Leseprobe Stummer Tod

PROLOG

CARLA

Carla hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht und starrte sehnsüchtig auf den Fernsehbildschirm, während eine Polizeidoku lief. Donovans Gesicht zu sehen, weckte die alten Gefühle, die sie tief in ihrem Inneren begraben hatte, als er ihr Team verließ. Sie warf ihrem Mann einen Seitenblick zu und schürzte die Lippen. Er hatte sich den ganzen Abend kaum vom Fleck gerührt und hatte Schokokekskrümel auf der Brust seines abgetragenen Sweatshirts. Sie seufzte leise. Ihn mit Donovan zu vergleichen, war gänzlich unfair. Shaun hatte sich seinen Feierabend verdient, und es war ja nicht so, als wäre sie die perfekte Verkörperung der grüblerischen Amy Winter, wenn ihre Rollen vertauscht wären. Sie folgte Donovan, während das Kamerateam ihm in den Besprechungsraum folgte. Für einen Moment wünschte sie, sie wäre Amy Winter, doch dann wurde sie grob aus ihrer Fantasie gerissen, als ihr Mann seine Füße auf ihren Schoß legte. „Das ist nicht gerade Urlaub für dich, oder?“ Shaun nickte in Richtung Fernseher. „Ich kann umschalten, wenn du willst.“

„Nein, lass es laufen“, sagte Carla, als er nach der Fernbedienung griff. Vielleicht würde es helfen, ihre alten Kollegen zu sehen, denn im Moment hatte sie alle Möglichkeiten ausgeschöpft und wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte. Es war schön gewesen, den Abend mit ihren Töchtern zu verbringen, aber gerade wegen ihrer Mädchen hatte sie sich so sehr in die Arbeit gestürzt. Jetzt lagen sie sicher in ihren Betten, und ihre Teenagerjahre zeichneten sich wie eine dunkle Wolke am Horizont ab. Eines Tages würden sie es ihr übel nehmen, dass sie jeden ihrer Schritte überwachte. Sie beneidete ihren Mann um seine Ignoranz. Gebrauchtwagenhändler kamen beruflich sehr selten mit Vergewaltigern und Mördern in ihrem Alltag in Kontakt.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und beobachtete sie aufmerksam, während die Sendung weiterging.

Carla nickte und verdrängte die Angst, die sich wie ein enger Gürtel um ihre Brust zusammenzog. Manchmal fiel ihr das Atmen schwer, wenn sie daran dachte, was sie wusste.

„Ich koche uns Tee“, sagte sie und schob die Füße ihres Mannes sanft zur Seite. Es war spät, schon halb elf, aber sie konnte noch nicht ins Bett gehen. Sie wartete auf einen sehr wichtigen Anruf.

Carla schaltete den Wasserkocher ein und warf einen Teebeutel in ihre Tasse. Konservengelächter drang aus dem Wohnzimmer in die Küche. Shaun hatte umgeschaltet, noch bevor sie ganz aus dem Zimmer gegangen war. Er interessierte sich nicht für Polizeiarbeit. Er verstand ihre Besessenheit von ihrem Job nicht. Manche Menschen hatten Affären, um sich lebendig zu fühlen; Carla stürzte sich in die Arbeit. Es war schwer gewesen, die Beförderung auszuschlagen, um ihre Kinder großzuziehen. Aber jetzt hatte sie die Chance, ihren Wert unter Beweis zu stellen. Ihre Gedanken kehrten zu Donovan und seinem Sidekick, DI Winter, zurück. Oder war es umgekehrt? Ihre Jobtitel und Ränge schienen keine Rolle zu spielen, da sie einander mit gegenseitigem Respekt behandelten. Das hätte Carla sein können. Eifersucht brannte in ihrer Kehle, als sie sah, was für ein eingespieltes Team die beiden waren. Es war kaum verwunderlich, dass die Zuschauer nicht genug von ihnen bekommen konnten. Donovan war mit den Jahren nur gut aussehender geworden. Seine einst schlaksige Statur war ausgeprägtem Muskeln gewichen, seine Überheblichkeit neuer Reife. Jahrelang hatte sie heimlich für ihn geschwärmt und er hatte es nie bemerkt. Was würde sie nicht alles dafür geben, Teil seines Teams zu werden? Sie machte sich nichts vor; sie wusste, dass er jemanden wie ihr niemals Beachtung schenken würde. Und das wollte sie auch gar nicht. Sie liebte ihren Mann, so wie man einen treuen Lebenspartner liebt, der da ist, um gemeinsam jeden Sturm zu trotzden.

