Leseprobe Das unerreichbare Herz der Lady | Eine leidenschaftliche Regency Romance

Kapitel 1

Miles Ingram fröstelte unter seinem abgetragenen Mantel. Es war das kälteste Jahr seit Menschengedenken, und er hätte sich Sorgen machen können, dass er jegliches Gefühl in Händen und Füßen verloren hatte, wenn er nicht den größten Teil des Tages damit verbracht hätte, dass kichernde Schulmädchen auf seinen Zehen herumtrampelten, während sie durch die Quadrille stolperten.

Miles wusste, dass es schlimmer hätte sein können; er hätte ihnen den Walzer beibringen können, einen Tanz, bei dem närrische junge Frauen den letzten Rest Verstand zu verlieren schienen.

Alles, was er tun wollte, nachdem er die nicht unerhebliche Strecke vom Russell Square zurück in seinen Stadtteil gelaufen war - einen schmutzigeren, beengteren Teil Londons -, war, sich einen oder zwei Drinks zu genehmigen und seine schmerzenden Füße in einer Schüssel mit heißem Wasser zu baden.

Anstatt in selbstmitleidige Depressionen zu verfallen, sollte Miles lieber all das Gute in seinem Leben zählen. Dank seiner neuen Stelle als Lehrer verdiente er genug Geld, um die nächsten sechs Monate für seine Unterkunft zu bezahlen, und er hatte sogar noch genug übrig, um Lebensmittel zu kaufen.

Eine Arbeit als Tanzlehrer zu finden, war nicht so einfach, wie er gehofft hatte - vor allem, da er es vermeiden musste, in den großen Häusern des ton zu arbeiten, wo sein Name, wenn nicht sogar sein Gesicht, bekannt wären.

So blieben ihm die Töchter von Bankiers, Kaufleuten und Industriekapitänen. Aber auch in diesen Haushalten war die Beschäftigung nicht gesichert. Viele Mütter warfen einen Blick auf Miles' Gesicht und schickten ihn fort. Anscheinend war er zu attraktiv für kluge Mütter, um ihm ihre reichen Töchter anzuvertrauen.

Miles schnaubte. Als ob er in diesen Tagen daran denken würde, mit jungen Pflänzchen zu tändeln. Nein, den Großteil seiner Zeit verbrachte er mit dem grundlegenden Kampf ums Überleben. Seit die Schule, an der er nach seiner Entlassung aus der Armee unterrichtet hatte - die Stefani Academy of Music and Art for Young Ladies - geschlossen worden war, war der Alltag zu einer ständigen Plackerei geworden.

Die Schließung der Schule hätte Miles nicht überraschen dürfen, da es schon seit einiger Zeit Anzeichen für finanzielle Nöte gab, aber seine optimistische - oder einfach törichte - Natur hatte ihn davon abgehalten, die Wahrheit zu akzeptieren. Der einzige Grund, warum er das Glück hatte, seine neue Stelle als Lehrer bekommen zu haben, war seine Freundin Freddie - Lady Winifred Sedgewick.

Freddie war zusammen mit Miles und fünf weiteren Lehrerinnen an der Stefani Academy gewesen, in ihrem Fall für Benehmen, Umgangsformen und Rhetorik.

Nach der Schließung der Schule kehrte Freddie zu dem zurück, was sie vor ihrer Arbeit als Lehrerin getan hatte: Heiratsvermittlung.

Obwohl Freddie diesen Begriff verabscheute. Sie zog es vor, es ‚Junge Damen ausbilden und sie in die mondäne Gesellschaft einführen‘ zu nennen.

„Es ist eine erniedrigende Art, seinen Lebensunterhalt zu verdienen“, gab Freddie zu. „Aber ich bin in die Welt des Handels gestoßen worden und habe nichts anderes zu verkaufen.“

Miles hatte gegrinst und ihren großen, schlanken Körper mit einem lasziven Blick von oben nach unten betrachtet. „Nun, nicht nichts anderes, Liebling.“

Natürlich hatte sie seine laszive Anspielung ignoriert. Das war eines der vielen Dinge, die er an Freddie liebte: ihre Unerschütterlichkeit.

