Leseprobe Das unbeugsame Herz der Lady | Eine leidenschaftliche Regency Romance

Prolog

„Wach auf, kleiner Vogel. Wach auf …“

Winifred hielt es für einen Traum – und für einen großartigen noch dazu. Es war die Stimme ihres Bruders Piers, und er war der Mensch, den sie am meisten auf der Welt liebte. Obwohl Piers ihr gesagt hatte, sie solle das niemals Wareham oder Nanny erzählen, weil es ihre Gefühle verletzen würde, dass keiner von beiden Winifreds Favorit war.

„Winifred?“

Der Klang ihres Namens riss sie aus ihrem angenehmen Traum. Piers nannte sie fast nie so; es war immer Kleiner Vogel.

Winifred öffnete ihre Augen und blinzelte. Es war dunkel.

„Ist es spät, Piers?“, fragte sie und stützte sich auf die Ellbogen.

Die Zähne ihres Bruders blitzten in der Dunkelheit auf. „Es ist so spät, dass es früh ist, kleiner Vogel.“

„Bist du gekommen, um mich wieder zu den Schwänen mitzunehmen?“ Als Piers sie das letzte Mal vor Sonnenaufgang geweckt hatte, hatten sie einen Korb mit Essen von der Köchin mitgenommen und waren zum See gegangen, wo Piers ihr das Schwanennest und die Schwanenküken gezeigt hatte. Aber das war damals gewesen, als Mama und Papa noch am Leben waren. Als Winifred an diesem Tag nach Hause kam, erzählte sie ihren Eltern alles über die Schwäne, und sie durfte an diesem Abend mit den Erwachsenen – zusammen mit Piers und Dicky – im Speisesaal zu Abend essen. Es war einer der schönsten Tage ihres Lebens gewesen.

Das sind Jungvögel, kleiner Vogel, genau wie du. Und eines Tages wirst du genauso schön werden wie diese Schwäne. Piers hatte auf die Vogelmutter gezeigt, die plötzlich beschlossen hatte, mit voller Geschwindigkeit auf sie zuzufliegen, und dann aus dem Wasser gekommen war, um sie zu jagen, wobei sie mit gesenktem Kopf rannte, schnatterte und zischte.

Piers hatte Winifred in seine Arme gehoben und war losgerannt, wobei beide über das unbeholfene Watscheln des armen Tieres an Land lachten, das im Wasser doch so anmutig gewesen war.

Piers schüttelte den Kopf. „Keine Schwäne heute Abend, kleiner Vogel.“

Winifreds Bauch verkrampfte sich beim Lächeln ihres Bruders. Äußerlich sah es aus wie sein übliches Grinsen, aber selbst sie konnte dahinterblicken: Piers war traurig.

„Stimmt etwas nicht, Piers?“

„Ich gehe fort. Heute Nacht.“

„Wie Mama und Papa?“, fragte sie mit hoher, erschrockener Stimme.

„Nein, nein, still“, beruhigte er sie, als ihr eine Träne über die Wange glitt. „Weine nicht - weine nie um mich, kleiner Vogel!“, sagte er heftig. „Ich sterbe nicht wie Mama und Papa. Ich gehe nur fort.“

„Aber du kommst doch zurück?“

Er zögerte und drückte ihre Hand so fest, dass es wehtat, aber Winifred beschwerte sich nicht. „Ich werde zurückkommen, aber es könnte sehr, sehr lange dauern. Während du auf mich wartest, darfst du nicht glauben, was man über mich sagt, Kleiner Vogel. Glaube niemals ihren Lügen.“

„Das werde ich nicht, Piers. Ich verspreche, das würde ich nie tun.“

„Sag niemandem, dass du mich heute Abend gesehen hast. Das bleibt unser Geheimnis.“

„Ich werde es niemandem erzählen.“ Sie weinte nun unverhohlen, so sehr sie sich auch bemühte, es zu unterdrücken. „Soll ich eine Kerze für dich anzünden – so wie du gesagt hast, dass es die Familien der Seeleute tun –, damit du den Weg nach Hause findest?“

Er lachte, aber es klang heiser und gebrochen. „Du bist zu klein, um mit dem Feuer zu spielen.“

„Nanny kann sie für mich anzünden.“

„Ja, mach das. Lass Nanny eine anzünden. Und eines Tages wird es mich wieder nach Hause führen.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie auf die Stirn. „Du bist das Einzige, was ich bereuen werde, zurückzulassen. Ich liebe dich, kleiner Vogel.“

Und dann war ihr großer Bruder – ihr Beschützer, Ritter, Held, Freund und Begleiter in einer Person – fort.

Winifred erzählte niemandem von Piers’ Besuch – weder Nanny noch Dicky, dem einzigen Bruder, den sie jetzt noch hatte. Natürlich liebte sie Dicky, aber er war nicht Piers. Dicky hatte sich nach dem Tod von Papa und Mama verändert. Er war zum Earl of Wareham geworden, wie es ihr Papa gewesen war, und spielte nicht mehr mit Winifred, wie er es früher getan hatte.

„Ihr Bruder ist jetzt Wareham. „Er ist kein Junge, der sich mit Ihren kindischen Forderungen abgeben sollte, Mylady“, hatte Nanny Winifred zurechtgewiesen, als diese fragte, warum Wareham immer so ernst sei.

Also verriet sie es keiner Menschenseele. Aber jeden Tag wartete sie darauf, dass Piers nach Hause kam.

Die Tage wurden zu Wochen und die Monate zu Jahren, und sie wartete immer noch. Zuerst stellte Nanny für Winifred eine Kerze ins Fenster, aber bald war sie alt genug, um das selbst zu tun.

Fast vier Jahre waren vergangen, als Dicky sie eines Tages in der Kinderkrippe besuchte. „Ich habe eine Überraschung für dich, Winny.“ Ihr Bruder hatte den dunklen, gequälten Blick verloren, den er seit dem Tod ihrer Eltern jahrelang gehabt hatte. Er war der Dicky ihrer Jugend geworden, lachte und spielte und veranstaltete im Sommer Hausgesellschaften für all seine Freunde. Unten auf dem See gab es Wettbewerbe im Bootfahren und Bogenschießen, und es war einfach zauberhaft. Das Einzige, was ihr Leben besser machen könnte, wäre, wenn Piers auch dabei gewesen wäre. Aber sie fragte Dicky nicht nach Piers, weil ihn das immer traurig und auch ein bisschen wütend machte.

„Was für eine Überraschung, Dicky?“

„Ich habe eine neue Schwester für dich.“

„Du – du bringst ein Baby nach Hause?“, fragte Winifred so aufgeregt, dass sie stotterte.

Dicky lachte. „Bald, hoffe ich. Mit Schwester meine ich meine Verlobte, Miss Sophia Telford.“

„Oh“, sagte Winifred, die ihre Enttäuschung nicht verbergen konnte.

Aber Dicky bemerkte es nicht einmal. Stattdessen ging er zurück zur Tür und öffnete sie. Einen Moment später führte er eine schöne Frau in den Raum, sein Gesicht glühte vor Stolz. „Das ist Sophia, Winny. Sophia, das ist meine Schwester, Winifred.“

Winifred knickste, wie ihre Gouvernante, Miss Tower, es ihr beigebracht hatte.

„Wie charmant!“, gurrte Miss Telford. Sie war wunderschön, wie eine Märchenprinzessin, mit blonden Locken und großen blauen Augen. „Ich freue mich so sehr, eine neue kleine Schwester zu bekommen.“ Sie lächelte Winifred an, aber das Lächeln erreichte nie ihre Augen, und Winifred erschauerte; es war kein wirklich freundliches Lächeln.

In den Monaten nach der Hochzeit ihres Bruders änderten sich die Dinge. Zuerst waren es Kleinigkeiten, wie dass Winifred nicht mehr mit Dicky frühstücken durfte.

„Der Frühstücksraum ist für Erwachsene, Winifred. Du solltest oben im Kinderzimmer bei deiner Gouvernante sein“, hatte Sophia gesagt.

Dicky hatte direkt neben ihr gesessen, hatte gelächelt und genickt. „Da oben wirst du dich wohler fühlen, Winny.“

Die kleinen Dinge summierten sich schnell zu großen, unangenehmen Dingen.

„Du solltest deinen Bruder nicht Dicky nennen, Winifred“, sagte Sophia eines Nachmittags. Diesmal waren es nur sie beide allein zusammen.