Nein, sie wollte einfach nur in Donovans Nähe sein … mit jemandem zusammenarbeiten, der wirklich an seine Sache glaubte. Doch Donovan sah sie nie so an, wie er DI Winter ansah. Das zeigte sich deutlich daran, wie er sich in ihrer Gegenwart verhielt. Die Frau war ein Mysterium, das einen Fall nach dem anderen löste, als wäre es ein Kinderspiel. Er bewunderte sie, und wer könnte es ihm verübeln? Aber Carla würde beweisen, dass sie genauso gut war wie jedes andere Mitglied seines Teams. Deshalb war sie gerade dabei, etwas aufzudecken, das noch lange Zeit Schockwellen durch ihre Gemeinschaft senden würde. Sie hatte in ihrer Freizeit unzählige Stunden an Überwachungsmaterial gesichtet und mit wichtigen Zeugen in dem Fall gesprochen. Wie erwartet zögerten diese vorzutreten, aus Angst, sich selbst zu belasten. Sie kannten das Strafverfolgungssystem gut genug, um zu wissen, dass sie nicht mit einer Verwarnung davonkommen würden. Carla hatte an ihr Gewissen appelliert. Ihnen gesagt, dass sich etwas ändern müsse. Sie hoffte nur, dass sie damit nicht alles noch schlimmer gemacht hatte.

Der Löffel klirrte gegen den Tassenrand, als sie zwei Stück Zucker für Shaun hineingab und das Wasser aufgoss, bevor sie auf ihr Handy schaute, während sie umrührte. Sie fühlte sich, als hätte sie Steine im Magen; heute Abend würde sie den Tee auf keinen Fall unten behalten können. Sie erstarrte, als die Nachricht eintraf. Kein Anruf, auf den sie gehofft hatte, aber eine Nachricht war schon ein Fortschritt. Ihre Kontaktperson willigte endlich in ein Treffen ein. Carla hatte Wochen gebraucht, um ihr Vertrauen zu gewinnen, und ohne ihre Kooperation würde der Fall im Sande verlaufen. Aber ihre anonyme Kontaktperson hatte darum gebeten, sie unter vier Augen zu treffen. Carla musste sie irgendwie überreden, ein Videointerview zu geben. Eine solch erschütternde Schilderung musste mit Bedacht aufgenommen werden.

Ihre Gedanken rasten bei dem Gedanken daran, was sie gleich tun würde. Sie hatte ihre Ermittlungen diskret gehalten, aber je näher sie der Wahrheit kam, desto besorgter wurde sie. Hatte sie den Mut, das weiterzuverfolgen?

Ein stechender Schmerz holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück, als sie sich auf die Lippe biss. Sie nahm die Tasse und trug sie zu Shaun, der sich im Fernsehen alte Comedy-Wiederholungen ansah.

„Willst du keinen Tee?“, fragte er und nahm ihr die Tasse aus der ausgestreckten Hand.

„Ich kann nicht“, antwortete sie und stemmte eine Hand in die Hüfte. „Ich muss zur Arbeit.“

„Aber du warst doch gestern Abend schon unterwegs. Heute Abend hast du frei“, stöhnte er und schaltete den Fernseher stumm. „Ich dachte, wir könnten … du weißt schon …“

Carla warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Es geht um diese Jugendlichen, mit denen ich mich anfreunden will. Die Anführerin hat mir gerade geschrieben. Sie ist bereit, sich mit mir zu treffen.“

„Nicht um diese Uhrzeit“, sagte Shaun. „Nicht alleine.“ Er schmollte, was er immer tat, wenn er nicht seinen Willen bekam.

Carla hatte keine Zeit, ihn zu beschwichtigen. Er hatte keine Ahnung, wie wichtig das war.

„Ich habe Verstärkung“, log sie. „Und es wird nicht lange dauern.“

„Ich halte dir das Bett warm.“ Shaun grinste, bevor er einen Schluck Tee trank.

Carla konnte nicht gehen, ohne nach ihren Mädchen zu sehen. Sie spähte durch den Spalt in ihrer Schlafzimmertür und atmete leise aus. Die Lichterkette an der Wand tauchte den Raum in ein sanftes, gelbes Licht. Ihrer ältesten Tochter waren die Haare ins Gesicht gefallen, während sie mit von sich gestreckten Armen und Beinen tief schlief. Carlas Blick fiel auf ihre jüngste Tochter auf der anderen Seite des Zimmers. Sie schnarchte leise, ihren Teddy unter den Arm geklemmt. Obwohl sie schon zwölf war, war sie noch nicht bereit, ihren alten Paddington-Bären aufzugeben.

Leise schloss sie das Fenster, das sie zuvor geöffnet hatte. Sie wusste, dass die Mädchen Angst vor Spinnen hatten, die nachts hereinkriechen könnten. Doch es gab Schlimmeres als Spinnen, das in der Dunkelheit des Küstenorts lauerte, den sie ihr Zuhause nannten. Carlas Herz fühlte sich schwer an, als sie aus dem Schlafzimmer ihrer Töchter trat und langsam die Tür schloss. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr, während sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunterging, ihre Autoschlüssel vom Haken an der Wand nahm und dann durch die Haustür schlüpfte.