„Und womit willst du dein Geld verdienen, Miles?“, hatte sie erwidert.

„Was habe ich anderes zu verkaufen als meine Tanzkünste?“

Zu dieser Zeit hatte Miles in einem etwas schäbigen Ohrensessel im Wohnzimmer des Hauses gesessen, das Freddie sich mit zwei anderen Lehrerinnen, Serena Lombard und Honoria Keyes, teilte.

„Immerhin bist du ein Mann, und Männer haben Möglichkeiten.“

Möglichkeiten? Ha! Soweit er es erkennen konnte, gab es nur drei: eine reiche Frau heiraten, Tanzunterricht geben oder sich in die Themse stürzen.

Miles hatte diese deprimierenden Gedanken für sich behalten. „Ich nehme an, ich könnte eine einsame, reiche Witwe aufsuchen und mein attraktives Aussehen eintauschen.“

Freddie hatte mit trockener Miene von ihrer Handarbeit, ohne die sie nie anzutreffen war, aufgeblickt. „Ich glaube nicht, dass du damit genug Geld zum Leben hättest.“

Miles hatte gelacht. „Freddie! Du bist ein kaltherziges Weibsstück. Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als dich zu heiraten und dich um mich kümmern zu lassen. Ich habe schon immer davon geträumt, ein Mann zu sein, der von einer Frau versorgt wird.“

Sie gab einen Laut von sich, der ein Schnauben hätte sein können, wenn er nicht so zart und feminin gewesen wäre. „Du wirst irgendwann heiraten, Miles, und wir beide wissen das.“

Ihre Gewissheit hatte ihn verärgert. „Warum sollte ich? Mein Bruder hat bereits zwei Töchter, und seine Frau ist jung und fruchtbar; sie werden noch viele Kinder bekommen. Außerdem, selbst wenn Bevan keinen Sohn hat, gibt es immer noch Crispin. Ich bin nur einer der Ersatzerben und völlig irrelevant.“

Freddie hatte Miles einen wenig überzeugten Blick zugeworfen, das Thema Heirat aber zum Glück fallen gelassen.

Er musste lächeln, als er an seine beste Freundin dachte, die sich um ihn kümmerte wie eine Henne um ein nicht besonders intelligentes Küken. Und was für ein Glück das war. Denn wenn Freddie Miles nicht zu diesem Job verholfen hätte, hätte er seinen Bruder um seine Apanage bitten müssen.

Miles zog eine Grimasse bei diesem Gedanken und verdrängte ihn. Er hatte es nicht nötig, zu Bevan zu gehen, also hatte es keinen Sinn, sich Ärger einzuhandeln.

„Verdammt“, murmelte er, als er auf etwas Hartes und Scharfes trat und einen unwürdigen Hüpfer machte, während der Schmerz von seinem Fußballen ausstrahlte. Die pergamentdünne Sohle seiner Stiefel schützte ihn nicht mehr, und seine größte Angst in diesen Tagen war, dass seine überanstrengten Füße und sein minderwertiges Schuhwerk ihm die einzige Möglichkeit raubten, genug Geld zum Leben zu verdienen.

Er humpelte weiter; jetzt würde er sicherlich von einem der Küchendiener eine Schüssel mit heißem Wasser erbetteln müssen, damit er beide Füße einweichen konnte, sobald er nach Hause kam.

Doch als Miles kurze Zeit später seine Unterkunft erreichte, fand er den Vermieter, Mr. Fisher, mit zusammengekniffenem Mund wartend in der engen, schmuddeligen Eingangstür vor.

Er starrte Miles finster an, als wäre er zwei Stunden zu spät zu einem wichtigen Termin erschienen. „Ah, da sind Sie ja.“

„Ja, Mr. Fisher?“, fragte Miles in demselben kühlen Ton, mit dem er vorlaute Schülerinnen zurechtwies, und betrachtete den kleineren Mann mit zusammengekniffenen Augen, während er seine Handschuhe auszog. Sie waren das beste Paar, das er besaß, aber sie waren so dünn und abgenutzt, dass er die kühle Brise durch sie hindurch spüren konnte.