„Aber so habe ich ihn immer genannt.“

Der kühle Blick, den sie zu fürchten begonnen hatte, trat in Sophias juwelenartige Augen. „Er ist jetzt Wareham und verdient deinen Respekt als Earl. Du willst deinem Bruder den nötigen Respekt erweisen, nicht wahr?“

Wenn sie es so ausdrückte …

Winifred nickte und sagte: „Ja, Sophia.“

Als sie ihren älteren Bruder das erste Mal Wareham nannte, lachte er und zog an ihrem Zopf. „Was soll das, Winny?“, stichelte er. „Warum so förmlich?“

Sophia war zu dieser Zeit dabei gewesen. Winifred hatte den wachsamen Blick auf dem Gesicht ihrer Schwägerin und das warnende Funkeln in ihren Augen gesehen, also hatte sie nur die Lippen zusammengepresst und gelächelt.

Und sie hatte ihren Bruder nie wieder bei seinem Kosenamen genannt.

Als sie zehn Jahre alt wurde, gab Sophia eine Geburtstagsfeier für sie, zu der sie allerdings weder Nanny noch Miss Tower oder Gilly und Andy, die Kinder des Stallmeisters, einlud. „Sie sind keine richtigen Freunde, Winifred; sie sind Dienstboten“, erklärte Sophia mit der sanften Stimme, die Winifred hasste. „Du solltest nicht mit den Kindern von Bediensteten spielen - du bist jetzt zu alt dafür. Und bald werden sowohl Nanny als auch Miss Tower weggehen.“

„Ähm, Sophia, Liebling, vielleicht ist jetzt nicht der beste Zeitpunkt, Winny davon zu erzählen“, sagte Wareham und stellte sich mit einem gequälten Gesichtsausdruck hinter seine Frau.

„Natürlich ist es das! Winifred ist ein großes Mädchen.“

Winifred sah ihren Bruder an.

Wareham errötete; sein Lächeln wirkte gezwungen. „Du darfst nächsten Monat zur Schule gehen – ist das nicht aufregend?“

Als sie nicht schnell genug reagierte, sagte Sophia: „Natürlich ist das aufregend! Du wirst neue Mädchen kennenlernen - richtige junge Damen, nicht die Kinder von Bauern und Dienstboten.“

„Sophia -“, protestierte Wareham und lachte verlegen.

Vielleicht war es der Gesichtsausdruck ihres Bruders, der Winifred Mut machte, denn – ausnahmsweise einmal – meldete sie sich zu Wort. „Ich will nicht weggehen, Di- Wareham.“

„Vielleicht sollten wir noch ein Jahr warten?“, fragte Wareham und sah Sophia an.

„Aber mein Lieber, ihr Platz ist bereits reserviert.“

Wareham hatte die Stirn gerunzelt. „Oh, nun …“

Winifred hatte damals begriffen, dass ihr Bruder sich niemals auf ihre Seite stellen würde.

Also war sie zur Schule gegangen. Und wenn sie in den Weihnachtsferien nach Hause kam, hasste sie es und war froh, dass sie nach den Ferien wieder zur Schule zurückkehren konnte.

Alles hatte sich verändert. Alles.

Aber Winifred entdeckte, dass sich die Dinge immer noch mehr ändern konnten.

Als sie siebzehn wurde, setzten sich Sophia und Wareham erneut mit ihr zusammen.

Ihr Bruder lächelte auf diese unbehagliche Art, die er mittlerweile nur noch für Winifred aufzusparen schien.

Es war, wenig überraschend, Sophia, die für sie beide sprach. „Mein Cousin, der Earl of Sedgewick, hat Wareham um Erlaubnis gebeten, um deine Hand anzuhalten. Du erinnerst dich an Sedgewick, nicht wahr, Winifred?“

„Ja.“ Der Earl hatte das Haus schon oft besucht, aber Winifred bis zu diesem letzten Urlaub kaum Beachtung geschenkt. Er war alt – älter als Wareham –, aber es war nicht zu leugnen, dass er elegant und gut aussehend war. Er lächelte und lachte viel, und in seinen Augen funkelte etwas, das ihr ein seltsames Kribbeln im Bauch bereitete. Und weiter unten.

Winifred wollte ihn nicht heiraten. Oder irgendjemanden sonst, um genau zu sein.

Obwohl sie wusste, dass es sinnlos war, wandte sie sich an Wareham. „Ich dachte, ich sollte nächste Saison nach London gehen?“

Wareham öffnete den Mund.

„Du kannst kaum erwarten, das Interesse eines Gentleman zu wecken, der mehr respektiert und verehrt wird als mein Cousin“, sagte Sophia, und der Ausdruck, den Winifred so verabscheute, war in den Augen der anderen Frau zu sehen.

„Liebling“, begann Wareham, während sein Blick von seiner Frau zu Winifred wanderte, als er die Spannung zwischen ihnen spürte, vielleicht zum ersten Mal. „Vielleicht kann Winny ihre Entscheidung über Sedgewick nach der Saison mit mehr Gewissheit treffen?“

Sophias schönes Gesicht verhärtete sich, und Winifred verspürte eine plötzliche, fast lähmende Abscheu bei dem Gedanken an ihren Bruder, der einst so großartig gewesen war und nun erneut durch Sophias unerbittliche Manipulationen herabgewürdigt wurde.

„Ich fühle mich durch das Interesse des Earls geehrt“, sagte sie schnell und erwiderte Sophias flachen, entschlossenen Blick mit einem eigenen. „Du hast recht … wie immer, Sophia.“

Sophias Augen hatten vor schlecht verhohlenem Triumph geglänzt. „Er ist der Earl of Sedgewick, Winifred. Wenn du ihn heiratest, wirst du eine Countess sein. Genau wie ich.“ Sie kicherte mädchenhaft, was Wareham zum Lächeln brachte.

Winifred wurde übel.

Einen knappen Monat später war sie verlobt. Es würde nicht nur keine Saison geben, sondern Winifred würde auch nicht für ihr letztes Semester zur Schule zurückkehren.

„Es hat jetzt keinen Sinn mehr. Alle anderen Mädchen werden dich um deinen Erfolg beneiden – eine Hochzeit ohne Saison!“, sagte Sophia. Und ihr Wort war immer Gesetz.

Am Abend ihres Verlobungsdinners zündete sie wie jeden Abend eine Kerze an, obwohl Wareham ihr vor Jahren erzählt hatte, dass Piers bei einem Schiffbruch ums Leben gekommen war. Sie glaubte einfach nicht, dass das stimmte. Als sie die Kerze ins Fenster des Kinderzimmers stellte, sprach Winifred ihr übliches Gebet für seine sichere Rückkehr. Und dann betete sie um etwas Neues.

„Ich werde heiraten, Piers. Ich sollte dankbar sein“, flüsterte sie und sprach die Worte ihrer Schwägerin mit hohler Stimme nach, fasziniert von der kleinen Flamme. „Sophia sagte, es gebe keinen Grund für eine große Zeremonie in London, daher werde die Hochzeit in der Dorfkirche stattfinden. Es wird keine Zeit geben, meine Freunde einzuladen, da es so bald stattfinden wird.“ Sie leckte sich die unerklärlich trockenen Lippen. „Sehr bald.“ Ihre Stimme brach beim letzten Wort. „Wenn du jemals nach Hause kommst, Piers, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt dafür.“

Aber Piers kam nicht am nächsten Tag. Oder am Tag danach. Auch in den darauf folgenden Wochen und Monaten kehrte er nicht zurück.

Fünf Monate, zwei Wochen und einen Tag nach ihrer Hochzeit stellte Winifred keine Kerzen mehr ins Fenster.

Auch betete sie nie wieder für die sichere Rückkehr ihres Bruders. Tatsächlich hörte sie ganz auf zu beten.

Denn Gebete waren nichts anderes als Hoffnungen, die in Worte gefasst wurden, und Träume waren etwas für Kinder.

Kapitel 1

Ich will sie.

Der absurde Gedanke erschütterte Wyndham Fairchild, den Duke of Plimpton, bis ins Mark seines normalerweise unerschütterlichen Wesens. Es war nicht der Gedanke selbst, der ihn verblüffte – schließlich interessierte er sich schon seit mehreren Jahren für die verwitwete Countess of Sedgewick –, sondern die Heftigkeit seines Verlangens, die ihn wie vom Blitz getroffen zurückließ.