Obwohl sie von ihrer Mission überzeugt war, raunte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf ihr zu, vorsichtig zu sein. Du begibst dich hier auf gefährliches Terrain. Diese Kriminellen haben nur wenig Achtung vor dem Leben. Sie starrte durch die von ihrem Atem beschlagene Windschutzscheibe ihres Autos, der Motor brummte leise im Leerlauf. Die Uhr auf dem Armaturenbrett sagte ihr, dass es noch nicht ganz morgen war. Sie hatte fünfzehn Minuten, um den Treffpunkt zu erreichen. Aber irgendwas fühlte sich falsch an. Warum ein Treffen zu dieser Uhrzeit, an einem so abgelegenen Ort? Der Gedanke, sich nachts dem Pier zu nähern, ließ sie erschaudern. All das tiefe, dunkle Wasser unter ihren Füßen. Regentropfen trommelten warnend auf ihre Windschutzscheibe. Sie hatte ohne Jacke das Haus verlassen. Doch das war momentan ihre geringste Sorge.

Sie schaltete den Motor ab und griff zum Handy. Es gab eine Person, deren Rat sie vertrauen konnte. Sie wählte Donovans Nummer, doch wurde mit jedem unbeantworteten Klingeln niedergeschlagener. Wie dumm von ihr; wahrscheinlich nutzte er diese Nummer gar nicht mehr –

„Hallo, hier ist Donovan …“ Carla errötete beim Klang seiner tiefen, samtigen Stimme. „Leider kann ich gerade nicht ans Handy gehen“, fuhr er auf der Mailbox fort. „Hinterlass mir eine Nachricht, und ich melde mich, sobald ich kann.“

Carla war zu überrascht, um etwas zu sagen. Für eine halbe Sekunde hatte sie geglaubt, er hätte abgenommen. „Hallo“, krächzte sie und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Ich bin’s … Carla aus Clacton.“ Sie atmete tief durch die Nase ein und zwang sich zur Ruhe. „Ich möchte dich nicht stören, aber …“ Sie hielt inne. „Ich könnte deinen Rat gebrauchen.“ Die Zeit verging wie im Flug. Sie musste los. „Wie auch immer“ – sie lachte verlegen – „ich bin gerade unterwegs, aber vielleicht können wir morgen reden? Ich habe dich heute Abend im Fernsehen gesehen, du warst großartig.“ Sie presste die Lippen zusammen, bevor sie noch mehr sagen konnte, und beendete das Gespräch. „Idiotin“, fluchte sie, während sie frustriert ausatmete. Sie müsste professioneller klingen, wenn sie morgen den Fall mit ihm besprach.

Nervös rang sie die Hände. Sollte sie bleiben oder ihre Kontaktperson treffen? Ihr Blick wanderte zum Schlafzimmerfenster ihrer Töchter. Sie startete den Motor und warf einen letzten Blick auf ihr Zuhause.

Der Regen ließ nach, als Carla sich dem Pier näherte, und sie suchte unter dem orangefarbenen Schein der Straßenlaterne nach ihrer Kontaktperson. Doch ihre Informantin war nirgends zu sehen. In der Nachricht hatte es geheißen, sie würde am Pier warten, der jetzt für Besucher geschlossen war. Als sie näherkam, ließ das aufgebrochene Eingangstor ihr die Nackenhaare zu Berge stehen. Sie sah von links nach rechts. Sie sollte es melden, den Schaden anzeigen. Carla hielt inne, um tief durchzuatmen, während ihr das Herz in der Brust hämmerte. Ein paar Minuten würden keinen Unterschied machen. Sie hatte sich hart ins Zeug gelegt, um das Vertrauen ihrer Informantin zu gewinnen. Jetzt durfte sie sie nicht im Stich lassen.

Der Pier war kürzlich renoviert worden und man musste zwei hintereinanderliegende Türen passieren, bevor man den Außenbereich erreichte. Carla schlüpfte hindurch und ging leise die hölzerne Plattform auf Stelzen entlang, während der Wind ihr die Haare ins Gesicht blies. Der Wind trug leises Gelächter von ein paar Feiernden vom Festland herüber, die sich anscheinend bis zur Besinnungslosigkeit betranken. Der Pier ragte weit ins Meer hinaus und die Lichter der Pubs und Clubs funkelten am weit entfernten Ufer. Eine unheimliche Stille hatte sich über die Gegend gelegt; das einzige Geräusch war das Rauschen der Wellen unter den knarrenden, regennassen Bohlen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, während sie weiterging. Die Fahrgeschäfte und Stände standen still, die Spielautomaten und das Aquarium waren verschlossen. Dunkle Schatten ragten hoch über ihr auf und das Knarren des rostigen Metalls, verursacht durch die auffrischende Brise, verstärkte die apokalyptische Stimmung. Jeder Muskel in ihr spannte sich an, während ihr Unbehagen wuchs. Sie sollte zumindest jemandem sagen, wo sie war. Aber sie hatte die Nachricht nicht zum Spaß geschickt. Carla hatte die Nummer erkannt und war froh, endlich ihr Vertrauen gewonnen zu haben.