„Sie haben Besuch.“

„Ach ja?“

„Er wartet schon seit fast drei Stunden.“

„Und?“, drängte Miles. „Wer ist es?“

Mr. Fisher blickte sich um, als ob jemand zuhören könnte, und beugte sich näher vor: „Er sieht aus, als hätte er geweint.“

Miles zog seinen Hut vom Kopf und ließ seine Handschuhe hineinfallen. „In der Stube?“

„Nein, ich habe ihn in Ihre Zimmer gebracht.“

Er verzog das Gesicht. „Warum? Ich zahle gutes Geld für die Nutzung der öffentlichen Räume.“ Wenn man es so nennen konnte.

Fisher richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Sie brauchen nicht so hochnäsig zu sein! Er sagte, er sei Ihr Bruder.“

Miles hielt nicht inne, um ihn zu fragen, welcher Bruder. Stattdessen schob er sich unsanft an Fisher vorbei und nahm die Stufen zu seinen Zimmern im dritten Stock, immer zwei Stufen auf einmal, da er sich nicht vorstellen wollte, was so schlimm war, dass einer seiner Brüder weinen musste.

Sein Herz pochte so laut, dass er das Geräusch seiner Stiefel auf der Holztreppe kaum hören konnte.

Wenn Bevan oder Crispin den ganzen Weg nach London gekommen waren, dann stimmte etwas nicht.

Ganz und gar nicht.

Kapitel 2

Mary Barnett hatte die Einmischung ihres verstorbenen Vaters so lange ignoriert, wie sie konnte.

Es war demütigend, die Bedingungen von Lucas Barnetts Testament auch nur in Erwägung zu ziehen, aber die Zeit wurde knapp. Wenn sie ihr Leben weiterhin so leben wollte, wie es ihr gefiel, musste sie sich fügen und dem Willen ihres Vaters gehorchen.

Und sie würde es innerhalb der nächsten sechs Wochen tun müssen.

„Oh, Da?“, murmelte sie. „Warum musstest du so etwas tun?“

Aber sie kannte die Antwort auf diese Frage: weil er geglaubt hatte, er wüsste, was das Beste für sie war.

Mary hatte immer gewusst, dass ihr Vater sie mehr als jeden anderen geliebt hatte - sogar mehr als seine Frau oder Marys viel hübschere und süßere jüngere Schwester Jenny.

„Ich habe dich, Liebling, und deine Ma hat Jen, und wir alle haben einander“, so hatte ihr volkstümlicher Vater das komplexe Geflecht aus familiärer Loyalität und Liebe erklärt.

Leider hatte die Liebe ihres Vaters Mary Fesseln angelegt, für die es nur einen Schlüssel gab: die Ehe.

Mary konnte hören, wie er sich für die bedrückende Klausel rechtfertigte, gesprochen in seinem eigenartigen, gemischten Akzent, dem letzten Überbleibsel eines Jungen, der von einem fahrenden Kesselflicker großgezogen worden war, ohne einen Ort, den er sein Zuhause nennen konnte.

„Es sollte dein Sohn sein – oder vielleicht ein Mädel –, der eines Tages übernimmt, Liebling. Ich werde dafür sorgen, dass die kleine Jen versorgt ist, aber du, Mary? Du bist ganz wie dein Da. Wenn du heiratest, dann werdet du und dein Mann übernehmen und alles noch größer machen.“

Lucas Barnett hatte sich geweigert, Marys Argument zu beachten, dass sie keinen Mann brauchte – oder wollte –, weder um sein Geschäft zu führen noch aus irgendeinem anderen Grund.

„Jeder braucht jemanden, Mary. Jeder.“

Das mochte stimmen, aber Mary glaubte nicht, dass diese Person zwangsläufig ein Partner sein musste. War es nicht genug, ihren Vater, ihre Mutter und ihre Schwester zu lieben?