Hätte ihn jemand gefragt, ob er überhaupt in der Lage sei, so heftige Gefühle zu empfinden – abgesehen natürlich von Stolz und Pflichtgefühl –, hätte er nur gespottet.

Und doch stand Plimpton dort, mitten im Ballsaal der Duchess of Chorley, und begehrte zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder heftig eine Frau.

Wie … pikant.

Es war keine Überheblichkeit zu sagen, dass er nie hinter jemandem her war; Frauen waren hinter ihm her.

Cecily war nicht hinter dir her …

Das stimmte. Cecily war das erste und einzige Mal, dass Plimpton wegen einer Frau den Verstand verloren hatte. Aber er war damals ein Junge gewesen – ein völlig anderer Mensch. Eine weitaus jüngere und vertrauensvollere Person.

In all den Jahren seiner katastrophalen Ehe – und auch in den wenigen Jahren nach dem Tod seiner Frau – hatte Plimpton selten mehr als ein flüchtiges Interesse an einer Frau empfunden. Nichts, was auch nur annähernd an das blendende Verlangen heranreichte, das gerade durch seinen Körper rauschte.

Natürlich hatte er Geliebte gehabt, war den üblichen Ritualen gefolgt und hatte zwischen den zahlreichen weiblichen Verlockungen, die ihm geboten wurden, ausgewählt, aber er hatte sich nur auf Affären eingelassen, um seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen, niemals um emotionale Bedürfnisse zu stillen. Ein kleiner Teil von ihm hatte nie aufhören können, sich zu fragen, ob es in England eine Frau gab, die mehr als nur eine flüchtige Begierde in ihm wecken konnte.

Er hatte nichts gegen das Verlieben – oder sogar gegen das Begehren –, er war nur unfähig, solche Gefühle zu empfinden. Liebe, zumindest die Art, die ein Mann für eine Frau empfand, hatte keinen Platz mehr in seinem Herzen. Und wie eine längst abgestorbene Pflanze gab es keine Möglichkeit, dass sie jemals wieder Wurzeln schlagen würde.

Zwanzig Jahre Ehe hatten dafür gesorgt.

Der erste, tödliche Frost war Cecilys Abscheu vor ihm gewesen. Der Hass seiner Ehefrau reichte aus, um den Stiel und die Blätter zu schwärzen und seine Fähigkeit zu lieben fast vollständig zu zerstören.

Dann hatte die Hoffnung in Gestalt eines Kindes sie wiederbelebt. Aber drei Kinder nacheinander sterben zu sehen, hatte nicht nur die zerbrechliche Pflanze mit den Wurzeln ausgerissen, sondern sein Herz zu einer Ödnis gemacht, zu einem versalzenen und unfruchtbaren Boden.

Belustigung durchzuckte Plimpton angesichts der dramatischen gemischten Metapher, die er konstruiert hatte. Oder war es ein Gleichnis? Er hatte keine Ahnung. Er hätte in seiner Schulzeit besser aufpassen sollen.

Auf jeden Fall lag er mit seinen Überlegungen – ob dramatisch oder nicht – völlig daneben. Was er derzeit für Lady Winifred Sedgewick empfand, war weder Liebe oder gar Zuneigung. Er wollte sie, um es ganz unverblümt und direkt zu sagen, auf ein Bett legen, sie ausziehen und ficken, bis ihre kühle, distanzierte Selbstsicherheit verbrannt war und das sinnliche Wesen zum Vorschein kam, das hinter ihrer Maske steckte.

Warum Plimpton glaubte, dass sie zu solcher Leidenschaft fähig war, wusste er nicht. Wahrscheinlich war das nur Wunschdenken seinerseits.

„– diese Woche zur Versteigerung, Plimpton. Werden Sie ein Angebot machen?“

Als er seinen Namen hörte, wandte Plimpton widerwillig seinen Blick von Winifred ab und wandte sich Baron Creighton zu. Der andere Mann starrte ihn mit einem fragenden Blick aus seinen hervorstehenden braunen Augen an.

„Vielleicht“, antwortete Plimpton ausweichend, da er keine Ahnung hatte, was Creighton gerade gefragt hatte.

Der Baron grunzte und nickte. „Ja, ich denke, das Letzte, was Sie brauchen, ist ein weiteres Paar, angesichts Ihrer berühmten Grauen. Sie stammen von Ihrem Bruder, nicht wahr?“

„Ja“, sagte er, leicht genervt davon, dass er gezwungen war, über die Vollblüter seines Bruders Simon zu sprechen, obwohl er eigentlich nur über die plötzliche Gefühlswallung nachdenken wollte, die er gerade erlebt hatte. Und über die Frau, die sie ausgelöst hatte. Warum zum Teufel war er nach all den Jahren plötzlich so an Winifred interessiert?

„Aber ich dachte, er hat sein Gestüt erst vor ein paar Jahren eingerichtet?“, fragte Creighton.

„Das ist wahr. Dieses Paar stammt aus meinem eigenen Stall und gehört zu den allerersten, die vor einigen Jahren von Charger kamen.“

„Charger war ein verdammt gutes Tier! Sie nehmen ihn nicht mehr für die Zucht, was?“

„Nein.“ Simons ältester Hengst war fast zwanzig Jahre alt und verbrachte seine Tage mit Grasen und Faulenzen in aller Pracht. Plimpton hätte selbst auch nichts gegen eine solche Zukunft.

„Schade“, murmelte Creighton ermüdend vor sich hin. „Ich habe vor ein paar Monaten ein Vermögen für Loki geboten, aber Simon wollte es nicht annehmen.“

Plimpton, der Creightons Gemecker über Simons Pferde schon oft gehört hatte, nickte nur. Sein jüngerer Bruder hatte jahrelang Pferde gezüchtet, bevor er zur Armee ging, und hatte dieses Hobby wieder aufgenommen, sobald er sich von seinen Kriegsverletzungen erholt hatte. Seit Simon vor zwei Jahren seine Pferdezucht gegründet hatte, hatte er die Größe seiner Ställe vervierfacht. Die Pferdezucht machte Simons Leben lebenswert.

Zumindest war das so gewesen, bis er die weithin bekannte Porträtmalerin Honoria Keyes geheiratet hatte. Was als Vernunftehe begonnen hatte – von Plimpton arrangiert und eher gegen den Willen des Paares – hatte sich schnell zu einer Liebesheirat entwickelt.

Nachdem Simons Frau durch die Geburt eines Sohnes die Zukunft des Herzogtums gesichert hatte, hatte Plimpton nichts mehr gegen das zeitaufwändige und kostspielige Hobby seines Bruders einzuwenden. Tatsächlich war er erfreut, dass Simon offenbar aufgehört hatte, gegen seine Zukunft als Plimptons Erbe zu wettern, und sich in das Leben eines glücklich verheirateten Landadeligen eingelebt hatte.

Plimpton hatte trotz seiner Begegnung mit dem Tod vor knapp zwei Jahren nicht die Absicht, in nächster Zeit zu sterben, aber er konnte nicht ruhen, bevor er die Nachfolge geregelt hatte.

Er war immer davon ausgegangen, dass er, sobald er diese Angelegenheit geregelt hätte, endlich sein eigenes Leben beginnen könnte. Doch dann hatte Plimpton eine schockierende Entdeckung gemacht: Er hatte kein Leben. Zumindest nicht außerhalb des Herzogtums. Er war nichts weiter als eine Ansammlung von Pflichten und Verantwortlichkeiten.

Ein Duke war das, was er war. Alles, was er war.

Oh, er hatte seine Familie – seine Mutter, seine Tochter Rebecca, Simon und Honoria und deren Sohn Robert – aber abgesehen vom Earl of Wareham konnte Plimpton nur sehr wenige echte Freunde vorweisen. Er hatte zahlreiche Bekannte und da war noch seine Mätresse, obwohl er Evangelines unaufhörliche Andeutungen bezüglich einer Heirat langsam leid war und die Affäre bald beenden musste, eine Aussicht, die ihn nicht mit besonderer Reue erfüllte.

Er jagte, boxte, fechtete, besuchte seine Clubs, wenn er in London war, und nahm an der erforderlichen Anzahl von gesellschaftlichen Veranstaltungen teil, aber all diese Aktivitäten bereiteten ihm immer weniger Freude. Er erkannte unglücklich, dass es lediglich Möglichkeiten waren, seine Zeit zu füllen, bis etwas Besseres und Erfüllenderes auftauchte.