Doch jetzt, wo sie hier in der Dunkelheit stand, fühlte sich alles falsch an. „Hallo?“, rief sie und ging auf das runde Gebäude am Ende des Piers zu, in dem sich ein Restaurant befand. Tagsüber wurden dort Eis, Pommes und Chicken-Nuggets verkauft, doch heute Nacht klapperten die heruntergelassenen Rollläden wie eine Warnung, als sie sich näherte. Mondlicht fiel über die Bohlen und der scharfe Wind trieb Carla Tränen in die Augen. Sie erhob ihre Stimme, um über das Rauschen des Meeres gehört zu werden, bis sie eine Bewegung an der Seite des Gebäudes wahrnahm.

„Hallo?“, fragte Carla wieder und trat einen Schritt vor, während sie in die Dunkelheit blinzelte. „Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte sie. „Ich bin alleine gekommen.“

Doch die Augen der Person vor ihr waren hart und stählern, als sie aus dem Schatten trat. Ein stiller Beobachter, der gewartet hatte. Erst da wurde Carla klar, dass sie in eine Falle getappt war. „Nein!“, schrie sie, als sich kräftige Arme wie Stahlbänder um sie legten.

Ihre Arme fest an ihren Körper gedrückt, wand sich Carla und trat um sich, während sie zur Absperrung am Rand des Piers gezerrt wurde. Ihr Angreifer trug eine Sturmhaube, was ihre Panik sofort steigerte. Hatte ihre Informantin sie in eine Falle gelockt? Oder war sie getötet worden? Denn die Person vor ihr war nicht hier, um zu verhandeln. Sie hatte kein Wort gesprochen.

„Nein!“, schrie sie, während sie sich mit aller Kraft wehrte und nach Luft schnappte. „Bitte! Nein!“ Ihre Füße rutschten über die nassen Bohlen und fanden keinen Halt, als sie darum kämpfte, aufrecht auf den Beinen zu bleiben. Ihr Herz hämmerte, Adrenalin schoss durch sie hindurch, und sie kämpfte weiter um ihr Leben. Doch ihre Schreie wurden vom Wind davongetragen, während sie gegen ihren Angreifer kämpfte, der sie fest an sich presste. Unbeweglich blieb. Unbeeindruckt. Unerschütterlich und unerbittlich in seiner Mission. Für eine Millisekunde war sie erleichtert, als eine Hand in ihre Tasche glitt und ihr Handy rausholte. Carla nutzte den Moment, um sich auf die Knie fallen zu lassen, um sich zu befreien, doch seine Reaktion folgte augenblicklich, als sie vollständig hochgehoben wurde. Tränen trübten ihre Sicht, als sich der Anblick des tobenden Meeres vor ihr abzeichnete. Nein, dachte sie. Nicht das.

Alles, was sie hören konnte, war das Rauschen der Wellen unter ihr, während ihr Angreifer ihr ins Ohr flüsterte. Wer auch immer es war, hielt sie so fest, dass sie kaum nach Atem schnappen konnte. „Tut mir leid“, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen, als er Carla über das Geländer hob. „Aber du kennst ein Geheimnis, für das es sich zu töten lohnt.“ Schock erfüllte sie, als sie die Stimme erkannte. Nein … nicht er, dachte Carla und rang nach Atem.

Und dann fiel sie wie in Zeitlupe rückwärts, die Arme von sich gestreckt, in der Hoffnung, sich abzufangen, während die Gesichter ihrer Mädchen vor ihrem geistigen Auge aufblitzten. Der heftige Schock, als sie die kalte Wasseroberfläche durchbrach, ließ ihre Lungen gefrieren. Ihre Kleider waren sofort durchtränkt, ihre Stiefel schwer, als sie sie nach unten zogen. Ihre Muskeln brannten, als sie gegen die wütenden Fluten ankämpfte und verzweifelt versuchte, sich über Wasser zu halten. Die einsame Gestalt ihres Angreifers beobachtete von oben, wie sie von der Dunkelheit verschlungen und in die Tiefen des Meeres gezogen wurde. Langsam kamen Carlas Glieder zur Ruhe. Luftblasen entwichen aus ihrer Nase und ihrem Mund, als sie ihren letzten Atemzug nahm. Sie starb, und niemand kam, um sie zu retten. In diesem Moment wusste Carla, dass sie ihre Kinder nie wiedersehen würde.

KAPITEL EINS

Amy konnte nicht genau benennen, was sie beunruhigte, aber sie spürte, dass sich etwas ändern würde. Seit sie aufgewacht war, hatte sie ein ungutes Gefühl in der Magengegend. Sie lehnte sich mit verschränkten Armen an ihre Bürotür und beobachtete ihr Team. Sie waren ihre Arbeitsweise gewohnt, also ließen sie sich nicht von ihr stören. Amy hatte schon in ihrer frühen Kindheit gelernt, im Stillen zu beobachten. Als Kind in einem Haus voller Mörder zügelte man seine Zunge, sonst lief man Gefahr, sie zu verlieren. Ihres Wissens steckte niemand in Schwierigkeiten, also gab es nichts zu befürchten.