Mary biss sich frustriert auf die Unterlippe und streute Sand über den Brief, den sie gerade an Sir James Woodson geschrieben hatte, einen Mann, den sie während Geschäftsverhandlungen in Lanarkshire kurz getroffen hatte.

Der Brief war mehr als unschicklich, aber sie vermutete, dass Sir James – ein korpulenter, grobschlächtiger Witwer von fünfzig Jahren mit frisch verliehenem Baronettitel – über die Ungehörigkeit hinwegsehen würde, um die Lösung zu erkennen, die sie beiden anbot.

Während ihrer geschäftlichen Korrespondenz hatte Mary erkannt, dass Sir James keinen Humor hatte, aber freundlich und anständig war und außerdem die lächerliche Anforderung ihres Vaters erfüllte, dass sie einen Mann mit Titel heiraten müsse. Glücklicherweise würde ein einfacher Baronet oder sogar ein Sir ausreichen, denn Lucas Barnett hatte nicht erwartet, dass sie in den Adelsstand einheiraten würde.

Mary hatte in ihrer Jugend – während ihrer einzigen, abscheulichen Saison – genug Spott von richtigen Lords und Ladys ertragen, um eine Abscheu gegen die ganze Klasse zu entwickeln.

Sir James wäre ein praktischer, geschäftsmäßiger Ehemann, und sie könnten ohne chaotische emotionale Verwicklungen zusammenleben. Der einzige bedauerliche Aspekt einer Ehe mit Sir James war, dass er wahrscheinlich einen Erben erwartete. So unangenehm die Vorstellung auch war, mit Sir James eine körperliche Beziehung einzugehen, so konnte sie doch die Demütigung ertragen, wenn es bedeutete, die Alternative zu vermeiden, nämlich die Kontrolle über die Firmen ihres Vaters an ihren Cousin Reginald abzugeben.

Sie würde eher sterben, als das zuzulassen.

Mary schnaubte bei diesem untypisch dramatischen Gedanken und suchte gerade nach einem Siegelwachs, um den Brief zu verschließen, als sich die Tür öffnete.

„Ah, da bist du ja, meine Liebe“, sagte Louisa Barnett, als hätte sie Mary in einem Schrank entdeckt, statt in ihrem eigenen Arbeitszimmer sitzen zu sehen.

Mary ließ den Brief eilig in die offene Schublade fallen und schloss sie, bevor sie sich umdrehte.

„Brauchst du etwas, Mama?“

Mrs. Barnett runzelte die Stirn und ihr Blick glitt über Marys sitzende Gestalt. „Ich wünschte, du würdest nicht so einen Lumpen tragen, Mary. Selbst zu Hause nicht.“ Sie seufzte tief, wie eine sehr geplagte Mutter. „Aber ich fürchte, du hast keine Zeit, dich umzuziehen.“

„Umziehen? Aber warum? Wir hatten heute doch keine Pläne.“ Mary strich über den hellbraunen Musselinrock ihres vollkommen brauchbaren Morgenkleides. Sie steckte sich eine lose Strähne ihres feuerroten Haars hinters Ohr und runzelte die Stirn. „Oder doch?“

„Oh Mary, wie konntest du das vergessen? Wir treffen uns heute mit Lady Winifred Sedgewick“.

„Lady Winifred Sedgewick?“, wiederholte Mary dümmlich, ihr Verstand raste wie ein eingesperrtes Frettchen. „Der Name sagt mir nichts.“

„Sie ist wegen dir und Jenny hier.“

„Es tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, Mama.“

Louisa schnalzte mit der Zunge. „Du erinnerst dich doch bestimmt? Wegen dir und Jenny und der Saison.“

Sie und Jenny? Der Saison?

Ah. Mary schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Jetzt erinnerte sie sich an das kurze Gespräch vor etwa einer Woche. „Oh Mum, ich habe dem nie zugestimmt.“

Ihre Mutter zuckte bei dem Wort zusammen, das sie als gewöhnlich empfand. „Warum musst du immer so schwierig sein, Mary?“, fragte Louisa Barnett in ihrem sorgfältig geschliffenen Akzent der Oberschicht.