Plimpton lächelte schwach; offenbar hatte er vor, seine Freizeit damit zu verbringen, der verwitweten Countess of Sedgewick nachzustellen.

Creighton begann, über die neuesten Heldentaten seines jüngeren Sohnes in Eton zu schwadronieren, und Plimpton ließ seinen Blick wieder zu Lady Sedgewick wandern.

Sedgewick. Plimpton runzelte bei diesem Namen die Stirn. Um ehrlich zu sein, konnte er sie nie anders als Winifred bezeichnen, die kleine Schwester seines Freundes Wareham. Er wollte die schöne Frau auf der anderen Seite des Ballsaals ganz sicher nicht als die Ehefrau dieses verdammten Perversen Sedgewick betrachten. Der Tod des Mannes musste für sie ein Glücksfall gewesen sein, und Plimpton konnte verstehen, warum sie nie wieder geheiratet hatte.

Ihr Bruder war jedoch bei weitem nicht so verständnisvoll.

„Ich möchte nur, dass Winny wieder heiratet“, hatte Wareham Plimpton mehr als einmal vorgejammert. „Es ist einfach nicht natürlich, dass eine Frau allein lebt.“

Nun, sein Freund würde sich freuen, wenn er von Plimptons Absichten gegenüber Winifred erfahren würde. Obwohl Wareham Plimpton wahrscheinlich ins Gesicht schlagen würde, wenn er sehen könnte, was er sich gerade vorstellte, seiner Schwester anzutun.

Plimpton wusste, dass sein Verhalten unschicklich war und wahrscheinlich unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zog, aber er konnte seinen Blick nicht von Winifred abwenden. Es war schon sehr, sehr lange her, dass er etwas oder jemanden so sehr gewollt hatte.

Nicht seit Cecily, wies ihn die nervige Stimme in seinem Kopf hin.

Meine alte, kuhäugige Liebe zu Cecily und mein gegenwärtiges Verlangen nach Winifred sind keineswegs dasselbe.

Zwar war seine Leidenschaft für die kühle Countess überraschend heiß, doch sie beruhte nicht auf der kindischen Verliebtheit – gut, Besessenheit –, die er für Cecily empfunden hatte.

Dass seine Gefühle für Winifred sich so sehr von denen unterschieden, die er einst für Cecily empfunden hatte, war nicht ungewöhnlich. Schließlich waren ein einundzwanzigjähriger Mann und ein vierundvierzigjähriger Mann so unterschiedlich, dass sie völlig verschiedene Wesen waren. Oder zumindest waren sie es in Plimptons Fall. Zwanzig Jahre Ehe mit einer Frau, die ihn hasste, reichten aus, um jeden Mann zu verändern.

Er verdrängte den unangenehmen Gedanken und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Winifred zu.

Und sah ihr direkt in die Augen. Aus dieser Entfernung konnte er ihre Farbe nicht erkennen, aber er wusste, dass sie einen wunderschönen silbernen Farbton hatten.

Ihre wohlgeformten Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund, und sie wandte sich sofort von ihm ab.

Plimpton lächelte fast.

Sie hasst dich.

Hass war ein zu starkes Wort. Er glaubte, dass Abneigung – gepaart mit einer gehörigen Portion Angst und Misstrauen – der Wahrheit näher kam. Winifred verband Plimpton mit ihrem Bruder, und das war keine positive Assoziation, da sie seit fast acht Jahren nicht mehr mit Wareham gesprochen hatte.

Plimpton vermutete, dass Winifred ihn völlig ignorieren würde, wenn nicht sein Bruder Simon ihre gute Freundin und ehemalige Mitbewohnerin Honoria geheiratet hätte. Nur wegen dieser schwachen Verbindung duldete Winifred ihn. Gerade so.

Ihre gesellschaftliche Maske saß fest, aber Plimpton, ebenfalls jemand, der die Welt auf Distanz hielt, konnte ihre Gedanken fast so leicht lesen wie seine eigenen.

Konnte sie seine Gedanken ebenso deutlich lesen? Hatte sie ihn deshalb gemieden, als wäre er eine Ratte, die die Pest verbreitete? Ahnte sie etwas von seinem Verlangen nach ihr und den Plänen, die sich schnell aus diesem Verlangen entwickelt hatten?

Oh, er würde ihr natürlich nie etwas antun. Aber sie hatte sicherlich Pech gehabt, als es darum ging, sein Interesse zu wecken, ein Interesse, das weit über das hinausging, sie zu seiner Geliebten zu machen. Nein, ob Winifred nun wieder heiraten wollte oder nicht, sie würde es tun.

Sie wusste es nur noch nicht.

Die Tatsache, dass sie Sedgewick nie einen Erben geschenkt hatte, spielte für Plimpton keine Rolle. Die ersten zwanzig Jahre seines Erwachsenenlebens hatte er damit verbracht, sich mit der Aufgabe eines Erben zu beschäftigen. Die Angelegenheit war nun zu seiner Zufriedenheit geregelt.

Dieses Mal würde er heiraten, um sich selbst eine Freude zu machen, nicht weil sein Vater seine Braut ausgewählt hatte und nicht, weil er so schnell wie möglich einen Erben zeugen musste. Und dieses Mal würde er seine zukünftige Frau kennenlernen, anstatt nur ihr hübsches Äußeres aus der Ferne zu bewundern, wie er es bei Cecily getan hatte.

Nicht, dass er nicht auch Winifreds schönes Gesicht und ihren Körper genießen wollte.

Während Creighton weiter plapperte und Winifred überallhin schaute, nur nicht zu Plimpton, gönnte er sich den Luxus, die Gestalt seiner zukünftigen Frau zu genießen.

Sie war etwas überdurchschnittlich groß und eher schlank als üppig gebaut, ihre Haltung war so streng und stolz wie die einer Königin. Ihr Gesicht war ein zartes Oval mit gleichmäßigen Zügen, die so nah an der Perfektion waren wie keine anderen, die er je gesehen hatte. Ihr atemberaubendes Gesicht wurde von aschblondem Haar gekrönt, das brutal zu einer ordentlichen, fast puritanischen Krone gezähmt worden war. Die Dicke der glänzenden Locken ließ erkennen, dass sie ihr bis zur Hüfte reichen würden, wenn man sie auflöste.

Sie war blass – so blass, dass er wusste, dass die blauen Adern unter ihrer dünnen Haut an den Schläfen sichtbar wären, wenn er nah genug bei ihr stünde. Solch helles Haar und helle Haut hätten fade wirken können, aber davor bewahrten sie ihre korallenrosa Lippen, von denen die obere so neckisch und verspielt war, dass ihm das Wasser im Mund zusammenlief, um sie zu beißen, zu saugen und zu küssen.

Dieser Mund – allein schon ihre Oberlippe – hätte ausgereicht, um seine erotische Fantasie anzuregen, aber ihre ungewöhnlichen silbergrauen Augen besiegelten seine Faszination endgültig.

Plimptons Anziehung zu ihr war sofort entstanden, als er sie vor fast zwei Jahren auf dem Verlobungsball des Earl of Avington gesehen hatte, und sie hatte sich jedes Mal, wenn er sie seitdem gesehen hatte, verstärkt. Sie brodelte schon seit Monaten unter der Oberfläche. Und heute Abend kochte sie mit voller Wucht über.

Das letzte Mal, dass Plimpton sie vor Avingtons Ball gesehen hatte, war vor mehr als einem Jahrzehnt gewesen, als er zu einer Hausgesellschaft gegangen war, die Wareham und seine Frau auf ihrem Landsitz Torrance Park gegeben hatten. Plimpton hatte seinen Freund nach dessen Heirat nicht oft besucht, weil er Lady Wareham, die eine manipulative, hinterhältige Frau gewesen war, nicht ausstehen konnte.

Zu dieser Zeit war Winifred von der Schule nach Hause gekommen und konnte nicht älter als dreizehn oder vierzehn gewesen sein, also noch ein Kind. Sie hatte immer am Rande von Warehams Leben gestanden, seine neugierige, ihn verehrende, nervige kleine Schwester, die Wareham wie ein eifriger Welpe folgte.

Zumindest hatte sie das bis zum letzten Mal. Plimpton war über die Veränderung des Mädchens erschrocken. Sie sah überhaupt nicht mehr so aus wie früher, als sie noch überschwänglich und fröhlich war. Sie war … still und gehemmt gewesen. Zehn Minuten in ihrer Gegenwart – zusammen mit Lady Wareham – hatten ihm den Grund für Winifreds drastische Persönlichkeitsveränderung gezeigt: Die Countess of Wareham mochte die kleine Schwester ihres Mannes nicht.

