefällt es, wenn eine Frau ihre Intelligenz zeigt. So viele von euch versuchen ihren Scharfsinn hinter dümmlichem Grinsen und albernem Geschwätz zu verstecken.“

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch seine Finger drückten so fest zu, dass es beinahe schmerzhaft war. Als sie schließlich aufgab, lächelte er.

„Vor ein paar Monaten hörte ich zufällig mit an, wie Sie mit einer Freundin über einen neuen Gesetzesentwurf diskutierten, der im Oberhaus verabschiedet werden sollte. Es war erfrischend, zwei Damen dabei zu beobachten, wie sie sich über derartige Themen unterhielten. Niemand außer mir bemerkte, wie brillant Sie argumentierten, wie imposant Ihr Wissen um wichtige Angelegenheiten war.“

Er neigte ihr Gesicht leicht zur Seite und musterte sie eindringlich. „Ich bin ein Gentleman, der bereit ist, mit einer Frau sesshaft zu werden, und in jenem Moment entschied ich, dass Sie die Richtige sind. Unsere Nachkommen werden keine einfältigen Narren sein, sondern Lords und Ladys mit scharfem Verstand und Köpfchen.“

Er sprach über ihre gemeinsame Zukunft, als sei das alles längst beschlossene Sache.

„Leider sind Sie absolut ungeeignet für mich“, erwiderte sie spitz und versuchte abermals, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er hielt sie fest und bedachte sie mit einem warnenden Blick, der sie erstarren ließ.

„Wie erheiternd, dass Sie glauben, Sie hätten eine Wahl. Ihr Vater und ich sind längst zu einer Übereinkunft gekommen.“

Als er den Kopf zu ihr herunterneigte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Auf keinen Fall würde sie ihren ersten Kuss an diesen Schuft verlieren! Sobald seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von den ihren entfernt waren, ließ sie sich gegen ihn fallen, als hätte der Augenblick sie überwältigt.

Sie würde ihm schon zeigen, wozu eine Frau mit scharfem Verstand noch in der Lage war.

Einen Augenblick lang hielt er überrascht inne, dann stieß er einen zufriedenen Laut aus und versuchte, sie noch enger an sich zu ziehen. Doch sie nutzte den Bruchteil der Sekunde, in dem er abgelenkt war, und rammte ihm das Knie zwischen die Beine, so wie ihr Bruder es ihr beigebracht hatte.

Ein erstickter Schrei entwich ihm, und er nahm so schnell die Hände von ihr, als hätte er sich verbrannt. Zwar hatte sie ihn nicht in die Knie gezwungen, aber die Sehnen an seinem Hals waren vor Schmerz hervorgetreten und seine Augen funkelten vor Zorn. „Ich würde niemals einen ehrlosen Wüstling heiraten, der sich nebenbei eine Geliebte hält und sich mit den Dienstmädchen seines eigenen und anderer Haushalte vergnügt.“

Wäre sie nicht so verängstigt und neben sich gewesen, hätte sie angesichts seines verdatterten Gesichtsausdrucks laut gelacht. Stattdessen wirbelte sie herum und lief schnellen Schrittes zurück Richtung Ballsaal, hielt jedoch inne, als sie seine Stimme hinter sich vernahm.

„Temperamentvolle Frauen gefallen mir ebenfalls. Nun bin ich umso entschlossener, Sie zu der Meinen zu machen, Lady Maryann. Es wird mir ein Vergnügen sein, Sie in Ihre Schranken zu weisen“, sagte er mit einem genüsslichen Seufzen, als stellte er sich bildlich vor, wie er dabei vorgehen würde.

Sie erschauderte und setzte ihren Weg fort, ohne ihn eines weiteren Blickes oder einer Antwort zu würdigen. Während er gesprochen hatte, war ihr die zündende Idee gekommen, wie sie sich aus diesem Schlamassel herauswinden konnte. Sie würde vorgeben, die geheimnisvolle Dame zu sein, aus deren Schlafgemach der Marquess of Rothbury mehrfach geklettert war, auch wenn das natürlich nicht stimmte.

So fehlgeleitet dieser Entschluss auch sein mochte, gab es in ihren Augen keinen anderen Ausweg.

Sie würde die Erwartungen ihrer Eltern sowie ihre Stellung innerhalb der Gesellschaft ignorieren und ihren Ruf eigenhändig ruinieren. Was danach geschah, stand in den Sternen.

Nur wie lasse ich die Hautevolee am besten wissen, dass Nicolas St. Ives sich aus meinem Zimmer davongestohlen hat?