Mary wusste nicht, warum sich die ältere Frau so sehr bemühte. Egal, wie viele Sprechstunden ihre Mutter nahm, sie klang immer noch genau wie das, was sie war: eine gesellschaftlich aufsteigende Bürgerliche, die versuchte, die über ihr Stehenden nachzuahmen.

Es machte Mary müde.

„Hörst du mir zu, Mary?“

„Ja, Mama.“

„Da eine Verbindung mit Sir Thomas Lowrey – Gott hab ihn selig – nicht länger möglich ist, weiß ich, dass du jemanden suchst. Besonders da weniger als zwei Monate bleiben, bevor die Bedingungen des Testaments deines Vaters in Kraft treten.“ Ihr mürrischer Gesichtsausdruck hellte sich plötzlich auf. Es sei denn, du hast diesen Gedanken aufgegeben?“ Sie faltete die Hände in einer sowohl betenden als auch dankbaren Geste. „Oh, das hast du, nicht wahr? Du wirst all diese Männergeschäfte deinem Cousin Reginald überlassen und endlich—“

„Ich habe meine Meinung nicht geändert, was das Heiraten zur Erfüllung von Das Testament angeht.“ Louisa zuckte bei dem Wort Da zusammen, aber Mary war das egal. „Und ich habe ganz bestimmt nicht die Absicht, Reginald die Kontrolle über Dads Unternehmen zu überlassen. Oder sonst irgendetwas.“

„Wenn das der Fall ist, warum hast du dann etwas dagegen, Lady Sedgewick zu treffen? Du hast sechs Wochen Zeit, einen Ehemann zu finden. Warum Hilfe ablehnen?“

Mary überlegte, wie ihre Mutter reagieren würde, wenn sie erführe, dass Mary sich gerade einem Mann zur Ehe angeboten hatte, der fast doppelt so alt war wie sie und dessen Baronettitel so neu war, dass die Tinte kaum trocken war. Ein Mann, dessen ländlicher Akzent so dick war, dass sie wahrscheinlich einen Dolmetscher für die Hochzeit bräuchten.

Sie lächelte leicht bei dem Gedanken, entschied sich aber dagegen, ihrer Mutter von Sir James zu erzählen. Zumindest noch nicht. Sie brauchte nicht die Kopfschmerzen, die eine solche Ankündigung vermutlich verursachen würde.

Aber sie musste etwas sagen. „Ich habe dir gesagt, dass ich bis zum fünfzehnten Juli heiraten werde, Mama, aber ich habe nicht gesagt, dass ich bereit bin, eine Heiratsvermittlerin zu engagieren.“

„Das ist ein vulgärer Begriff, Mary.“ Louisa Barnetts Lippen zogen sich missbilligend zusammen – kein ungewöhnlicher Ausdruck, wenn sie mit ihrer ältesten Tochter sprach.

„Wie nennt man eine solche Person dann?“

„Lady Sedgewick. Sie ist eine Countess.“

Mary konnte sie nur anstarren.

„Sieh mich nicht so leidend an, mein Mädchen. Nach dem letzten Mann, den du zu heiraten erwogen hast, schaudert es mich bei dem Gedanken, welchen Schrecken du dir diesmal aussuchst, wenn ich mich nicht einmische.“

„Sir Thomas war gar nicht so schlimm“, sagte Mary, obwohl sie sich nicht sehr bemühte, ihn zu verteidigen.

„Nicht so schlimm?“, wiederholte ihre Mutter lauter als nötig. Sir Thomas Lowell war nicht nur ein Dummkopf, ein Trinker, ein eingefleischter Spieler und vermutlich verseucht, sondern der Mann starb auch noch im Bett seiner Geliebten! Gott sei Dank hast du deine Verlobung nicht offiziell bekannt gegeben.“

Mary konnte nicht leugnen, dass das, was ihre Mutter über Sir Thomas sagte, wahr war. Er war all das gewesen - und noch viel mehr. Was das Sterben im Bett seiner Geliebten anging … nun, Mary hätte sich nur gewünscht, er hätte damit gewartet, bis sie ihn geheiratet und die Bedingungen des Testaments erfüllt hätte.