Amy hielt sich mit einer Vielzahl an Zeitungen über die Ereignisse auf nationaler Ebene auf dem Laufenden, die auf ihrem Schreibtisch auf sie warteten. Es gab einige interessante Fälle, darunter ein paar vereinzelte Selbstmorde in einigen Seebädern. Amy wusste von einigen makabren Gruppen online, in denen Menschen ihren Kick daraus zogen, andere zum Selbstmord zu überreden. Aber das lag nicht in ihrem Zuständigkeitsbereich, und sie konnte nicht überall gleichzeitig sein.

Momentan schwiegen die Telefone und sie lauschte dem leisen Tippen auf den Tastaturen, während Berichte fertiggestellt und E-Mails beantwortet wurden. Im Flur wurde ein Beamter über die Lautsprecheranlage aufgefordert, zur Rezeption zu kommen. Ausnahmsweise wurde Amys Team in Ruhe gelassen. Nach ihrem holprigen Start waren sie endlich ein eingeschworenes Team geworden und akzeptierten die Eigenheiten der anderen. Sie waren eine Polizeifamilie, mit Donovan und ihr an der Spitze. Amys Beziehung mit ihrem DCI war aufgeblüht, bevor sich eine feine Schneeschicht darüberlegte. Sie überzog das Hässliche, das ihrem Glück vorausgegangen war, mit Schönheit, und sie war Donovan für seine Unterstützung dankbar. Gerade als sie bereit war aufzugeben, hatte er ihr eine Rettungsleine zugeworfen. Wenn er bei ihrem letzten großen Fall nicht an ihrer Seite gewesen wäre … Sie unterdrückte ein Schaudern, als Paddy mit der Tagespost in der Hand näherkam.

Amys Team hatte einen eigenen Postkasten in der Empfangshalle des Reviers, und jeden Morgen machte sich ein Verantwortlicher auf den kurzen Weg, um die Post zu holen. Das ging meist mit Sticheleien seitens Beamter anderer Teams einher: eine scherzhafte Bitte um ein Autogramm hier oder eine spöttische Bemerkung darüber, dass die Kamera ein paar Pfunde mehr aufzeichnete, da. Ihr Team hatte schon alles gehört. Aber Paddy hatte sich von seinem Fernsehauftritt nicht beeinträchtigen lassen. Seine übergroße Anzughose war immer noch ungebügelt und auf seiner bunten Krawatte war ein Essensfleck. Amy machte sich nichts daraus. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er das Team am Laufen hielt, und das war alles, was zählte.

„Mmm, parfümiert. Fanpost, schätze ich.“ Paddy schnüffelte an dem rosa Umschlag in seiner Hand.

„Atme nicht zu viel ein.“ Amy hob eine Augenbraue. „Da drin könnte Rizin sein.“

„Scheiße, du hast recht. Der ist für dich.“ Paddy gab den Brief an Amy weiter. Es war einer von vielen, die sie erhalten hatte, seit ihre Doku im Fernsehen ausgestrahlt worden war.

„Was ist mit mir?“ Steve Moss spähte über seinen Computerbildschirm hinweg. Er trug ein eng anliegendes Hemd und hatte sich das kurze Haar modern nach hinten gegelt, als wäre er fünfzehn Jahre jünger. Heute sollte er seine ausstehenden E-Mails sortieren, von denen viele von Zeugen stammten, die ihr beschlagnahmtes Eigentum zurückforderten, nun da die Gerichtsverfahren abgeschlossen waren.

„Du hast diese Woche schon fünf bekommen“, sagte Amy. Nicht, dass sie mitgezählt hätte. Die Briefe waren ihr nicht wichtig. Die öffentliche Meinung war wankelmütig und würde sich bald wieder anderen Dingen zuwenden.

Aber Molly schien das anders zu sehen. „Ich kann nicht glauben, dass ihr alle Fanpost bekommt und ich nichts.“ Sie rammte das Papierfach zurück in den Kopierer, der sich an diesem Tag bereits zum dritten Mal gestaut hatte.

„Das liegt daran, dass all deine Stellen aus der Doku rausgeschnitten wurden.“ Steve schnaubte vor Lachen. „All die Schleimerei hat dir nichts gebracht.“ Er hielt inne, um seine Krawatte zu richten. „Mein Talent ist bei der Polizei verschwendet. Ich könnte Moderator bei Crimewatch sein.“

Paddy verdrehte die Augen, während er sich an seinen Schreibtisch setzte. „Lobe niemals eine Seifenblase, denn sie wird mit Sicherheit platzen.“ Es war eine seiner irischen Weisheiten: Oft ein Geschenk, aber selten geschätzt.