Leider war Wareham so verliebt in seine Frau gewesen, dass er einfach nicht bemerkte, wie die Dinge zwischen der Countess und Winifred standen.

Es war nicht Plimptons Angelegenheit gewesen, also hatte er den Mund gehalten. Selbst jetzt, Jahre später, bereute er nicht, dass er geschwiegen hatte. Wareham war damals völlig verrückt nach seiner Frau gewesen, und hätte Plimpton auch nur das geringste kritische Wort über sie verloren, hätte das das Ende ihrer Freundschaft bedeutet. Erst viel, viel später verstand Wareham endlich, was für eine Frau er hatte. Zu diesem Zeitpunkt war es für ihn schon viel zu spät, um seine Beziehung zu Winifred zu retten.

Es überraschte nicht, dass sich das schöne Mädchen zu einer überaus liebenswerten Frau entwickelt hatte, deren bezaubernde Gesichtszüge durch das Alter interessante und geheimnisvolle Schatten und Tiefe gewonnen hatten.

Plimpton konnte nicht leugnen, dass es zunächst ihr umwerfendes Aussehen gewesen war, das ihn regelrecht gepackt hatte. Aber es war ihre ruhige, würdevolle Zurückhaltung gewesen, die seine Aufmerksamkeit gefesselt hatte.

Seit Jahren hörte er, wie die jungen Burschen sie als die Eisgräfin bezeichneten. Er musste zugeben, dass der respektlose Beiname auf sie zutraf. Es war nicht nur ihr Aussehen, das ihr diesen Spitznamen eingebracht hatte, sondern auch die Tatsache, dass ihr mehr als nur ein paar Männer nicht nur eine Carte Blanche, sondern auch die Ehe angeboten hatten – und sie alle abgelehnt hatte. Oder zumindest die Heiratsanträge. Ob sie sich Liebhaber genommen hatte, war eine andere Frage. Und eine, die er nicht gerne in Betracht zog.

Wareham war sich des Interesses ebenfalls bewusst, das seine Schwester hervorgerufen hatte. Er hatte kurz darüber nachgedacht, Winifred nach Sedgewicks Tod zu zwingen, wieder bei ihm einzuziehen. „Großer Gott, Plimpton! Ich kann kaum zulassen, dass ein Mädchen – denn das ist Winny, auch wenn sie Witwe ist – alleine lebt und ihre eigenen Entscheidungen trifft. Sie wird innerhalb von zwei Wochen Schande über den Familiennamen bringen.“

Damals hatte Plimpton etwas gesagt. „Wenn du deine Schwester zwingst, wieder bei dir einzuziehen, wirst du sie für immer verlieren, Wareham.“ Was er eigentlich sagen wollte, war, dass Warehams zänkische Frau Winifred wahrscheinlich zu einer Verzweiflungstat treiben würde, wenn sie gezwungen wäre, bei ihnen zu leben.

Die Auseinandersetzung, die auf seine Worte folgte, war hitzig und hässlich und überzeugte ihn, nie wieder einzugreifen.

Aber Wareham hatte Winifred ihre Freiheit gegeben, also hatte er offensichtlich den Wert von Plimptons Rat erkannt, auch wenn er ihm nicht gefallen hatte. Ihre Freundschaft war durch dieses Gespräch so stark belastet worden, dass Wareham danach fast sechs Monate lang nicht mehr mit ihm gesprochen hatte.

Wareham war vielleicht wütend darüber, dass seine Schwester eine Stelle als Lehrerin an einer Mädchenschule angenommen hatte, aber ihrem Ruf hatte dies nicht geschadet. Wie Plimpton hatte auch der Earl of Wareham einen makellosen Ruf, und ein so harmloser Skandal hatte diesen nicht getrübt.

Oh, da war noch diese alte Geschichte über Warehams unehelichen Halbbruder Piers Cantrell. Aber das war schon so lange her, dass sich außer den etwa einem Dutzend Adligen, die damals in Torrance Park gewesen waren, kaum jemand an den Skandal erinnerte.

Plimpton wusste davon nur, weil er zu denen gehörte, die dabei waren. Wareham war seit langem sein engster Freund und hatte ihm geholfen, das Chaos zu beseitigen, das Cantrell hinterlassen hatte.

Winny, wie Wareham seine kleine Schwester genannt hatte, war damals ein Kind von vier oder fünf Jahren gewesen. Als sie von Cantrells Verschwinden erfahren hatte, war sie untröstlich gewesen und hatte geweint. Sehr viel.

Von dem traurigen kleinen Mädchen war in der nun hochmütigen Countess kaum noch etwas zu sehen.

Plimpton vermutete, dass sich die feste Eisschicht, hinter der sie sich versteckte, bereits damals zu bilden begonnen hatte. Während ihrer unglücklichen Ehe mit Sedgewick dürfte sie erheblich zugenommen haben.

Sedgewick war ein paar Jahre älter als Plimpton gewesen, aber er erinnerte sich gut an den Mann. Schon mit siebzehn Jahren war Sedgewick auf dem besten Weg in die Zügellosigkeit und den Ruin. Plimpton war in sexuellen Angelegenheiten keineswegs prüde, aber Sedgewick hatte sich auf eine Art von Ausschweifungen eingelassen, die nur für Männer wie den Earl of Barrymore akzeptabel waren, der der Anführer der wilden Clique gewesen war, in der Sedgewick mitgemischt hatte.

Das Leben mit einem solchen Mann war wahrscheinlich genug, um eine Frau – insbesondere eine Frau mit Urteilsvermögen und Sensibilität – für immer von der Ehe und von Männern abzuschrecken.

Es wäre Plimptons Aufgabe, Winifred in dieser Angelegenheit umzustimmen.

Er spürte, wie ein leichtes Lächeln seine Lippen umspielte. Nein, nicht nur seine Pflicht; es wäre ihm auch ein Vergnügen.

Winifred keuchte, als der Duke of Plimpton sich umdrehte und sie direkt anstarrte. Sie verfluchte sich insgeheim dafür, dass sie ihren Blick überhaupt in seine Richtung schweifen ließ.

Der verflixte Mann hielt ihren Blick wie ein Magnet fest, und ihr Herz schlug wie wild, bevor sie ihren Blick abwandte.

Leider schlug ihr Puls auch noch weiter, nachdem sie sich befreit hatte. Sie mochte zwar weggeschaut haben, aber der Duke hatte das nicht getan. Sie spürte seine Aufmerksamkeit sogar jetzt noch – die Hitze, die irgendwie von Augen erzeugt wurde, die so hart und undurchsichtig wie Granit waren – ihre Haut fühlte sich unangenehm heiß und kribbelig unter ihrem Ballkleid an.

Freddie war sich schon seit einiger Zeit des Interesses des Duke of Plimpton an ihr bewusst. Zunächst hatte sie geglaubt, er wolle nur, dass sie seine Tochter beaufsichtigte. Da es für sie ein großer Erfolg gewesen wäre, die Tochter des Duke of Plimpton einzuführen, hatte sie – entgegen ihrer besseren Einsicht – beschlossen, seinem Wunsch nachzukommen, seine Tochter zu fördern. Und doch, als es an der Zeit war, die Vereinbarung zu formalisieren, hatte Freddie gelogen und dem Duke gesagt, dass sie bereits mit einer anderen Kundin beschäftigt sei.

Das Gefühl der Erleichterung, das sie danach überkam, hatte sie davon überzeugt, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, egal wie finanziell unvernünftig diese auch gewesen sein mochte.

Doch dann hatte sie einen Brief von ihrer Freundin, der ehemaligen Honoria Keyes, erhalten, die Plimptons Bruder geheiratet hatte. Honey hatte Freddie angefleht, es sich noch einmal zu überlegen – als Gefallen für sie – und so hatte sie in einem Moment der Schwäche zugestimmt, Lady Rebecca zu sponsern. Was bedeutete, dass sie nun gezwungen war, sich nicht nur gesellschaftlich, sondern auch geschäftlich mit Plimpton auseinanderzusetzen.