„Das ist mir alles egal, Mama. Du weißt, dass ich nicht auf der Suche nach Romantik oder Liebe bin.“

„Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die keine Liebe und Romantik wollte. Du bist eine unnatürliche Tochter, Mary. Ich verstehe nicht, was mit dir geschehen ist, dass du so verhärtet bist.“

Mary hätte ihr bis auf den Moment genau sagen können, wann sie ihre Träume von Liebe und Romantik aufgegeben hatte, aber warum eine so unangenehme Erinnerung heraufbeschwören, wenn sie sich so sehr bemüht hatte, sie zu vergessen?

„So sehr ich auch gerne über meine Fehler als Tochter und Frau sprechen würde – wir sprachen über diese Heiratsvermittlerin – äh, ich meine Countess. Ich brauche keine Hilfe, um einen geeigneten Ehemann zu finden.“

„Ich weiß, dass es dich nicht kümmert, eine gesellschaftliche Außenseiterin zu sein, aber deine arme Schwester leidet sehr. Sie wurde nicht zum Harrington-Ball eingeladen und es bleiben nur noch wenige kostbare Wochen, bevor ihre erste Saison als Misserfolg endet. Sie ist untröstlich.“

Mary hatte Jenny in den letzten Monaten mehr als einmal weinen hören und wusste, dass ihre Mutter die Wahrheit sprach. Diese verdammten Aristokraten und ihre kleinlichen Grausamkeiten! Ach, wie sie sich wünschte, ihre jüngere Schwester wäre nicht so darauf versessen, von Leuten akzeptiert zu werden, die sie nie so lieben oder schätzen würden, wie sie es verdiente.

„Wenn du glaubst, dass Lady Sedgewick Jenny helfen kann, dann engagier sie, Mama. Aber lohnt es sich überhaupt noch, wenn weniger als der Hälfte der Saison übrig ist? Warum nicht bis nächstes Jahr warten? Und überhaupt“, fuhr sie fort, ohne auf die Antwort ihrer Mutter zu warten, „wenn es um Jenny geht, warum muss ich die Frau dann treffen?“

„Lady Sedgewick ist hier, um Jennys Situation zu besprechen – und noch mehr.“

„Noch mehr? Warum gefällt mir das gar nicht, Mama?“

„Die Countess hat Verbindungen, von denen wir nur träumen können, Mary.“

„Verbindungen zur feinen Gesellschaft sind nicht das, wovon ich träume.“

Ihre Mutter schnalzte mit der Zunge. „Wie kannst du dir nicht wünschen, einen Ehemann aus den besten Männern auszusuchen, die Großbritannien zu bieten hat?“

„Du meinst Aristokraten, die so von Stolz geblendet sind, dass sie nicht einmal den Finger rühren würden, um sich vor dem Verhungern zu retten? Männer, die lieber heiraten, um sich aus ihren selbst verschuldeten finanziellen Problemen zu retten?“

Ausnahmsweise ging ihre Mutter nicht auf den Köder ein. Stattdessen warf sie selbst einen aus. „Du behauptest, Geschäftsfrau zu sein.“ Ihre Mutter spuckte das Wort aus, als wäre es eine Fliege in ihrem Tee. „Solltest du da nicht informiert sein, bevor du eine so wichtige Entscheidung triffst?“

„Keine Angst, das werde ich. Es ist nur so, dass ich meine Informationen aus anderen Quellen beziehe als von aristokratischen Heiratsvermittlerinnen oder Skandalblättern.“

„Du magst damit zufrieden sein, irgendeinen – irgendeinen Eisenwarenhändler aus der Provinz zu heiraten, der wegen seines Kriegsbeitrags geadelt wurde, aber was ist mit deiner Schwester?“

„Ein Eisenwarenhändler aus der Provinz war gut genug für dich, oder nicht, Mama? Und Da hatte nicht einmal einen Titel.“

Die Augen ihrer Mutter verengten sich. „Glaub ja nicht, dass unser Leben in irgendeiner Weise vergleichbar ist, meine Liebste. Ich hatte keine Wahl, wen ich heiratete.“

Mary hatte kein Interesse daran, über die Ehe ihrer Eltern zu sprechen, von der sie bereits wusste, dass sie keine Liebsteheirat gewesen war.