Amy lächelte. Ihr Team hatte allen Grund zur Freude. Die Polizeidoku hatte ihren Bekanntheitsgrad enorm gesteigert. Ausnahmsweise war die Führungsriege einmal zufrieden mit ihnen, auch wenn sich das im Handumdrehen ändern konnte. Momentan war ihre Arbeitsbelastung überschaubar. Seit dem Herzensbrecher-Killer hatten sie keinen hochkarätigen Mordfall mehr bearbeitet, und es war eine Seltenheit, Zeit zu haben. Doch als Donovan ankam, verriet sein grimmiger Gesichtsausdruck Amy, dass ihre freie Zeit bald ein Ende haben würde.

Donovan ignorierte das Gelächter und verschwand in dem Büro, das er sich mit Amy teilte, das Handy fest an sein Ohr gepresst. Ihm wich das Blut aus seinem Gesicht, während er leise mit seinem Gegenüber sprach. Sorge flammte in Amy auf. War es seine Tochter? Sie blieb vor der offenen Tür stehen. Es war auch ihr Büro, aber dennoch fragte sie sich … Sollte sie reingehen oder war das ein privates Gespräch? Ihre Frage beantwortete sich von selbst, als er sie hereinwinkte.

„Stimmt was nicht?“, fragte sie, während ihre Unruhe wuchs, als er das Handy auf den Schreibtisch legte.

„Das war Bicks. Er hat mich als Sergeant ersetzt, nachdem ich von der CID Clacton hierher gewechselt bin.“ Ein schwerer Seufzer folgte auf Donovans Worte. „Er hat angerufen, um mich wissen zu lassen, dass Carla sich letzte Nacht das Leben genommen hat. Sie war eine DC in meinem Team.“

„Selbstmord?“ Das Wort hallte von den Wänden ihres Büros wider. Ein Wort, das Angst hervorrief, besonders wenn es um eine der ihren ging. „Kannte ich sie?“ Amy war nicht gerade für ihre einfühlsame Art bekannt, sie kam lieber gleich zur Sache.

„Carla. Carla Burke. Sie war eine gute Ermittlerin.“ Donovans Augen füllten sich mit Tränen. „Ich muss der Sache auf den Grund gehen.“

„Das ist schrecklich … Es tut mir so leid.“ Amy hatte in der Vergangenheit schon Kollegen verloren. Einer ihrer Kollegen in der Ausbildung war bei einer Razzia erstochen worden, als sie noch PC war. Aber hier ging es um Selbstmord … Sofort verband sie die Punkte, als sie sich daran erinnerte, was sie gerade gelesen hatte. Hatte ihr Tod etwas mit den Selbstmorden an der Küste zu tun, über die in der Presse berichtet wurde? Sie schüttelte den Gedanken ab. Es war zu früh, das anzusprechen. Ihr zog sich das Herz zusammen, Donovan so aufgebracht zu sehen. Das ungute Gefühl, das sie zuvor verspürt hatte, verschlimmerte sich. War es eine Vorahnung gewesen?

Sie legte kurz eine Hand auf Donovans Schulter, um ihn zu trösten, zog sie aber wieder zurück, als sie bemerkte, dass Paddy sie beobachtete. Er hob besorgt eine Augenbraue. Amy erwiderte seinen Blick mit einem gezwungenen Lächeln.

„Die Überwachungskameras haben sie erfasst, als sie in Richtung Pier in Clacton ging.“ Donovans Worte waren von Trauer erfüllt. „Sie sagen, sie muss sich von der Seite ins Meer gestürzt haben.“ Er hielt inne, um sich zu räuspern. „Aber sie irren sich.“

„Wohin gehst du?“ Amy sah zu, wie er sein Handy einsteckte, bevor er von seinem Stuhl aufstand.

„Ich muss mit der Einsatzleitung sprechen. Ich werde diesen Fall übernehmen.“

„Welcher Fall? Es war Selbstmord.“

„Das wissen wir noch nicht mit Sicherheit!“, fuhr Donovan sie an. „Ich habe mit ihr zusammengearbeitet. Sie hat sich nicht umgebracht.“

Amys Gedanken kehrten zu den Selbstmorden in Brighton und Blackpool zurück. Die Zeitungen berichteten, dass die Männer abgelegene Aussichtspunkte aufgesucht und sich ins Meer gestürzt hatten. Die Schulferien hatten gerade begonnen und der Sommer lag vor ihnen. Solche Berichte waren in der Tourismusbranche nicht willkommen. Die Gemeinderäte würden wollen, dass das schnell unter den Teppich gekehrt wurde. Aber es gab keinen Grund, Amys Team an den Fall heranzuziehen.

Sie verzieh Donovan seine scharfe Antwort. Sein Beschützerinstinkt flammte seinen Freunden gegenüber immer auf, besonders, wenn er mit ihnen zusammenarbeitete. „Entschuldige“, sagte sie leise.

„Nein, es tut mir leid. Ich hätte dich nicht anfahren sollen.“ Er lächelte entschuldigend und fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar. Er starrte vor sich hin, sammelte seine Gedanken, bevor er ihr in die Augen sah. „Schließ bitte die Tür.“

Amys Miene war vor Sorge angespannt, als sie der Aufforderung nachkam. Das war mehr als nur Trauer. Da steckte noch mehr dahinter. Sie sah zu, wie Donovan seine verpassten Anrufe auf seinem Handy aufrief. „Das darf dieses Büro nicht verlassen. Nicht, bis ich weiß, was ich damit machen soll.“

Amy nickte; ihr Interesse war geweckt.