Sie hätte es besser wissen müssen; sie hätte niemals zulassen dürfen, dass ihre Freundin sie umstimmte. Denn irgendetwas an Plimpton – einem Mann, den sie fast ihr ganzes Leben lang gekannt hatte, wenn auch nur flüchtig – ließ sie immer etwas unsicher zurück. Und dieses Gefühl war in den letzten Jahren nur noch stärker geworden.

Plimpton war der engste Freund ihres Bruders Wareham gewesen – und war es wahrscheinlich immer noch – und war schon da, seit sie sich erinnern konnte. Freddie hatte vage Erinnerungen an Plimpton als einen ruhigen und ernsten Jungen, aber er war so viel älter als sie, dass er bereits verheiratet war, als sie noch zur Schule ging.

Sie hatte viele Jahre lang nicht mit ihm gesprochen, bevor Honeys Heirat mit Simon sie in denselben Kreis gebracht hatte. In dem Moment, als sie in seine undurchsichtigen grauen Augen blickte, erinnerte sie sich daran, wie sehr sie sich durch seinen direkten, unverstellten Blick immer verletzlich und bloßgestellt gefühlt hatte, als würde er ihre Gedanken lesen.

Dieses Gefühl wäre unabhängig davon, was sie dachte, unangenehm gewesen. Aber in Wahrheit dachte sie fast immer an ihn, wenn er in ihrer Nähe war. So sehr sie es auch hasste, es zuzugeben, aber dieser verdammte Mann hatte etwas an sich, das sie reizte – und ja – erregte.

Ihre Sexualität war etwas, das Freddie nach ihrer kurzen, unglücklichen Ehe mit aller Kraft zu unterdrücken versucht hatte. Sie war Expertin darin geworden, selbst den kleinsten Funken Interesse zu unterdrücken, bevor er sie in eine Situation führen konnte, die ihr zwar vorübergehend Freude bereiten würde, aber letztendlich nur Schmerz und Leere hinterlassen würde.

Während ihrer Zeit als Lehrerin an der Stefani Academy for Young Ladies hatte Freddie sich vor dem ton verstecken und männliche Aufmerksamkeit vermeiden können. Aber all das änderte sich, nachdem die Schule geschlossen worden war und sie gezwungen war, junge Frauen in die Gesellschaft einzuführen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Es schien keine Rolle zu spielen, dass sie sich von Schäkereien fernhielt und niemals die Aufmerksamkeit des anderen Geschlechts suchte; dennoch begegnete sie bei jeder Veranstaltung der feinen Gesellschaft dem Blitzen der Begierde in den Augen der Männer – egal ob verheiratet oder ledig.

Lust war nicht das, was sie in Plimptons Blick sah. Oder zumindest war es nicht alles. Der Duke würde sich nicht mit einer kurzen Bettgeschichte zufrieden geben. Und das nicht nur, weil ihr Bruder sein bester Freund war.

Freddie wusste, obwohl sie nicht sagen konnte, woher, dass sich hinter Plimptons kalter, unerbittlicher Fassade die Absicht verbarg, sie zu seiner Frau zu machen.

Ihr Verstand schreckte vor diesem Wissen zurück. Aber ihr Körper … oh, wie sehr ihr Körper nach ihm verlangte.

Und diese Reaktion erschreckte sie.

Freddie wollte nicht wieder heiraten. Niemals wieder. Aber wenn sie sich zu einer erneuten Heirat verleiten lassen würde, dann ganz sicher nicht von einem Mann, der durch und durch kalt war und sich nur wegen ihrer Abstammung für sie interessierte.

Irgendwie vermutete sie, dass der Duke es nicht gewohnt war, dass man ihm etwas abschlug.

Freddie lächelte grimmig. Es würde eine neue Erfahrung für ihn sein.

Sie spürte ein verräterisches Kribbeln an der Seite ihres Gesichts – der Seite, die nicht dem Duke zugewandt war – und suchte im Ballsaal nach der Ursache. Sie hatte noch nicht lange gesucht, als ihr Blick den eines Mannes auf der anderen Seite der Tanzfläche traf. Sie atmete scharf ein. Es war dieser seltsame, unangenehme Mann – der, der zum Haus gekommen war, um eine Reisetasche für Freddies Mitbewohnerin Lorelei Fontenot abzuholen.

Lorelei war Journalistin und recherchierte offenbar eine Geschichte, für die sie für unbestimmte Zeit verreisen musste. Und dieser Mann – Mr. Gregg – hatte aus irgendeinem Grund als Loris Bote fungiert. Sie erinnerte sich noch sehr gut an ihn, denn sein kantiges Gesicht und seine scharfen Augen waren nicht von der Art, die man leicht vergaß. Ebenso wenig wie seine arrogante Haltung und sein selbstbewusstes Auftreten.

Aber da war noch etwas an ihm, etwas, das sie nicht ganz zuordnen konnte …

Freddie schüttelte den Gedanken ab und konzentrierte sich stattdessen auf seine Anwesenheit beim Ball einer Duchess.

Es ergab keinen Sinn.

Er hob die Augenbrauen und nickte leicht, seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, als könne er Freddies Gedankengänge verfolgen.

Zum zweiten Mal an diesem Abend unterbrach sie hastig den Blickkontakt.

Obwohl er wie alle anderen Gentlemen im Raum gekleidet war, gehörte er nicht zum ton. Dessen war sich Freddie sicher. Er musste sich auf die Veranstaltung geschlichen haben. Sollte sie mit –

„Guten Abend, Lady Sedgewick.“

Sie hob abrupt den Kopf und starrte Mr. Gregg ungläubig an, wobei sie ihm einen eiskalten Blick zuwarf. „Ich glaube nicht, dass wir einander vorgestellt wurden.“

„Ich bin zu Ihrem Haus gekommen, um die Sachen von Miss Font-“

„Ich erinnere mich an diesen Vorfall“, unterbrach sie ihn eisig und benutzte dabei einen Tonfall, der normalerweise jede Anmaßung im Keim erstickte und den Übeltäter in die andere Richtung davonlaufen ließ.

Aber Mr. Gregg war aus härterem Holz geschnitzt und ließ sich von ihrer Kälte nur für einen Moment aus der Fassung bringen, bevor sein Lächeln wieder über sein kantiges Gesicht huschte. „Ah, ich verstehe.“

Freddie fragte ihn nicht, was er verstanden hatte, weil es ihr egal war. Das Einzige, was sie interessierte, war sein sofortiges Verschwinden.

„Mit vorgestellt meinen Sie etwas Formelleres“, fuhr er fort, als würde sie seine Anwesenheit nicht ignorieren und alles andere außer ihn ansehen. „Ich habe gegen die Konvention verstoßen, nicht wahr?“, beharrte er. „Es tut mir leid, ich hätte mich daran erinnern sollen. Aber es ist schon sehr, sehr lange her.“

Die Frechheit dieses Mannes, dort zu stehen und zu lamentieren.

Freddie hatte gerade beschlossen, sich zum Tisch mit den Erfrischungen zu begeben, als Greggs Blick auf etwas hinter ihr fiel und sein Lächeln sich in ein verächtliches Grinsen verwandelte.

„Guten Abend, Winifred.“

Freddies Puls, der gerade aufgehört hatte zu rasen, beschleunigte sich wieder, als sie ihren Vornamen aus Plimptons Mund hörte – als hätte er jedes Recht, ihn zu verwenden.

Es kostete sie alle Selbstbeherrschung, sich nicht umzudrehen und ihn darauf hinzuweisen, dass sie ihm nicht das Recht gegeben hatte, ihren Namen zu verwenden. Aber man schimpfte nicht mit einem Duke, egal wie schlecht er sich benahm.

Leider konnte man einen Duke auch nicht ignorieren.

Freddie wandte sich von einem ungebetenen Gast ab, um sich dem anderen zuzuwenden, machte einen tiefen Knicks und richtete sich dann auf, um Plimptons kühlem grauen Blick zu begegnen.

„Guten Abend, Euer Gnaden.“

„Würdest du mir die Ehre eines Tanzes erweisen?“ Der Duke warf Mr. Gregg einen Blick zu – denselben Blick, den er einem lästigen Insekt zuwerfen würde – und wandte sich dann wieder ihr zu. Die Geste, wenn auch geringfügig, war so besitzergreifend und beleidigend – als hätte Mr. Gregg gerade ein niedriges Angebot für das Pferd des Dukes gemacht –, dass Freddies Gesicht rot anlief.

Wie konnte er es wagen, sich einzumischen, als ob sie seinen Schutz bräuchte? Und als ob er das Recht hätte, ihn anzubieten.