„Ich stehe dir bei dieser Countess nicht im Weg. Wenn du sie für Jenny engagieren willst, dann tu es, Mama. Du brauchst nicht meine Zustimmung.“ Mary warf einen Blick auf den Stapel Korrespondenz auf ihrem Schreibtisch und war ungeduldig, ihre morgendliche Arbeit zu beenden.

„Du hast Angst, diese Frau zu treffen.“

Mary blickte vom Schreibtisch auf. „Wie bitte?“

„Du hast mich gehört.“

Sie mochte den verschlagenen, listigen Blick ihrer Mutter nicht. Er bedeutete meist, dass sie etwas plante: etwas, das Mary betraf.

„Ich habe keine Angst vor ihr, Mama. Und ich brauche ihre Hilfe nicht. Ich werde meinen Ehemann selbst finden.“

Louisa Barnetts Gesicht schien einzufallen. „Oh, Mary!“, rief sie plötzlich flehend statt tadelnd. „Bitte komm und triff sie. Ich bitte dich doch sonst um nichts, oder? Du begleitest deine Schwester und mich nie zu Veranstaltungen, du verbringst all deine Zeit mit deinem kostbaren Sekretär John Courtland und einem Haufen vulgärer Geschäftsleute, du bist nicht einmal zu Jennys eigenem Ball hier im Coal House erschienen. Würdest du nicht bitte nur diese eine Sache für mich – für deine Schwester – tun? Bitte, triff Lady Sedgewick wenigstens. Es wird nicht mehr als eine halbe Stunde deiner Zeit in Anspruch nehmen.“

Mary tippte mit dem Fuß auf den Boden – ein Zeichen, das ihre Mutter als bevorstehendes Nachgeben deutete.

„Nur dieses eine Mal, Mary! Ich verspreche es. Jenny ist nicht die Einzige, die von ihrer Bekanntschaft profitieren würde. Du hast nur noch sechs Wochen, bevor—“

Mary würde keinen Frieden haben, bis sie ihre Mutter besänftigt hatte. Sie stand auf. „Gut, ich werde sie treffen.“

Ihre Mutter strahlte. „Ich wusste, du würdest zur—“

„Aber nur, um zuzuhören, und nur wegen Jenny. Es darf keine Erwähnung der Bedingungen von Vaters abscheulichem Testament geben.“ Mein Gott, das war das Letzte, was Mary brauchte – ganz zu schweigen davon, dass ohnehin schon alle über sie spekulierten, zweifellos dank ihres abscheulichen Cousins Reginald. „Gib mir dein Wort darauf, Mama.“

Ihre Mutter hüpfte auf und ab wie eine aufgeregte Taube. „Ich würde niemals eine so private Angelegenheit erwähnen, Mary.“

Mary biss sich auf die Lippe, um ein ungläubiges Schnauben zu unterdrücken.

„Komm jetzt, bitte, sie wartet.“

Mary ging zur Tür und blieb dann stehen, verengte die Augen misstrauisch. „Wo ist Jenny, wenn das hier doch alles ihretwegen ist?“

Mrs. Barnett winkte ab. „Oh, sie ist ein bloßes Kind und hat keine Ahnung von solchen Dingen.“

Mary seufzte, folgte aber ihrer Mutter aus dem Raum, die Zähne zusammengebissen angesichts der nächsten halben Stunde, und wünschte sich, sie hätte den Brief an Sir James Woodson nicht versteckt, sondern abgeschickt.