Nach einem tiefen Seufzer drückte Donovan auf Play. Eine Frauenstimme füllte die Stille im Büro, als er eine Nachricht auf seiner Mailbox abspielte. „Hallo“, sagte sie und hielt inne, um Luft zu holen. „Ich bin’s … Carla aus Clacton?“

Amy hörte aufmerksam zu. Das war die Stimme eines Geistes. Carla fuhr fort und ihre Nervosität war deutlich zu spüren. „Ich möchte dich nicht stören, aber …“ Eine weitere Pause. „Ich könnte deinen Rat gebrauchen. Wie auch immer …“ Es folgte ein gequältes Lachen. „Ich bin gerade unterwegs, aber vielleicht können wir morgen reden? Ich habe dich heute Abend im Fernsehen gesehen, du warst großartig.“

Amy begegnete Donovans Blick, als die Aufzeichnung endete.

„Klingt das nach einer Frau, die sich umbringen will?“, sagte er und hob das Handy in seiner Hand.

„Wann hat sie dich angerufen?“ Amy verschränkte die Arme, bereit, den Fakten auf den Grund zu gehen.

„Gestern Abend um elf. Kurz bevor sie zum Pier ging. Ich habe ihren Anruf gesehen, war aber schon im Bett.“ Er runzelte die Stirn. „Das ist meine Schuld. Ich hätte rangehen sollen. Ich dachte …“ Donovan wandte den Blick ab. „Es spielt keine Rolle, was ich dachte. Sie brauchte meine Hilfe, und ich habe sie im Stich gelassen.“

„Mach dir keine Vorwürfe“, erwiderte Amy. „Du konntest das nicht wissen.“

„Ich werde versuchen den Fall zu übernehmen.“ In Donovans Augen brannte ein entschlossenes Feuer. „Es ist ein Schuss ins Blaue, aber wenn ich es mit den anderen Selbstmorden an der Küste in Verbindung bringen kann, haben wir vielleicht eine Chance.“

„Ich stehe voll und ganz hinter dir“, antwortete Amy, obwohl sie bezweifelte, dass sie den Zuschlag für den Fall erhalten würden. Doch Donovan hatte Vorrang vor all ihren Zweifeln.

„Wir haben die Kapazitäten, um den Fall zu bearbeiten.“

„Gut. Dann trommel das Team zusammen. Wir fahren ans Meer.“

KAPITEL ZWEI

Donovan blies in seinen dampfenden Tee und blickte düster aus dem beschlagenen Fenster. Eigentlich sollte er mit Superintendent Jones sprechen, aber stattdessen saß er in einem Café und trank Tee. Es war ein typisch englisches Café um die Ecke, und das Brutzeln des knusprigen Bacons, begleitet vom Zischen gebratener Eier, tröstete ihn. Er hatte einen Großteil seiner Jugend an solchen Orten verbracht und dort Bauarbeitertee und Kaffee gekocht, der so stark war, dass der Löffel darin stehen blieb. Nancys Café war ein Treffpunkt für die ganze Gemeinde gewesen und Donovan hatte dort als Kind gelernt, mit Menschen aus allen Gesellschaftsschichten zu reden. Doch das Geschäft seiner Eltern war längst pleitegegangen und ihre gemeinsame Zeit war nur noch eine Erinnerung an einfachere Tage.

Er kratzte an einem eingetrockneten Ketchupfleck auf der rot karierten Tischdecke herum. Momentan fühlte sich sein Leben alles andere als einfach an. Es war fünf Jahre her, seit er in Clacton gearbeitet hatte. Er hatte sich gerade in London eingelebt, eine neue Stelle als DCI eines Spezialteams für Kriminalfälle angenommen und sich versehentlich, aber von ganzem Herzen in seine DI verliebt. Nun machte er Anstalten, mit seinem Team im Schlepptau nach Essex zurückzueilen. Er schlang die Finger um seine Tasse, während er sich mühsam mit der Tatsache abfand, dass Carla tot war. Trübte seine Loyalität gegenüber seiner alten Freundin sein Urteilsvermögen? Er schloss die Augen, um Klarheit zu gewinnen. Sollte er wegbleiben und darauf vertrauen, dass sein altes Team ihrem Tod auf den Grund ging? Ihr Mann sagte, sie sei vor ihrem Tod nicht mehr sie selbst gewesen, habe gelogen und behauptet, für einen großen Fall Verstärkung zu haben. Dann war da noch die Nachricht, die sie ihrem Mann vor ihrem Tod geschickt hatte.

Es tut mir leid. Kümmer dich gut um meine Mädchen. Ich kann das nicht mehr.