Verärgert wandte sich Freddie absichtlich vom Duke ab und wieder Mr. Gregg zu.

Anstatt sich durch die Behandlung des Dukes beleidigt zu zeigen, funkelten Greggs dunkelbraune Augen vor Belustigung.

Dummerweise hatte Freddie keine Ahnung, was sie ihm jetzt sagen sollte, nachdem sie sich wieder ihm zugewandt hatte. Zumal sie nur einen Moment zuvor alles getan hatte, um ihn zu vertreiben. Was stimmte nicht mit ihr? Sie verhielt sich sonst nie so impulsiv.

Mr. Gregg verbeugte sich erstaunlich anmutig. „Es war schön, Sie wiederzusehen, Mylady.“ Sein Blick wanderte kurz zum Duke und dann wieder zurück. „Ich werde Sie aufsuchen … bald. Wenn ich das tue, können wir eine lange, private Unterhaltung führen.“ Und dann, zu ihrer Überraschung, gab er ihr einen leichten, liebevollen Klaps auf die Wange, als wäre sie ein Kind.

Freddie starrte ihn ungläubig an, während er davon schlenderte, ohne sich zu beeilen, als hätte er jedes Recht, sich im Ballsaal einer Duchess aufzuhalten.

„Winifred?“

Freddie sammelte ihre verwirrten Gedanken und wandte sich wieder Plimpton zu. Sie wollte ihn gerade daran erinnern, dass sie ihm nie erlaubt hatte, ihren Namen zu verwenden, aber sein Blick hielt sie davon ab.

Da war eine Härte, die vorher nicht da gewesen war. Sie sagte ihr, dass er Mr. Greggs liebevolle Geste gesehen hatte. Und dass es ihm nicht gefallen hatte. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass er Wareham alles verriet.

„Ich bitte um Verzeihung. Haben Sie etwas gesagt, Euer Gnaden?“, fragte sie ihn kühl.

„Ich habe dich um einen Tanz gebeten.“

Oh, ja. Das. „Sie ehren mich, Sir. Allerdings“, sie deutete auf die Conroy-Zwillinge, ihre Schützlinge, die in der Nähe saßen, „bin ich in meiner Eigenschaft als Anstandsdame hier.“

Und wir wissen beide, dass du nicht herübergekommen bist, um zu tanzen, sondern um mein Gespräch mit Mr. Gregg zu unterbrechen.

Sein harter Gesichtsausdruck milderte sich etwas, als hätte sie den letzten Teil laut ausgesprochen. „Deine Schützlinge sind im Moment in Sicherheit.“

Freddie folgte seinem Blick zu den Zwillingen, die mit ihren jeweiligen Verlobten saßen, sowie zu Mrs. Conroy, ihrer Mutter, die in der Nähe der Paare stand und selig strahlte.

Selbst ein Idiot würde nicht glauben, dass die Anwesenheit von Freddie notwendig war. Und der Duke war kein Narr.

Es überraschte sie, dass Plimpton wusste, wen sie sponserte, aber er war nun einmal ein Mann, der es sich zur Aufgabe gemacht hatte, über jeden Aspekt seiner Welt Bescheid zu wissen und Kontrolle darüber auszuüben. Freddie war offiziell Teil dieser Welt geworden, als sie sein Angebot annahm, Lady Rebecca in die Gesellschaft einzuführen.

Glückliche, glückliche Freddie.

„Komm, Winifred.“ Er reichte ihr die Hand. „Ein Tanz.“ Obwohl seine Stimme fast zu leise war, um sie über den Lärm im Ballsaal hinweg zu hören, klang sie wie die eines Mannes, der es gewohnt war, dass man ihm gehorchte.

Verärgert darüber, dass er ihr keinen höflichen Rückzug ermöglichte, legte Freddie ihre Hand auf den Ärmel seines schwarzen Abendmantels, der sich wie eine zweite Haut an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte.

Sie schenkte ihm ihr frostigstes Lächeln. „Es wäre mir eine Ehre, Euer Gnaden.“

Im Gegensatz zu seinem glanzvollen, charmanten jüngeren Bruder Lord Simon, dessen goldblonde Locken und hyazinthenblaue Augen selbst nach den schrecklichen Narben, die er im Krieg davongetragen hatte, noch immer die Herzen höher schlagen ließen, war der Duke auf eine weitaus subtilere Art attraktiv.

Er war nicht so groß wie sein Bruder und nur ein paar Zentimeter größer als der Durchschnitt. Seine Schultern waren angenehm breit und verjüngten sich zu schlanken, kräftigen Hüften, und er hatte die muskulösen Oberschenkel und Waden eines aktiven Sportlers. Auch wenn seine Beine zu kräftig waren, um die derzeit angesagte schlanke Silhouette zu erreichen, waren sie – nach Freddies Meinung – weitaus attraktiver und maskuliner und füllten seine schwarzen Hosen sehr gut aus.

Sein Haar hatte einen mittleren Braunton, der nicht mit Mahagoni oder Kastanie zu vergleichen war, und war an den Schläfen großzügig mit grauen Strähnen durchsetzt. Sein Gesicht war schmal und streng, seine Lippen waren fein geformt, aber streng, ohne die sinnliche Fülle von Lord Simon.

Plimptons auffälligstes Merkmal waren seine schiefergrauen Augen. Es war nicht ihre Farbe, die die Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern vielmehr die scharfe Intelligenz und die überragende Selbstbeherrschung darin. Er war ein Mann, der sich in seiner Umgebung wohlfühlte und sich seiner Stellung darin sicher war. Man würde ihn niemals mit etwas anderem als einem Aristokraten verwechseln, und er trug seine Macht und seinen erhabenen Status so selbstverständlich wie seine Haut.

Zu Freddies Unglück brachte etwas an seinen durchdringenden Augen und seiner selbstbewussten Autorität ihr Gleichgewicht durcheinander wie kein anderer Mann, den sie jemals getroffen hatte.

Und das gefiel ihr nicht. Ganz und gar nicht. Freddie war keine naive Debütantin in ihrer ersten Saison; sie wusste genau, was sie an Plimpton nervös machte: Sie fühlte sich sexuell zu dem Duke hingezogen, obwohl sie ihm misstraute und ihn nicht mochte.

Als sie zum ersten Mal ihre Hand in seine gelegt hatte und seine Handfläche leicht auf ihrem Rücken spürte – auf Miles' Hochzeitsball –, war sie mindestens eine Woche lang jede Nacht keuchend und erregt aufgewacht, ihre Träume waren regelrecht von diesem Mann heimgesucht worden.

Plimpton war damals seit knapp einem halben Jahr Witwer, und Freddie hatte es überrascht, dass der Duke den Ball ihres Freundes Miles – dem Earl of Avington – besucht hatte, obwohl er noch in Trauer war. Aber es war allgemein bekannt, dass der Duke und seine Duchess seit Jahren zerstritten gewesen waren. Plimpton hatte wahrscheinlich schon den Tod seiner Frau gefeiert, bevor ihr Leichnam überhaupt zu Grabe getragen worden war. Freddie wusste, dass er seine Affäre mit Viscountess Buckley, seiner damaligen Geliebten, nicht beendet oder auch nur pausiert hatte.

Lady Buckley, eine reizende Witwe mit vornehmer Abstammung und noch vornehmeren Erwartungen, hatte sich nicht gescheut, allen und jedem zu erzählen, dass Plimpton sie heiraten würde, sobald seine Trauerzeit vorbei sei.

Die arme Lady Buckley. Kurz nach dem Tod seiner Frau hatte Plimpton sich von ihr gelöst und sich in die Arme einer anderen Witwe, Mrs. Palfrey, begeben.

Soweit Freddie wusste, könnte es zwischen den beiden Frauen noch andere gegeben haben; der Duke hatte sich nie zurückgehalten, wenn es um sinnliche Vergnügungen jeglicher Art ging.

Seine zügellose Untreue war ein weiterer Grund, den Mann nicht zu mögen, als ob die Tatsache, dass er der beste Freund ihres Bruders und wahrscheinlich auch sein Spion war, nicht schon genug wäre.

Die Musik setzte ein, und der Duke geleitete sie geschmeidig in den Tanz.