Er hatte ihre Kollegen zu ihrer Arbeitslast befragt, und sie waren nicht überzeugt, dass es sich um ein Verbrechen handelte. Aber ihr Verhalten stimmte überhaupt nicht mit der Frau überein, die er von früher kannte.

Nun mussten Carlas Ehemann und ihre Kinder ohne sie zurechtkommen. Es war so verdammt sinnlos. Donovan war in Clacton zum Sergeant aufgestiegen, geprägt von den Menschen um ihn herum. Er, Carla und Bicks gehörten zur selben neuen Gruppe von Detectives, und er hatte als Erster seine Sergeant-Prüfungen bestanden. Jetzt war eine von ihnen fort, in das nächtlich aufgewühlte Wasser gestürzt, das ihr den Atem raubte. Carla hatte schreckliche Angst vor dem Meer gehabt. Sie hatte ihn um Hilfe gebeten. Sie hätte sich niemals das Leben genommen, da war er sich sicher. Er trank den letzten Schluck seines Tees und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Mit Amy an seiner Seite und einem Team, das nach Ergebnissen hungerte, würden sie den Mörder zur Strecke bringen.

Seine Gedanken kreisten, während er einen Plan ausarbeitete. Amy würde ihn unterstützen. Sie war das schlagende Herz ihres Teams. Sie standen anderen Bezirken zur Zusammenarbeit zur Verfügung, sofern diese bereit waren, die Kosten zu tragen. Angesichts der Tatsache, dass es bei diesem aktuellen Fall um den Tod einer Polizeibeamtin ging, sah er keinen Grund, warum nicht. Die Einsatzleitung war sehr daran interessiert, sie einzubeziehen, da sie sich seither als eigene Einheit bewährt hatten.

Sein Vertrauen in Amy hatte sich ausgezahlt. Sie hatte sich mit ihrer Abstammung abgefunden und nutzte ihr Wissen zu ihrem Vorteil. Ihre Intuition war messerscharf. Er ging in Gedanken die Mitglieder seines Teams durch. Paddy war ein anständiger Sergeant, der eine gemeinsame Vergangenheit mit Amy hatte; als ihr ehemaliger Mentor kannte er sie besser als jeder andere. DC Steve Moss war nach einem Skandal um sexuelle Belästigung, der keineswegs eindeutig war, degradiert worden. Es gab Gerüchte, man habe ihm etwas angehängt, und nach dem, was Donovan über ihre ehemalige DCI, Ma’am Pike, gehört hatte, hätte ihn das überhaupt nicht überrascht. Er hatte versucht, der Beschwerde auf den Grund zu gehen, aber die Beamtin, die sie eingereicht hatte, hatte inzwischen gekündigt. Er konnte nichts anderes tun, als ihm zu glauben, und bisher hatte er sich im Team bewährt. Steve war selbstbewusst in seinen Entscheidungen und scheute sich nicht, Ermittlungsfehler zuzugeben. Gelegentlich ging er über seinen Rang hinaus, aber Amy wusste ihn zu zügeln.

Er dachte an DC Molly Baxter, eine erfrischende Abwechslung im Team. Mit ihren Glitzerstiften und ihrer fröhlichen Art wäre es ein Leichtes gewesen, sie zu unterschätzen, aber sie war dazu bestimmt, die Karriereleiter hochzuklettern. Sofern ihr Mundwerk sie nicht vorher in Schwierigkeiten brachte. Mit zunehmendem Alter würde sie reifer werden. Er wusste, dass sie Amy vergötterte und überall hingehen würde, wohin diese sie schickte. Aber würde DC Gary Wilkes das auch tun? Der junge Mann erledigte seine Aufgaben pünktlich, dachte aber selten über den Tellerrand hinaus. Er hatte den ersten Teil seiner Sergeant-Prüfungen bestanden, aber es fehlte ihm an der nötigen Erfahrung, um für Leute wie Paddy einzuspringen, falls sie einmal unterbesetzt sein sollten. Vielleicht wäre ein Ausflug nach Clacton gut für ihn, um ihn aus seiner Komfortzone herauszulocken.

Donovans Blick fiel auf den Nachbartisch. Darunter wartete ein Blindenhund geduldig darauf, dass sein Besitzer sein Frühstück beendete. Donovan liebte Hunde. Sie verlangten wenig von ihren Besitzern und gaben so viel zurück. Der Schwanz des Golden Retrievers wedelte über den Boden, als sein Besitzer ihm ein Stück Bacon zusteckte. Die freundliche Geste brachte etwas dringend benötigte Wärme in Donovans Tag. Es war leicht, hart und zynisch zu werden, wenn man nur mit den dunklen Facetten des Lebens in Berührung kam. Er schob seine leere Tasse beiseite. Zumindest wusste er jetzt, was er dem Superintendenten sagen musste. Er konnte Carla nicht zurückbringen, aber er konnte verdammt noch mal dafür sorgen, dass die Wahrheit über ihren Tod ans Licht kam und der Verantwortliche vor Gericht gestellt wurde. Das war er ihr und ihrer Familie schuldig.