Nach einem Moment sagte er: „Ich habe dir nie dafür gedankt, dass du deine Meinung über die Schirmherrschaft für Lady Rebecca geändert hast.“

„Die Gelegenheit, die Sie mir gegeben haben, ist mehr als genug, Euer Gnaden.“

„Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“

So sehr sie auch gerne den ganzen Tanz über auf seine Krawatte gestarrt hätte, zwang sie sich, dem Blick des Dukes zu begegnen. Und dann log sie. „Meine Kundin musste aufgrund eines Trauerfalls in der Familie absagen.“

„Ah.“ Diese einzige Silbe reichte Freddie, um zu wissen, dass er wusste, dass sie nicht die Wahrheit sagte, aber ihre Lüge nicht anfechten würde.

Unausstehlicher Mann.

„Du schienst den Mann, mit dem du eben gesprochen hast, gut zu kennen.“

Das war also der eigentliche Grund für diesen Tanz. Aber es klang nicht nach einer Frage, also antwortete Freddie nicht.

„Wie heißt der Mann?“, fragte er, unbeeindruckt von ihrem Schweigen.

Ihr Kiefer spannte sich an, weil sie ihm am liebsten gesagt hätte, er solle sich mit seinen bohrenden Fragen zum Teufel scheren. Sie ging einen Kompromiss ein, indem sie erneut log. „Ich weiß es nicht.“

„Ich habe ihn schon einige Male gesehen, immer in Begleitung von Lord Severn.“

„Wie interessant.“

„Ja“, stimmte er zu, sein Blick war abschätzend.

Eine wütende Röte breitete sich über ihren Körper aus, als sie sein nachdenkliches Fazit hörte. Wie konnte er eine solche Missbilligung mit einer leisen Silbe ausdrücken? Und warum interessierte sie das überhaupt?

Deine Erröten entspringt nicht Wut, und du machst dir große Gedanken darüber, was dieser Mann denkt – besonders wenn es um dich geht.

Freddie bemerkte, dass sie finster dreinblickte, und setzte schnell eine ausdruckslose Maske auf. Sie hatte bereits mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen, als ihr lieb war, indem sie mit dem begehrtesten heiratsfähigen Junggesellen der Saison tanzte. Mütter, die auf eine Heirat ihrer Töchter aus waren, würden kaum die Dienste einer Frau in Anspruch nehmen wollen, die sich einem heiratsfähigen Junggesellen in den Weg stellte. Dieser einzige Tanz mit dem Duke – und Freddies gerötete Wangen und offensichtliche Erregung – würden für nicht wenig Klatsch sorgen.

Genau das, was sie brauchte.

„Unabhängig davon, wie er heißt, ist Severns Untergebener nicht die Art von Person, mit der du dich abgeben solltest, Winifred. Zumindest nicht, wenn du Wert auf deinen Ruf legst.“

„Wie großzügig von Ihnen, mir solche Fürsorge zu erweisen“, erwiderte Freddie hitzig. „Eure Zuvorkommenheit macht mich demütig und überwältigt mich, Euer Gnaden.“

Ein amüsiertes Lächeln huschte über sein strenges Gesicht, ein Ausdruck, der so flüchtig und unauffällig war, dass sie ihn übersehen hätte, hätte sie ihn nicht angestarrt.

Freddie konnte ihm nicht vorwerfen, dass er ihr kindisches Verhalten amüsant fand. Was war es nur an Plimpton, das sie wieder zu einem emotionalen, streitsüchtigen Mädchen von siebzehn Jahren werden ließ?

„Du bist die Schwester meines ältesten Freundes, Winifred. Es ist sowohl eine Pflicht als auch eine Ehre, dir in Abwesenheit deines Bruders mit Rat und Tat zur Seite zu stehen.“

Diesmal hielt Freddie ihre wütende Erwiderung zurück. Die Drohung in seinen Worten war subtil, aber dennoch vorhanden: Wenn Freddie sich daneben benahm oder negative Aufmerksamkeit auf sich zog, würde der Duke Wareham informieren.

„Ich weiß nichts über diesen Mann“, sagte sie, offenbar unfähig, heute Abend etwas anderes als Lügen von sich zu geben. „Er hielt nur kurz an, um mich zu fragen, ob ich wüsste, wo sich der Kartenraum befände.“

Plimptons Augenbrauen hoben sich leicht bei ihrer offensichtlichen Unwahrheit.

Freddie wollte aufheulen, als ihr Gesicht unter seinem durchdringenden Blick erneut heiß wurde.

„Er kommt mir bekannt vor“, überlegte Plimpton einen Moment später. Als Freddie keine Antwort gab, fixierte er sie mit einem scharfen Blick. „Kommt er dir nicht bekannt vor, Winifred?“

Worauf wollte der schreckliche Mann eigentlich hinaus?

„Nein, er kommt mir nicht bekannt vor. Warum sollte er?“, konnte sie nicht anders fragen.

Plimpton antwortete nicht, als er sie in eine Drehung lenkte.

Würde dieser Tanz niemals enden?

Freddie starrte unverwandt auf seine Krawatte und beschloss, nicht mehr mit ihm zu sprechen.

„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich dich gesehen habe, Winifred.“

Sie schaute sofort auf. „Wirklich?“, fragte sie und ärgerte sich dann, dass es ihr nicht gelungen war, die Frage zu unterdrücken.

„Du warst in dem Alter, in dem Kinder laufen lernen. Ich war gekommen, um die Osterferien bei Wareham zu verbringen. Da waren eure Eltern noch am Leben.“

Freddie hasste es, wie sehr sie mehr hören wollte – wie hungrig sie nach Informationen über eine Vergangenheit und Menschen war, an die sie sich nicht erinnern konnte.

Anstatt ihn mit den Fragen zu bombardieren, die in ihr brodelten, zwang sie sich, ihm einen gleichgültigen, spöttischen Blick zuzuwerfen. „Mir war nicht bewusst, dass Sie Ihre Ferien in Torrance Park im Kinderzimmer verbracht haben.“

Warum hatte sie so ein starkes Bedürfnis, ihn zu provozieren? Sie verhielt sich nie auf diese Art. Und schon gar nicht gegenüber einem fast Fremden. Und niemals bei einem Mann von seinem Rang.

Wenn sie gehofft hatte, ihn zu brüskieren, hatte sie versagt.

Stattdessen wurden seine strengen Gesichtszüge weicher. „Du warst nicht im Kinderzimmer, Winifred. Du warst deinem Aufpasser entkommen, die Treppe hinunter und durch das halbe Haus gekrabbelt, sodass alle Bediensteten in Aufruhr gerieten und nach dir suchten. Du warst schmutzig, hast geweint und warst niedergeschlagen, als du Wareham, mich und deinen Bruder Piers im Billardzimmer entdeckt hast. Als Wareham dich hochnehmen wollte, hast du ihn weggestoßen. Du wolltest Piers. Und als du ihn sahst, veränderte sich dein Gesichtsausdruck, und du rappeltest dich sofort auf und bist auf ihn zugetapst, als hättest du das schon dein ganzes Leben lang getan.“

Seine Worte schufen ein Bild, das so lebendig war, dass Freddie hätte schwören können, dass sie sich daran erinnerte, aber sie wusste, dass es nur ihre Fantasie war. Nanny hatte ihr erzählt, dass sie erst spät laufen gelernt hatte – so spät, dass die alte Frau sich Sorgen gemacht hatte, dass etwas nicht stimmte –, kurz vor ihrem zweiten Geburtstag. Piers und Wareham, die nur ein Jahr auseinander waren, wären zu dieser Zeit sechzehn und fünfzehn Jahre alt gewesen.

„Du hast geschrien, als würdest du ermordet werden, als deine Kinderfrau dich abholen wollte, also hat Piers dich selbst zurück ins Kinderzimmer getragen.“ Plimptons Lippen verzogen sich leicht. „Natürlich haben Wareham und ich ihn gnadenlos gehänselt, als er zurückkam.“

„Heranwachsende Jungen sind so grausam zueinander“, sagte Freddie abwesend, während ihre Gedanken bei ihrem längst verstorbenen Bruder waren.

„Ja, das ist ein ausgezeichnetes Wort dafür.“

„Es ist kaum zu glauben, dass Piers damals erst sechzehn war. Er kam mir wie ein Gott vor.“

Als der Duke nicht antwortete, blickte sie auf und sah, dass er mit einem erstarrten Gesichtsausdruck in Richtung der Flügeltüren starrte, die zur Terrasse führten.

Als Freddie sich jedoch umdrehte, um zu sehen, was sein Interesse geweckt hatte, war niemand da.